James Mackintosh

“ On voit souvent des circonstances imprévues frapper l'homme qui pouvait le moins s'attendre à être traîné devant les tribunaux : les vertus, l'illustration, le rang même, sont quelquefois impuissans pour nous garantir d'une accusation criminelle. Il suffit d'ailleurs, pour l'intérêt de la société, que le coupable ne puisse échapper, sans l'entourer de précautions hostiles, avant le jugement solennel qui doit fixer son sort.
Quant à la pénalité, le premier soin du législateur doit être de mesurer la rigueur du châtiment à la gravité du crime ou du délit. ”

“ C'est faire preuve de faiblesse, que de faire appel aux sentimens populaires dans les contestations philosophiques. Il semble qu'il y ait plus de sagesse à accepter toute espèce de lutte et à combattre avec toutes sortes d'armes ; et qu'il convienne mieux de ne point se servir de raisonnemens vulgaires qui fassent soupçonner que le philosophe lui-même doute que les principes de la vertu ne puissent être attaqués par le raisonnement, ou qui trahissent la crainte qu'on éprouve de ne pouvoir mettre finalement en parfaite harmonie la morale et la vérité. ”

“ Si, en effet, une condamnation capitale a été prononcée malgré le vague qui a pu accompagner et suivre l'accident qui l'a motivée, nul doute que les juges eux-mêmes n'aient recours à la clémence du souverain pour commuer la peine et sauver la vie a un homme dont le temps fera peut-être reconnaître l'innocence. Souvent les jurés, dans nos Cours d'assises, s'empressent de solliciter le droit de grâce ou de commutation en faveur d'un accusé dont ils ont dû prononcer la condamnation, mais qui leur inspirait des sentimens de pitié ou d'intérêt. ”

“ Dans les contrées où une nombreuse corporation est forcée, par les devoirs de sa profession à prêcher la morale, comme le clergé catholique dans la confession auriculaire, il est évident qu'elle doit s'aider de livres, et que ces derniers doivent, même aux dépens de la rigueur philosophique, ramener chaque cas particulier à des principes tels que des hommes d'une capacité ordinaire soient à même d'enseigner avec clarté une courte morale. De là vint le casuisme; et de l'immense influence qu'il acquit, on vit naître, dans la plus catholique de toutes les monarchies, la science du droit naturel. ”

“ Chaque Etat est un vaste atelier où chacun exerce son industrie comme il l'entend, et sous la condition expresse de se conformer aux règles établies pour maintenir la paix et la tranquillité. Mais si les citoyens consentent à déposer entre les mains de leurs magistrats une portion de leurs droits et de leur liberté, c'est à la condition que celle qu'ils se réservent sera intacte, et dès lors les lois protectrices de ces droits doivent être exécutées avec rigueur contre les dépositaires de l'autorité, s'ils viennent a en abuser et à commettre un acte arbitraire à l'égard d'un citoyen. ”

“ Il n'a point de littérature, mais un langage grossier ; il n'y existe aucune société, mais seulement de nombreuses assemblées, où on a l'air de se réunir plutôt par étiquette que pour son plaisir, et où l'on accable de politesse obséquieuse une aristocratie dépourvue de bon ton. En Autriche plus particulièrement, on observe dans la société une tiédeur languissante dans les sensations et les désirs. Même dans ses plaisirs, le peuple est tout habitude. Le crime ou la vertu , l'intolérance ou l'enthousiasme, n'irritent ni n'échauffent son esprit. ”

“ « L'infraction que les lois punissent des peines de police est une contravention; l'infraction que les lois punissent de peines correctionnelles est un délit ; l'infraction que les lois punissent d'une peine afflictive ou infamante est un crime. »
(Art. 1.) D'après ces définitions, il résulterait que l'assassinat n'est pas un crime, parce qu'il est l'action la plus coupable à laquelle un homme puisse se porter, mais parce que le législateur l'a puni d'une peine afflictive et infamante. ”

“ Les Français veulent une clarté qui va quelquefois jusqu'à rendre les auteurs superficiels; et les Allemands, par leur prétention à l'originalité et à la profondeur , rendent quelquefois des pensées communes dans un style obscur. Dans l'art dramatique, partie la plus nationale d'une littérature, les Français excellent dans tout ce qui a rapport à l'action , à l'intrigue et à l'intérêt des évènemens ; l'Allemand les surpasse dans l'art de peindre et de mettre en scène les impressions de l'âme et les secrets orages des passions. ”

“ On ne saurait comment concilier la liberté des Anglais avec les nombreuses lois fabriquées dans des temps reculés, qui semblent avoir été conservées jusqu'à ce jour dans les codes de la Grande-Bretagne, si l'on ne connaissait combien ce peuple sait quelquefois faire respecter ses droits, et si l'on n'avait la preuve que la responsabilité des ministres n'y est pas illusoire, et que les jurés y exercent leurs nobles fonctions avec une admirable habileté. ”

“ Il est certain que Bâcon avait plutôt en vue l'histoire des sciences que celle de la littérature; et bien qu'on ne puisse supposer qu'il en ait exclu deux branches aussi importantes que les mathématiques et la physique, il paraît cependant qu'il s'est plus occupé de la philosophie de l'esprit humain, qui se lie plus particulièrement à la morale et à la politique, parce que, comme elle, elles ont la nature humaine pour objet. Ce sont elles aussi qui se ressentent le plus des révolutions sociales et des passions des hommes, et de qui dépendent l'esprit et la nature des autres recherches. ”

“ On voit tous les jours des accusés rejeter sur l'ivresse l'acte de violence ou l'iniure qui a causé le délit dont on les accuse; mais il est fort rare qu'on leur tienne compte d'un pareil motif. Blackstone dit, avec raison, que « le défaut de volonté, dans un homme ivre, au moment du crime, loin de servir d'excuse, aggrave le délit aux yeux de la loi, parce qu'il était bien le maître de ne pas s'enivrer. — Un ivrogne, dit Edouard Coke, est un démon volontaire, qui est responsable de ce qu'il peut faire dans la chaleur du vin. ». ”

“ Dans un pays comme l'Allemagne, où on fait encore usage d'une langue morte, et où l'isolement des classes éclairées de la société conserva à la philosophie le style et les formes scholastiques, Kant fit une oeuvre prématurée en cherchant à ramener toute connaissance aux lois fondamentales de l'esprit humain. Il eut le tort d'orner d'expressions magnifiques l'ignorance où nous sommes, plutôt que d'avoir la simplicité de l'avouer. ”

“ Ces actions sont très multipliées, et nous n'entreprendrons pas d'en donner une énumération rigoureuse; quelques exemples suffiront pour faire apprécier les actes que le législateur a cru devoir punir aussi sévèrement.
Les travaux forcés à perpétuité pourraient être, regardés comme la peine la plus cruelle que l'on puisse
infliger aux hommes, si le juge avait le pouvoir de bannir à jamais l'espérance du cœur de l'infortuné qui voit peser sur sa tête l'un des plus terribles châtimens de la justice humaine. ”

“ La plupart des hautes classes de la société adopta en partie ces sentimens religieux, dont auparavant elles n'avaient reconnu que les formes extérieures, comme une preuve de leur hostilité contre les habitudes françaises. La sensibilité de la multitude dégoûtée du dogmatisme et de la morale, voulut être ranimée par une religion qui employait l'éloquence populaire et s'adressait à l'imagination et au sentiment. L'horreur qu'inspirèrent les révolutions générales, et les malheurs qui en furent la suite, portèrent les peuples vers des pensées sérieuses et les consolations de la piété. ”

“ Otez au souverain le privilége de faire grâce, dit Blackstone, vous donnez au juge ou aux jurés le pouvoir dangereux de prendre l'esprit de la loi au lieu de la lettre. Autrement, il faudrait soutenir, ce que personne n'avancera sérieusement, que la situation et les circonstances où se trouve le criminel, quoique la nature du crime soit la même, ne doivent rien changer à la punition. ”

“ Car la société est la seule école, où la paresse des grands consente à se soumettre à apprendre , et l'on sait que la bonne conversation offre au moins quelque mélange de littérature, et se dirige, plus souvent que les entretiens du vulgaire, vers des objets d'un intérêt général. Il n'est donc pas frivole ce talent qui consiste à insinuer dans les esprits incapables de travail, dans les esprits de ceux dont les goûts influent si puissamment sur la masse des peuples, quelques connaissances, ou même-quelque respect pour les connaissances. ”

“ Quelle singulière disproportion dans l'économie de la peine ! Eh quoi ! un fonctionnaire public, revêtu d'un caractère sacré, et dépositaire d'une autorité qu'il est déjà coupable de méconnaître, ne peut être puni que de la dégradation civique, c'est-à-dire d'une peine purement morale, s'il ordonne une arrestation arbitraire, sans même que le code ait parlé des circonstances aggravantes qui peuvent l'accompagner ; et le simple citoyen peut se voir envoyé à la mort pour le même fait ! Cette seule disposition du code pénal de 4 810 suffirait pour démontrer dans quel esprit il a été rédigé. ”

“ Aucun homme ne réunit jamais un style plus poétique à une philosophie plus rigoureuse. Le principal objet de sa méthode fut d'empêcher le fanatisme et le mysticisme d'obstruer le chemin de la vérité. S'il avait eu une imagination moins brillante, son esprit eût été moins propre aux recherches philosophiques. Car il lui doit cette abondance de métaphores , à l'aide desquelles il semble avoir inventé le langage philosophique ; et leur éclatant appareil donnait même à ses propres yeux, plus de clarté aux vérités nouvelles qu'il proclamait. ”

“ Si la société croit pouvoir condamner à un châtiment quelconque celui qui a violé ses lois, le seul motif peut en exister dans la nécessité où elle se trouve de réprimer et de prévenir de semblables désordres, par un exemple offert à tous. Or, ne seraitce pas être animé de l'esprit de vengeance, que de poursuivre un coupable jusqu'au milieu du peuple auquel il a été demander l'hospitalité. Que craignezvous : cet homme ne viendra plus troubler votre repos. Il a commis un crime , mais il a fui devant les magistrats qui étaient chargés de peser sa destinée. ”

“ Lorsque l'esprit est calme et dans les temps ordinaires, ces principes excitent chez les uns la sensibilité et l'enthousiasme, et portent les autres au trouble et à la révolte. Certaines conditions sociales développent quelquefois jusqu'à l'excès les uns et les autres dans le même moment. C'est ainsi que sous la tyrannie des empereurs, la noblesse romaine, brava tantôt l'oppression avec un courage stoïque, et d'autres fois sut y échapper en s'abandonnant à une vol upté systématique, qu'elle décora du nom d'Epicure , quoiqu'elle n'offrît rien de l'esprit de ce sage et aimable moraliste. ”

“ Quand le vice sera tenté par la certitude du gain, et d'un gain immédiat, il aura recours à tous les expédiens pour se livrer à ses inclitions dépravées ; il se séduira lui-même par la possibilité de cacher son crime, par l'espérance de la fuite, par toutes les illusions qu'une passion déréglée est toujours prompte à se créer, quand elle touche au moment de se satisfaire. Faites
vos lois dans un esprit qui en rende l'exécution impossible ”

“ Il est encore utile que les nations cherchent à imiter les modèles étrangers , afin d'accroître leur propre mérite; ce qui contribue en partie à affermir l'esprit national, et à resserrer les liens qui unissent chaque peuple à sa patrie.
Il serait absurde de comparer l'importance de l'étude des lois et de la littérature anciennes à celle de l'histoire des sciences métaphysiques, à quelqu'époque que ce soit, et surtout à celle où cette science n'a pu produire que peu de fruits, avec quelque soin qu'on l'ait cultivée. Mais la philosophie du moyen âge mérite cependant quelqu'attention. ”

“ Le premier point qui doit fixer notre attention, sont les moyens qui occasionent un nouveau jugement (1) .
Le verdict du jury, c'est-à-dire l'expression de sa pensée sur l'action qui lui a été soumise, est favorable ou contraire à l'accusé.
Dans le premier cas, si le juge qui a présidé aux débats pense que le verdict est contraire aux preuves qui ont résulté de l'audition des témoins, des charges produites contre l'accusé, et de ses moyens de défense, il peut faire un nouvel exposé de l'affaire aux jurés et les engager à délibérer de nouveau et à changer l'opinion qu'ils ont émise. ”

“ Jusqu'à ce que le mot intérêt soit synonyme de progrès indéfini de la raison et de la vertu, cette expression ramènera toujours notre pensée vers ces sentimens d'un ordre inférieur qui sont le fond de ces systèmes de prudence morale, qui reposent sur les intérêts les plus immédiats et les plus grossiers de ce monde. Il ne faut pas oublier que l'ardeur du sentiment religieux peut faire que le moraliste ait des opinions désintéressées à son insçu, bien qu'il doive toujours porter la teinte de son système. ”

“ On ne peut se dissimuler que les crimes politiques, à part l'homicide exercé sur la personne du roi ou d'un prince de sa maison, n'offrent de grandes difficultés à celui qui réfléchit sur les peines qui doivent les suivre. Dans. les temps calmes, la punition ne froissant aucun intérêt particulier, ne produit pas une impression dangereuse sur le peuple. Dans les temps de factions, au contraire, l'auteur de l'entreprise réputée criminelle et punie comme telle, appartenant à un parti qui a des ramifications dans toutes les branches du corps social, n'est pas seul frappé par la loi. ”

“ Lorsque l'Amérique s'élève, avec elle grandit la gloire des écrivains distingués d'Angleterre. Par elle, les admirateurs de Milton et de Shakespeare se sont multipliés; et nous lui devons de voir s'étendre au loin la célébrité de tout Anglais de génie. Dèslors, il est raisonnable d'espérer que ces rapports de naissance, de liberté, de lois, de langage et de littérature, doivent, avec le temps, l'emporter sur des préjugés vulgaires, ignobles et ruineux. Les ancêtres des Américains furent aussi bien les compatriotes de Bâcon et de Newton, de Hampden et de Sidney, que les nôtres. ”

“ Car on ne saurait nier qu'il y a coopération au crime ou au délit lorsqu'on l'a provoqué ou conseillé. Mais quant aux simples opinions, quelque erronées quelles puissent paraître, c'est méconnaître les plus saines idées de la justice criminelle , que de les déclarer crimes capitaux et de les punir comme tels. On peut même dire que les doctrines que l'on appelle fausses sont beaucoup moins dangereuses qu'on ne paraît le croire habituellement, et que si d'ailleurs elles se répandent avec promptitude, c'est surtout à l'espèce de persécution dont on les poursuit, qu'il faut en attribuer la cause. ”

“ Il est vrai qu'il y a certaines disputes philosophiques qui prennent leur source dans des principes opposés de la nature humaine. Les traits les plus saillans de cette guerre métaphysique sont, sans contredit, les controverses qui se sont élevées entre le scepticisme et le dogmatisme , le calcul et l'enthousiasme, les systèmes de morale basés sur l'utilité, et ceux qui, sous des dénominations différentes, ont considéré le sentiment moral comme le plus haut résultat de toute théorie , et l'ont unanimement proclamé comme la loi suprême de la conduite de la vie. ”

“ Souvent la misère peut conduire un homme, à l'altération de la monnaie; jamais elle ne pourra l'engager à commettre un meurtre. De là, ce me semble, la différence que le législateur aurait dû établir entre les peines dont le but est de mesurer le châtiment à la criminalité réelle ou intentionnelle de l'action.
Plusieurs publicistes ont pensé aussi que la mort ne devait pas être prononcée contre celui qui s'était rendu coupable d'un crime politique. ”

“ Que devons-nous penser de la moralité des nations protestantes, et en particulier de celles des classes les plus nombreuses d'entre elles, qui, parmi tous les autres hommes, semblent être le plus sincèrement attachées à leur religion et le plus profondément imbues de son esprit ? Dans quelque lieu que nous nous transportions, nous trouverons une preuve irrécusable de l'influence morale que peut avoir une foi religieuse. ”

“ Ce fut elle qui le garantit de toute vaine subtilité, et de toute spéculation mystique ou inapplicable ; qui l'affranchit des préjugés qui régnaient parmi les philosophes de son temps, et l'empêcha d'accorder une préférence injuste à aucune science en particulier. S'il avait été élevé dans les cloîtres ou dans les écoles, il n'aurait pas eu assez de courage pour attaquer leurs abus. Il était même nécessaire qu'il fût placé de manière à considérer la science avec l'esprit libre d'un spectateur intelligent. ”

“ Certes, la sévérité de son caractère philosophique l'aurait plutôt calmé, qu'il n'aurait été excité par sa turbulence. Les sciences morales et politiques sont incomplètes à moins qu'on ne les lie avec l'histoire des opinions politiques. Elles sont le lien, qui bien qu'inobservé, unit toujours les discussions morales les plus abstruses aux sentimens et aux affaires des hommes. Hobbes écrivit sa philosophie morale pour son système politique, qui à son tour fut basé sur l'état de son pays et de son temps. ”

“ Sir James Mackintosh remarque, avec une grande vérité, que les jurés préfèrent violenter leur conscience à envoyer à la mort celui qui a commis un vol de cinq shellings dans une boutique : les hommes ne peuvent bannir de leur cœur tout sentiment d'humanité ; la pitié a ses droits aussi-bien que la justice, et il faut plaindre les pays où les magistrats sont dans l'alternative d'imposer silence à leur conviction, ou de se dépouiller de leur caractère d'hommes. ”

“ En même temps que ce savant a emporté d'Europe une grande masse de savoir, il a plus ajouté à nos connaissances qu'aucun autre voyageur, et ses ouvrages nous apparaissent comme la preuve la plus frappante du lien secret qui existe entre toutes les sciences, de la lumière que les sciences physiques et morales les plus diverses, se prêtent réciproquement, et de la facilité que trouve un grand maître à donner de la dignité à ses acquisitions scientifiques en les ramenant à une philosophie générale et compréhensive. ”

“ La troisième époque, connue sous le nom de moyen âge, comprend l'intervalle qui sépare la chute de la civilisation ancienne de la naissance du système politique qui distingue l'Europe dans les temps modernes. Dans la première partie de cette période, il semblait que l'esprit humain dût encore être enchaîné, et la science était de nouveau menacée de la servitude orientale. L'étude du droit et des sciences était devenue la possession exclusive du clergé. Le peu de connaissances possédées par les autres hommes suffisait à peine à l'exercice de chaque profession. ”

“ Machiavel savait que les gouvernemens légitimes de l'Italie étaient trop vils pour la défendre, et que tous les autres s'étaient ligués pour la rendre esclave; il était donc fondé, ne comptant plus sur les princes légitimes, à attendre l'indépendance et peut-être la liberté, de l'énergie et du génie d'un tyran illustre. Depuis Pétrarque jusqu'à Alfieri, le sentiment national de l'Italie semble s'être réfugié, dans le coeur des écrivains. Plus leur pays est abandonné de leurs compatriotes, plus ils en parlent avec tendresse; nulle part on n'a si bien dit et fait si peu. ”

“ Dire que les principes pris dans le sens de propositions font partie de la structure originelle ou des acquisitions de l'esprit humain, est une assertion si déraisonnable, qu'aucun philosophe ne l'a peut-être ouvertement adoptée ou au moins soutenue avec chaleur : mais il ne faut pas oublier qu'il est certaines lois générales de perception ou certains faits généraux au-delà desquels l'esprit humain ne peut plus rien connaître. ”

“ Ce principe, ainsi que l'observe le P. Buffier, n'a rien de commun avec les idées innées, qui se rapportent à des objets pris dans la nature extérieure, et sont parconséquent toujours présens à l'esprit. Les vérités premières, envisagées comme le fait l'auteur, se reconnaissent à cette condition, qu'aucune vérité plus claire qu'elles-mêmes, ne peut les expliquer ni les contredire. De même que Condillac, il appliqua la philosophie aux arts dont le langage est l'objet ou l'instrument ; c'est-à-dire, à l'éloquence, à la poésie, à la grammaire. ”

“ Les scènes traduites du Faust de Goethe nous représentent la terrible énergie de la plus odieuse des productions d'un homme de génie, où toute la puissance de l'imagination s'évertue à détruire le charme que verse la poésie sur les choses d'ici -bas. Dans ce drame, où la punition du crime provient d'une cruauté sans justice, le repentir appartient autant à l'enfer que le crime. ”

“ Cette histoire aurait été aussi délicieuse qu'admirable, si Bâcon y avait aussi bien établi que dans sa philosophie, la différence qui existe entre la sagesse et la ruse. Il est vrai que plus d'un historien a commis la même erreur. La plupart d'entr'eux étant trop occupés d'expliquer les contradictions apparentes du caractère, ils deviennent indulgens pour l'individu lui même, et lorsqu'ils ont expliqué ses vices, ils les retracent de manière à faire croire qu'ils les excusent. L'écrivain qui s'est donné la peine de nous faire connaître un homme doué d'un caractère politique ”

“ Il se pénètre de la philosophie qu'il décrit, et nous fait connaître la morale de l'école stoïque avec l'austérité et la fierté d'un sage stoïcien, tempérées par la tolérance qui est propre à notre époque, et que la répugnance de l'auteur pour l'exagération et le paradoxe contenait dans les limites de la nature. Il est fâcheux que ce beau fragment ait été conçu dans des vues théoriques déduites de la doctrine particulière de Smith, et qu'ainsi il se soit placé au-dessous du point de vue d'où l'historien doit contempler les opinions ou les actions des hommes. ”