Édouard Chaigne

“ L'histoire morale de l'humanité offre au philosophe deux phénomènes dignes de son attention : la marche intellectuelle des masses ou des générations, et la marche d'hommes privilégiés dont le génie et l'audace impriment à l'humanité tout entière une direction qui décide de ses destinées. Ces divers modes de révolutions de l'esprit humain, bien observés, composent l'histoire complète de la civilisation. Les progrès des masses sont lents et gradués, quelquefois même des causes physiques ou sociales les arrêtent durant des époques assez longues ”

“ Cependant le chaos devenait de plus en plus profond; égaré dans ces fausses routes, l'esprit humain tournait dans un cercle sans fin, et il ne fallait pas moins que toute la force des plus sublimes génies pour découvrir l'étendue de l'erreur qui obscurcissait la scène des sciences depuis deux mille ans, et pour remettre l'intelligence dans la route qui mène à la vérité. ”

“ Aujourd'hui même, les mathématiciens ont presque tous sur cette science un préjugé défavorable. Aux yeux de ces injustes critiques, la philosophie idéologique ne serait que l'occupation d'esprits vains et peu solides. Le temps qu'on y emploie serait en pure perte, puisque l'étude de la métaphysique n'aurait aucune réalité ni dans son objet ni dans ses résultats; car c'est ainsi qu'on traite de nos jours cette belle science, créée par Bacon et Descartes, et si bien développée par Locke, Condillac et d'autres illustres penseurs. ”

“ De là naquirent entre ses mains la simplification de l'algèbre; l'application de cette science à la géométrie, sa dioptrique et la résolution de tant de problèmes mathématiques importants. Mais si la science lui est redevable de ces grands progrès, fruit, comme il nous l'apprend lui-même, de l'infaillibilité de sa logique, il quitta trop souvent cet excellent guide; il ne mit pas à profit ce précepte de Bacon, expression exacte de la philosophie de ces deux penseurs, que ce ne sont pas des aîles, mais du plomb qu'il faut prêter au génie humain. ”

“ C'est par là qu'il veut qu'on les distingue des spéculations stériles de la scolastique. Lorsqu'il médite sur les progrès de l'industrie dirigée par les sciences, il en voit découler le bien-être physique et social de l'homme; son génie se livrant alors à l'enthousiasme, franchit tous les intermédiaires, et ses prévisions de l'avenir ont quelque chose de prodigieux et de gigantesque. Là, se trouve l'origine de ces belles théories sur la perfectibilité indéfinie du genre humain, germe des grandes pensées et des actions généreuses. ”

“ Bacon se demande ensuite : Est-ce pour satisfaire une vaine curiosité qu'on doit s'efforcer d'étendre la sphère des connaissances humaines?
Le véritable but des sciences se trouve indiqué pour la première fois et mis dans tout son jour dans sa méthode. Jusqu'à lui aucun philosophe ne l'avait fait connaître; l'antiquité tout entière semble n'en avoir pas soupçonné l'existence. L'homme est sujet à mille maux qui découlent soit de sa faiblesse, soit de son ignorance. Toute sa puissance est dans son savoir. ”

“ Sitôt que Descartes eut achevé les études que l'on faisait alors dans les colléges, il eut le bon esprist de reconnaître que, malgré les succès qu'il avait eus sur ses condisciples, il ne savait pas grand'chose. Dès ce moment, il passe en revue toutes les sciences, et n'en trouve aucune qui ne soit vaine ou peu utile de la manière dont on les cultive. Ces considérations le portent à voyager ; il tâche de se guérir de ses préjugés en observant les coutumes des différents peuples. Il croit trouver plus de vérité dans la vie pratique des hommes que dans leur vie méditative. ”

“ L'exemple de Descartes, et l'examen comparatif de la puissance des sciences morales et mathématiques, examen qui est tout à l'avantage des premières, comme Descartes l'a si bien senti et exprimé, puisque la philosophie est la source de toutes les connaissances humaines, devraient au moins porter les géomètres exclusifs à réfléchir sur le mépris qu'ils portent à l'idéologie. Que ne considèrent-ils les changements arrivés depuis deux siècles dans la marche de toutes les sciences, même des mathématiques; que n'observent-ils l'amélioration successive et prodigieuse des sociétés humaines? ”

“ Si l'on veut élever l'entendement à la hauteur de la réalité des choses et lui ouvrir une carrière vraiment grande et séculaire, il faut suivre une direction diamétralement opposée. On n'observe dans la nature que deux choses : premièrement des individus et des phénomènes, secondement des connexions entre eux. Toute science doit commencer par les faits. Pourquoi les arts s'enrichissaient-ils de quelques améliorations, tandis que les sciences dégénéraient ou restaient stationnaires? ”

“ Aujourd'hui, grâces aux méditations de ces deux grands hommes, le doute est le préliminaire de toute étude, et cette précaution est devenue tellement triviale, qu'elle est rangée par le plus grand nombre au rang des simples idées que suggère le bon sens; on doute qu'une semblable maxime ait pu nécessiter les efforts du génie; on ne tient pas compte de l'état des esprits jusqu'au XVIe siècle, de la puissance de l'habitude qui, depuis des milliers d'années, conduisait les hommes dans un sentier tortueux. ”

“ Partant d'un principe faux, il ne fait qu'errer sur des abstractions. Là, comme l'ont fait après lui tant de philosophes, il conçoit à priori une ou plusieurs idées qu'il appelle innées, et bâtit sur ces idées un système de métaphysique aussi fragile que les fondements en sont peu solides. Cependant, comme il est de la destinée des grands hommes d'être imités dans leurs erreurs comme dans leurs bonnes choses, Descartes a entraîné par son fatal idéalisme autant de disciples qu'il en a guidé par les excellentes théories de sa méthode. ”

“ De même que les Grecs avaient puisé leurs opinions en Égypte et dans l'Inde, que les Romains avaient interrogé les Grecs, de même on adopta les hypothèses de la Grèce et de Rome. Alors s'enracina profondément dans les esprits l'idée que la vérité était connue, que les anciens l'avaient découverte, qu'il ne restait plus qu'à étudier l'antiquité, et si on croyait apercevoir quelque discordance entre la nature et les livres, la faute en était aux modernes, qui n'en avaient pas bien saisi le véritable sens. ”

“ Dès lors, ce n'est plus assez pour lui d'avoir déterminé le domaine de chaque science et fait connaître une nouvelle méthode, il veut hâter le moment où l'on abandonnera la voie des abstractions ; c'est dans ce but qu'il entreprend une histoire naturelle.
Embrassant, pour ainsi dire, tout l'univers, il conçoit cette science sous un point de vue beaucoup plus vaste qu'on ne l'avait fait jusqu'à lui et la divise en trois grandes branches : 1° Théorie de la nature en liberté ou suivant son libre cours; il l'appelle histoire des générations ou espèces. ”

“ Ici, qu'il nous soit permis, tout en protestant de notre respect pour la vieillesse, d'observer que les trois révolutions principales de l'esprit humain, telles que la défaite de l'Aristotelisme, l'adoption des systèmes de Descartes, et plus tard celle du système de Newton, eurent toutes pour défenseurs de jeunes hommes qui, n'ayant pas passé de longues années dans la pratique des préjugés, adoptèrent avec faveur les idées nouvelles, et montrèrent, dans ces circonstances, un dévouement d'autant plus honorable qu'il prenait sa source dans l'amour de la vérité. ”

“ Au milieu du chaos profond de la philosophie régnante et des difficultés sans nombre que présente l'étude de la nature, on peut désespérer du progrès des sciences, si l'on conserve quelques restes de cet amas d'opinions fécondes en disputes, mais stériles en résultats positifs. Le génie le plus vaste, aidé des chances les plus heureuses, ne parviendrait pas à surmonter de tels obstacles, s'il ne les mettait totalement de côté. ”

“ Une reine l'appela vers elle, non pour l'accueillir comme protectrice, mais pour être son disciple, détermination aussi honorable pour la philosophie que pour la royauté; car la grandeur ne mérite réellement ce nom que lorsqu'elle s'associe au sublime de l'intelligence.
On voit que la gloire accompagne Descartes à son tombeau. Bacon, au contraire, mourut dans l'oubli des savants et le
mépris des gens de bien. ”

“ L'histoire littéraire des sociétés modernes semble prouver la justesse de cette assertion, puisqu'elle nous les montre riches de productions qui ne le cèdent pas à celles de l'antiquité, et qu'elle ne nous présente pour poëmes épiques que deux ouvrages, célèbres à la vérité, mais l'un par des beautés partielles qui font pardonner l'incohérence de son ensemble, et l'autre par des beautés philosophiques qui le rangent au nombre des productions immortelles du génie, mais qui paraissent lui refuser le titre épique. ”

“ On trouve dans un certain nombre de ses méditations des traces de la métaphysique vicieuse de son époque, tant il est difficile même aux têtes les plus fortes de se débarrasser des idées régnantes de leur siècle.
On le voit s'occuper d'une manière toute spéciale de la recherche des formes, c'est à dire de l'ensemble des propriétés qui constituent la nature intime des êtres. Idée vicieuse, puisque à cause des limites de son intelligence, l'homme ne peut observer que le rapport des choses à lui et non ce qu'elles sont ni comment elles sont. ”

“ L'analyse étudiant la production, la répartition et la consommation des richesses, crée dans le XVIIIe siècle l'économie politique; et cette science a déjà opéré des changements très remarquables dans les moeurs des nations, puisqu'elle a rehaussé l'importance des classes industrielles, principale source de la pondération des États, et qu'elle semble appelée à délivrer à jamais les peuples du fléau des guerres et des conquêtes en forçant les gouvernements d'établir et de protéger les relations pacifiques du commerce. ”

“ L'histoire des philosophes nous les montre souvent indifférents au respect et à l'estime de leurs contemporains. Il semble qu'ils ne vivent que pour l'avenir; aussi quelques-uns, entraînés par l'idée dominante du bien qu'ils peuvent faire dans la suite des âges, négligent, et même, avouons-le avec regret, méprisent leur siècle, qu'ils croient indigne de mettre à profit les richesses intellectuelles qu'ils lui ont acquises. Telle est l'histoire de Bacon. ”

“ Quels sont les procédés dont on ne s'écarta pas au milieu des entraves accumulées par les hypothèses philosophiques des Grecs et des barbares leurs successeurs?
L'esprit humain concentre son activité sur un petit nombre d'idées qu'il tire de sa propre substance, et, les combinant incessamment, toutes les connaissances s'encombrent bientôt d'une quantité innombrable de spéculations vagues et arbitraires. Cette carrière est indéfinie; il n'y a pas de raison pour qu'on borne sa course aventureuse dans cet immense empire du vide et des chimères. ”

“ Dans des temps plus rapprochés de nous, le philosophe qui a porté le plus loin la science de l'entendement, Condillac, dans son immortel Traité des systèmes, reprenant cette question dans son véritable principe, a achevé de démontrer, par d'admirables et profondes observations sur la nature même de nos moyens de connaître, que la source de toutes les erreurs de l'Antiquité et du Moyen Age se trouvait dans les hypothèses et les abstractions. ”

“ Lorsqu'on réfléchit à l'immensité de la révolution qu'elles ont opérée, et qu'on vient ensuite à considérer le petit nombre de ces pensées, quelle haute idée ne doit-on pas se faire de ces maximes, qu'on peut cependant réduire aux deux ou trois suivantes : il est un art de créer les sciences soumises à des lois fixes et sûres, son application finit toujours par donner des résultats certains, la carrière des découvertes n'est plus fermée à personne. ”

“ Après avoir exploré le monde intellectuel, Descartes veut connaître le monde physique; et s'apercevant que tout ce qui frappe nos sens est susceptible de plus ou de moins, il conçoit aussitôt l'importance des sciences mathématiques et s'y donne avec ardeur. Dans cette nouvelle carrière il va montrer le même génie, et rendre à la géométrie de plus grands services qu'à la philosophie intellectuelle. En effet, il se place bientôt à la tête des géomètres ses contemporains. ”

“ Le doute est donc la disposition préliminaire la plus convenable à toute investigation ; les études exécutées sous son influence doivent amener des résultats toujours satisfaisants, tandis que ces systèmes, commencés avec une certitude si robuste, finissent par enfanter le doute et faire naître des contestations interminables qui mettent le trouble dans l'empire des sciences et jettent dans l'entendement ce désespoir funeste qui le porte à penser qu'il lui est impossible d'atteindre à la réalité. ”

“ Voilà l'origine moderne de cette philosophie qui se décore du titre de transcendante, et semble vouloir se préparer à envahir le monde pensant. Elle croit avoir renouvelé l'esprit humain, et ne fait pas attention que l'homme, en se repliant sur lui-même et ne donnant pour aliment à son intelligence que ses propres idées, a depuis longtemps épuisé toutes les combinaisons possibles; aussi retrouve-t-on dans l'antiquité la plus reculée des opinions semblables. ”

“ Nous avons vu de grands génies, mais peu de progrès, car à cause du défaut d'une bonne méthode d'investigation, le but que chaque esprit distingué se proposait n'était pas tant l'utilité publique que la célébrité, passion funeste qui conduit Alexandre à dévaster le monde et qui pousse Aristote à sacrifier la vérité en dérobant aux âges futurs les ouvrages de ses rivaux. Cet amour de la gloire aveugla presque tous les grands penseurs de l'antiquité ”

“ On verra, dit-il, que l'expression mathématique des lois de la nature indiquera des expériences qui grandiront le champ des phénomènes connus, et la nécessité de soumettre aux formules des faits nouveaux, forcera les géomètres à perfectionner les mathématiques. C'est ainsi que les appuis réciproques que se prêtent ces deux sciences, tournent à l'avantage de l'une et de l'autre.
Dans des temps plus rapprochés de nous, la physique dirige toute son activité vers les fluides impondérables. ”

“ On dirait que les premiers philosophes ont élevé dans l'empire des sciences de nouvelles colonnes d'Hercule sur lesquelles ils ont inscrit qu'on n'avancerait pas plus loin.
Une bonne méthode doit faire apprécier la nature de ces forces et fournir des secours à nos moyens de connaître. Ces moyens sont de deux espèces, les sens et l'induction.
Les secours qu'on peut fournir aux sens sont relatifs à l'art de diriger l'observation et l'expérience.
Les préceptes que donne Bacon sur ce sujet doivent vivement intéresser le philosophe ”