James Mackintosh

“ A quelque opinion qu'on s'arrête sur la valeur d'un semblable travail, dans quelqu'une de ses parties, l'ensemble n'en devra pas moins être considéré comme l'essai le plus hardi qu'ait tenté une intelligence féminine. Et même il ne faut pas oublier, qu'il s'agit plutôt ici d'un essai sur l'histoire de la nature humaine, que sur celle de la métaphysique proprement dite; et que madame de Staël s'occupa plus de rechercher l'origine, l'esprit et l'influence morale des opinions métaphysiques, que d'examiner leur vérité ou leur fausseté. ”

“ Il est certain que Bâcon avait plutôt en vue l'histoire des sciences que celle de la littérature; et bien qu'on ne puisse supposer qu'il en ait exclu deux branches aussi importantes que les mathématiques et la physique, il paraît cependant qu'il s'est plus occupé de la philosophie de l'esprit humain, qui se lie plus particulièrement à la morale et à la politique, parce que, comme elle, elles ont la nature humaine pour objet. Ce sont elles aussi qui se ressentent le plus des révolutions sociales et des passions des hommes, et de qui dépendent l'esprit et la nature des autres recherches. ”

“ Car la société est la seule école, où la paresse des grands consente à se soumettre à apprendre , et l'on sait que la bonne conversation offre au moins quelque mélange de littérature, et se dirige, plus souvent que les entretiens du vulgaire, vers des objets d'un intérêt général. Il n'est donc pas frivole ce talent qui consiste à insinuer dans les esprits incapables de travail, dans les esprits de ceux dont les goûts influent si puissamment sur la masse des peuples, quelques connaissances, ou même-quelque respect pour les connaissances. ”

“ Il est difficile d'attribuer à Descartes le mérite d'avoir reconnu la juridiction suprême, et exclusive de la conscience dans toutes les questions qui se rapportent aux opérations de l'esprit humain. Dans la controverse qui s'est élevée sur la liberté et la nécessité, le seul point en litige entre les contendans avait rapport à une question de fait sur laquelle les deux partis en appelaient à l'évidence de la conscience, et qui consistait à savoir si toutes les circonstances préalables étant les mêmes, le choix de l'homme ne serait pas le même en tout temps. ”

“ Les Français veulent une clarté qui va quelquefois jusqu'à rendre les auteurs superficiels; et les Allemands, par leur prétention à l'originalité et à la profondeur , rendent quelquefois des pensées communes dans un style obscur. Dans l'art dramatique, partie la plus nationale d'une littérature, les Français excellent dans tout ce qui a rapport à l'action , à l'intrigue et à l'intérêt des évènemens ; l'Allemand les surpasse dans l'art de peindre et de mettre en scène les impressions de l'âme et les secrets orages des passions. ”

“ Il n'a point de littérature, mais un langage grossier ; il n'y existe aucune société, mais seulement de nombreuses assemblées, où on a l'air de se réunir plutôt par étiquette que pour son plaisir, et où l'on accable de politesse obséquieuse une aristocratie dépourvue de bon ton. En Autriche plus particulièrement, on observe dans la société une tiédeur languissante dans les sensations et les désirs. Même dans ses plaisirs, le peuple est tout habitude. Le crime ou la vertu , l'intolérance ou l'enthousiasme, n'irritent ni n'échauffent son esprit. ”

“ Il est vrai qu'il y a certaines disputes philosophiques qui prennent leur source dans des principes opposés de la nature humaine. Les traits les plus saillans de cette guerre métaphysique sont, sans contredit, les controverses qui se sont élevées entre le scepticisme et le dogmatisme , le calcul et l'enthousiasme, les systèmes de morale basés sur l'utilité, et ceux qui, sous des dénominations différentes, ont considéré le sentiment moral comme le plus haut résultat de toute théorie , et l'ont unanimement proclamé comme la loi suprême de la conduite de la vie. ”

“ Dans un pays comme l'Allemagne, où on fait encore usage d'une langue morte, et où l'isolement des classes éclairées de la société conserva à la philosophie le style et les formes scholastiques, Kant fit une oeuvre prématurée en cherchant à ramener toute connaissance aux lois fondamentales de l'esprit humain. Il eut le tort d'orner d'expressions magnifiques l'ignorance où nous sommes, plutôt que d'avoir la simplicité de l'avouer. ”

“ Lorsque l'Amérique s'élève, avec elle grandit la gloire des écrivains distingués d'Angleterre. Par elle, les admirateurs de Milton et de Shakespeare se sont multipliés; et nous lui devons de voir s'étendre au loin la célébrité de tout Anglais de génie. Dèslors, il est raisonnable d'espérer que ces rapports de naissance, de liberté, de lois, de langage et de littérature, doivent, avec le temps, l'emporter sur des préjugés vulgaires, ignobles et ruineux. Les ancêtres des Américains furent aussi bien les compatriotes de Bâcon et de Newton, de Hampden et de Sidney, que les nôtres. ”

“ Aucun homme ne réunit jamais un style plus poétique à une philosophie plus rigoureuse. Le principal objet de sa méthode fut d'empêcher le fanatisme et le mysticisme d'obstruer le chemin de la vérité. S'il avait eu une imagination moins brillante, son esprit eût été moins propre aux recherches philosophiques. Car il lui doit cette abondance de métaphores , à l'aide desquelles il semble avoir inventé le langage philosophique ; et leur éclatant appareil donnait même à ses propres yeux, plus de clarté aux vérités nouvelles qu'il proclamait. ”

“ Que devons-nous penser de la moralité des nations protestantes, et en particulier de celles des classes les plus nombreuses d'entre elles, qui, parmi tous les autres hommes, semblent être le plus sincèrement attachées à leur religion et le plus profondément imbues de son esprit ? Dans quelque lieu que nous nous transportions, nous trouverons une preuve irrécusable de l'influence morale que peut avoir une foi religieuse. ”

“ La plupart des hautes classes de la société adopta en partie ces sentimens religieux, dont auparavant elles n'avaient reconnu que les formes extérieures, comme une preuve de leur hostilité contre les habitudes françaises. La sensibilité de la multitude dégoûtée du dogmatisme et de la morale, voulut être ranimée par une religion qui employait l'éloquence populaire et s'adressait à l'imagination et au sentiment. L'horreur qu'inspirèrent les révolutions générales, et les malheurs qui en furent la suite, portèrent les peuples vers des pensées sérieuses et les consolations de la piété. ”

“ La troisième époque, connue sous le nom de moyen âge, comprend l'intervalle qui sépare la chute de la civilisation ancienne de la naissance du système politique qui distingue l'Europe dans les temps modernes. Dans la première partie de cette période, il semblait que l'esprit humain dût encore être enchaîné, et la science était de nouveau menacée de la servitude orientale. L'étude du droit et des sciences était devenue la possession exclusive du clergé. Le peu de connaissances possédées par les autres hommes suffisait à peine à l'exercice de chaque profession. ”

“ Dire que les principes pris dans le sens de propositions font partie de la structure originelle ou des acquisitions de l'esprit humain, est une assertion si déraisonnable, qu'aucun philosophe ne l'a peut-être ouvertement adoptée ou au moins soutenue avec chaleur : mais il ne faut pas oublier qu'il est certaines lois générales de perception ou certains faits généraux au-delà desquels l'esprit humain ne peut plus rien connaître. ”

“ Certes, la sévérité de son caractère philosophique l'aurait plutôt calmé, qu'il n'aurait été excité par sa turbulence. Les sciences morales et politiques sont incomplètes à moins qu'on ne les lie avec l'histoire des opinions politiques. Elles sont le lien, qui bien qu'inobservé, unit toujours les discussions morales les plus abstruses aux sentimens et aux affaires des hommes. Hobbes écrivit sa philosophie morale pour son système politique, qui à son tour fut basé sur l'état de son pays et de son temps. ”

“ Jusqu'à ce que le mot intérêt soit synonyme de progrès indéfini de la raison et de la vertu, cette expression ramènera toujours notre pensée vers ces sentimens d'un ordre inférieur qui sont le fond de ces systèmes de prudence morale, qui reposent sur les intérêts les plus immédiats et les plus grossiers de ce monde. Il ne faut pas oublier que l'ardeur du sentiment religieux peut faire que le moraliste ait des opinions désintéressées à son insçu, bien qu'il doive toujours porter la teinte de son système. ”

“ Ce fut elle qui le garantit de toute vaine subtilité, et de toute spéculation mystique ou inapplicable ; qui l'affranchit des préjugés qui régnaient parmi les philosophes de son temps, et l'empêcha d'accorder une préférence injuste à aucune science en particulier. S'il avait été élevé dans les cloîtres ou dans les écoles, il n'aurait pas eu assez de courage pour attaquer leurs abus. Il était même nécessaire qu'il fût placé de manière à considérer la science avec l'esprit libre d'un spectateur intelligent. ”

“ La littérature s'introduisit dans toutes les classes de la société, et les hommes studieux furent insensiblement conduits de l'éloquence à la poésie, à la morale et à la philosophie. Ce fut alors, qu'après une période de près de mille ans, durant laquelle tout avait sommeillé, les philosophes et les moralistes s'aperçurent qu'ils pouvaient s'adressera la masse du genre humain, avec l'espoir de lui être utile et d'acquérir de la renommée. ”

“ En même temps que ce savant a emporté d'Europe une grande masse de savoir, il a plus ajouté à nos connaissances qu'aucun autre voyageur, et ses ouvrages nous apparaissent comme la preuve la plus frappante du lien secret qui existe entre toutes les sciences, de la lumière que les sciences physiques et morales les plus diverses, se prêtent réciproquement, et de la facilité que trouve un grand maître à donner de la dignité à ses acquisitions scientifiques en les ramenant à une philosophie générale et compréhensive. ”

“ Il est encore utile que les nations cherchent à imiter les modèles étrangers , afin d'accroître leur propre mérite; ce qui contribue en partie à affermir l'esprit national, et à resserrer les liens qui unissent chaque peuple à sa patrie.
Il serait absurde de comparer l'importance de l'étude des lois et de la littérature anciennes à celle de l'histoire des sciences métaphysiques, à quelqu'époque que ce soit, et surtout à celle où cette science n'a pu produire que peu de fruits, avec quelque soin qu'on l'ait cultivée. Mais la philosophie du moyen âge mérite cependant quelqu'attention. ”

“ Machiavel savait que les gouvernemens légitimes de l'Italie étaient trop vils pour la défendre, et que tous les autres s'étaient ligués pour la rendre esclave; il était donc fondé, ne comptant plus sur les princes légitimes, à attendre l'indépendance et peut-être la liberté, de l'énergie et du génie d'un tyran illustre. Depuis Pétrarque jusqu'à Alfieri, le sentiment national de l'Italie semble s'être réfugié, dans le coeur des écrivains. Plus leur pays est abandonné de leurs compatriotes, plus ils en parlent avec tendresse; nulle part on n'a si bien dit et fait si peu. ”

“ Mais chez nous on aime les écrits simples, où l'esprit et l'éloquence ne se montrent que lorsque les circonstances l'exigent. S'il y a moins de talent, il arrive souvent qu'ils produisent plus d'effet. Une teinte trop générale de sentimentalisme, et la recherche trop assidue de réflexions peu communes, ou de tours ingénieux, détruisent quelquefois l'impression que produisent naturellement sur le coeur humain des scènes ou des évènemens intéressans. Une lumière trop vive fatigue l'oeil , et nous aimons les alternatives toujours agréables de l'activité et du repos. ”

“ Ce principe, ainsi que l'observe le P. Buffier, n'a rien de commun avec les idées innées, qui se rapportent à des objets pris dans la nature extérieure, et sont parconséquent toujours présens à l'esprit. Les vérités premières, envisagées comme le fait l'auteur, se reconnaissent à cette condition, qu'aucune vérité plus claire qu'elles-mêmes, ne peut les expliquer ni les contredire. De même que Condillac, il appliqua la philosophie aux arts dont le langage est l'objet ou l'instrument ; c'est-à-dire, à l'éloquence, à la poésie, à la grammaire. ”

“ Mais comme un intérêt brutal et grossier est le défaut naturel de la majorité de l'espèce humaine, il semble que dans le cours de la vie, on doive plus redouter l'excès de la prudence que celui de la sensibilité. Les principes de la prudence et de l'utile, ont quelque analogie avec ces forces du monde matériel, qui accroissent la puissance humaine, parce qu'on peut en calculer l'effet avec une rigoureuse précision, et avec ces lois simples qui régissent les mouvemens réguliers des grands corps de la nature. ”

“ La dispute du scepticisme et du dogmatisme a un rapport intime avec une des parties les plus importantes de cet éloquent et philosophique ouvrage. Le système de Kant doit être considéré comme un effort tenté par la philosophie pour en chasser le poison du scepticisme que Hume y avait introduit. Ce grand philosophe ne s'était pas amusé, comme Bayle, à entasser un grand nombre d'argumens dialectiques, dans l'unique but d'apprendre aux hommes à douter, en étendant le doute aux opinions les plus généralement reçues. ”

“ A la vérité un moment de phrénésie éclata plus horriblement qu'en aucun autre temps de l'histoire, et se distingua par des massacres populaires et des meurtres judiciaires , chez un peuple plus susceptible qu'aucun autre de s'abandonner à un fanatisme momentané. A cet état succéda une guerre dans laquelle les uns combattaient pour obtenir la domination universelle, et les autres luttaient pour l'existence. ”

“ Le peuple allemand est toujours enclin, dans ses relations domestiques, à substituer l'imagination et un vague sentimentalisme au devoir positif ; il allie souvent à son caractère naturel des moeurs artificielles, et beaucoup de sensibilité réelle à un enthousiasme affecté. Il est divisé, par l'absurdité des démarcations féodales, en une noblesse illettrée, des savans sans politesse, et un peuple asservi, et s'expose, de lui-même au ridicule , lorsqu'avec sa franchise sérieuse et gauche, il cherche à copier l'immoralité légère et spirituelle des Français. ”

“ Cette histoire aurait été aussi délicieuse qu'admirable, si Bâcon y avait aussi bien établi que dans sa philosophie, la différence qui existe entre la sagesse et la ruse. Il est vrai que plus d'un historien a commis la même erreur. La plupart d'entr'eux étant trop occupés d'expliquer les contradictions apparentes du caractère, ils deviennent indulgens pour l'individu lui même, et lorsqu'ils ont expliqué ses vices, ils les retracent de manière à faire croire qu'ils les excusent. L'écrivain qui s'est donné la peine de nous faire connaître un homme doué d'un caractère politique ”

“ Nous ne voulons pas dire qu'un homme de probité comme Descartes n'était pas sincère lorsqu'il tenait ce langage d'ardente piété dont ses lettres sont remplies, mais nous pensons que la passion exclusive qui le poussait à opérer une réforme philosophique, contribua ainsi que ses sentimens religieux, à l'éloigner insensiblement des hommes et des choses, qui avaient des rapports trop étroits avec des questions susceptibles de mettre en danger sa liberté philosophique, qu'il n'aurait pas voulu échanger ainsi qu'il nous le dit lui-même, contre tout ce que les rois auraient pu lui offrir. ”

“ Les scholastiques furent les innovateurs et les réformateurs du treizième siècle. Aussitôt qu'ils eurent surmonté les persécutions, et qu'ils purent citer librement les opinions vraies ou fausses d'Aristote, la philosophie recouvra son indépendance, partagea son autorité avec celle de la Théologie , et se forma insensiblement une sphère propre où sa juridiction devint souveraine. Une scission avec l'autorité à laquelle les scholastiques étaient soumis, fut le premier pas de fait vers leur émancipation. ”

“ Dans le monde intellectuel et moral où il est à peine permis d'admettre qu'il existe quelque chose que l'on puisse appeler découverte, la réforme des méthodes est certainement le plus grand service qu'on puisse rendre à la science. Sous ce rapport, le mérite de Locke est incontestable, ses écrits ont répandu dans le monde civilisé l'amour de la liberté civile, introduit dans les controverses religieuses l'esprit de charité et de tolérance, ont porté à rejeter tout ce qui est obscur, bizarre ou hypothétique ”

“ Il se pénètre de la philosophie qu'il décrit, et nous fait connaître la morale de l'école stoïque avec l'austérité et la fierté d'un sage stoïcien, tempérées par la tolérance qui est propre à notre époque, et que la répugnance de l'auteur pour l'exagération et le paradoxe contenait dans les limites de la nature. Il est fâcheux que ce beau fragment ait été conçu dans des vues théoriques déduites de la doctrine particulière de Smith, et qu'ainsi il se soit placé au-dessous du point de vue d'où l'historien doit contempler les opinions ou les actions des hommes. ”

“ Les réformateurs qui ne voulaient que modifier les opinions théologiques , rendirent à l'homme le libre exercice de sa raison. Les découvertes et les inventions innombrables qui eurent lieu vers le milieu du 15e siècle, contribuèrent aussi à augmenter et à répandre les lumières. Dès-lors il fut impossible d'arrêter la civilisation ; l'ascendant des nations civilisées sur les autres parties de l'espèce humaine, n'était plus susceptible d'être ébranlé, et dès le début de la société dans cette nouvelle carrière, il fut impossible d'arrêter ses progrès et d'enchaîner à jamais son intelligence. ”

“ Les philosophes forcés de parler un langage clair et agréable à leurs nouveaux auditeurs, furent dans la nécessité d'abandonner le jargon scholastique, et de concilier leurs études et leur manière de raisonner avec les sentimens et l'esprit de leur siècle. La littérature tira la philosophie des écoles, la mit à même d'instruire le genre humain et de lui être utile ”