Louis-Augustin-Aimé Marquet-Vasselot

“ Mes amis, Alors que le monde était encore dans l'enfance de la civilisation, et que la force constituée à la place du droit avait asservi la plupart des hommes, le commerce et les arts sommeillaient dans les langes de la misère, et le génie étouffé dès sa naissance n'apparaissait de temps à autre, à travers les nuages épais de l'ignorance et du despotisme, que pour révéler sa puissance aux mortels, et les consoler par l'espérance de le voir un jour briser ses enveloppes d'airain, et venir réchauffer l'univers de ses flammes éternelles et vivifiantes. ”

“ Quel être assez pervers enfin ne rachèterait pas, de la moitié de sa vie à venir, l'oubli de sa vie passée, et ne préférerait pas aux angoisses qu'il éprouve, aux remords qui l'accablent, au mépris qui le suit et le déchire, le calme, l'innocence et l'estime d'autrefois? Je ne sache pas qu'aucun de vous hésitât un instant dans le choix de l'une de ces destinées, et que jamais il osât préférer l'infamie a l'honneur, la turpitude à la considération, la paix du cœur et des sens à leur épouvantable délire! ”

“ En ce cas, si la mort vous semble un châtiment déicide et hors des limites de votre puissance, inventez donc un supplice mille fois plus affreux encore, car un tel crime n'a rien qui l'égale en atrocité; et, pour être juste, le châtiment doit être égal au forfait.
Pour nous comme pour tous les peuples de la terre, l'assassinat avec préméditation mérite la mort, et nous doutons que de longtemps notre législation pénale puisse être raisonnablement modifiée à cet égard. Nul, assurément, n'ose élever le plus léger doute sur le droit naturel et divin de légitime défense? ”

“ Atroce loi ! qui punissait un crime privé par un crime public, et vengeait un outrage aux mœurs par un outrage à l'humanité (1) .
Les anciennes constitutions françaises, connues et recueillies sous le nom de capitulaires, frappaient d'une juste et sainte reprobation le crime de libertinage et d'adultère : « Ce crime, s'écrie le législateur empruntant les paroles d'Isaïe, est comme le piège de la mort, le puits de l'enfer et l'abîme de la perdition. Car celui qui s'accouple à une femme de mauvaise vie ne fait plus qu'un seul corps avec elle, un corps sans âme, un cadavre vivant (2) . » ”

“ Ces mots : meurtre, assassinat, PARRICIDE, infanticide, empoisonnement, n'en disent-ils pas assez au cœur de l'honnête homme pour y étouffer spontanément cette généreuse philantropie qui, tout épouvantée qu'elle soit de l'énormité du crime, s'effraie encore de la nécessité de frapper le coupable, et recule à l'idée de son supplice comme devant une vengeance inutile à la mémoire de ceux dont le sang a été si cruellement répandu ! Quoi ! un monstre attache son vieux père, déjà meurtri de coups, à la queue de son cheval, puis le traîne au galop pour le précipiter vivant au fond d'un précipice. ”

“ Non, jamais un tel outrage à la morale publique ne pouvait être pardonné; et si la loi, comme vous l'allez apprendre, ne le punit pas avec plus de rigueur qu'elle ne le fait, c'est qu'elle a l'expérience de l'inutilité de pareilles sante-gardes, et qu'elle a appris que la terre n'a point d'antres assez obscurs pour que, tôt ou tard, un rayon de lumière divine n'y pénètre et n'y décèle le coupable qui s'y croirait à l'abri du regard des hommes ! ”

“ Ne serait-ce point que dans l'accomplissement de ce crime l'amour-propre nait mêlé quelque gloire à vaincre, et qu'un infâme calcul ne jouât ici le rôle des sens et des passions, pour corrompre, triompher et s'enorgueillir de ses horribles succès? Ah ! mes amis! ce serait le comble de la perfidie et de la dépravation : car du moment où l'orgueil prête au vice le coloris de la vertu, et que le monde l'accepte sous cette nouvelle enveloppe, c'en est fait de la vertu même, et tout l'ordre moral est détruit! ”

“ Hélas! dans cette admirable inégalité des êtres et des choses, d'où jaillit l'économie de la nature et de l'ordre social, il n'existe pour l'homme qu'une seule chance véritable de misère et de douleur, et c'est le crime. Il n'est point de position brillante qu'une ternisse et ne fane ; comme il n'est point d'état tellement abject que la vertu ne rehausse et nhonore. Ici même enfin, où la vertu c'est le repentir, on se sent entraîné comme par enchantement vers les prisonniers dont la conduite en s'améliorant commande l'estime ”

“ Il y a seulement cette différence immense, mais juste et légale entre les uns et les autres que pour les hommes libres la liberté n'a d'autre entrave que le crime, et que pour les prisonniers atteints par le bras de la justice, la liberté se renferme dans certaines limites qu'ils ne dépasseront point avant le terme prescrit par la loi, à moins que le repentir les devançant sur la route de la vertu, la clémence royale ne vienne au-devant d'eux et ne les rende purs et régénérés à l'exercice de tous les droits de citoyen ainsi qu'à l'estime et à la considération des gens de bien. ”

“ L'ignorance seule de leurs terribles dispositions peut consoler un grand nombre d'entre vous des infractions qu'ils ont précédemment commises, et dont ils subissent aujourd'hui le juste châtiment; mais aussi, celui qui, désormais, aura le malheur ou plutôt la
lâcheté de se rejeter de nouveau dans les mêmes abîmes, loin de trouver au fond de sa conscience un témoignage favorable, n'y rencontrera plus qu'un impitoyable accusateur dont la voix lui redira sans cesse : — « Infâme! Tu savais que tu te livrais au crime; pourquoi ne m'as-tu pas écouté? » ”

“ Débarrassez-vous de ces stigmates de misère et d'infamie, si dégoûtants qu'ils font horreur à tout ce qui conserve encore quelque sentiment de son origine celeste et de sa destination ici-bas. Que la peine, le travail, l'indigence même n'étonnent point votre courage; un morceau de pain gagné a la sueur de son front ne vaut-il pas mille fois mieux qu'un repas splendide dérobé par le brigandage? De somptueuses habitations, de magnifiques vêtements ne caractérisent pas autrement la vertu d'un citoyen, que le chaume ou la bure qui le couvre; elle est tout entière dans ses mœurs et dans sa conduite ”

“ Or, je vous le demande, l'opprobre des bagnes est-il bien réellement une peine si peu sévère qu'elle ne doive inspirer aucune espèce de crainte? Je sais qu'il est jusque dans ces lieux infâmes des joies apparentes pour les forçats mêmes, mais elles tiennent au désespoir, qui les rend douloureuses, et non pas au cœur d'où elles émanent si douces et si pures pour les honnêtes gens! Non, non; il n'y a point de bonheur véritable sous l'empire d'un jugement ignominieux, à moins que le repentir et la piété ne viennent en alléger le poids par leur divine et consolatrice influence! ”

“ Prions Dieu, mes amis, que nos cours d'assises n'aient point à s'occuper de semblables forfaits. Quand ils viennent d'èn haut, c'est que le despotisme s'avance armé d'un joug et de fers; et quand ils surgissent d'en bas, c'est que l'anarchie se ravive et va bientôt se montrer armée de torches et de poignards! Tout le bonheur, toute la fortune, toute la gloire d'un grand peuple gisent dans le respect dû à la liberté individuelle des citoyens, et c'est toujours par les atteintes imprudentes ou criminelles qu'on lui porte, que les révolutions commencent et que les états périssent! ”

“ N'est-il pas admirable que la butte mobile dans laquelle il repose, côte à côte avec son chien fidèle, soit entourée de la force et du respect qu'opposent aux destructeurs vagabonds ces palais somptueux que décorent et closent des piliers de marbre et des portes de bronze doré? Cette souveraineté du maître sur tout ce qui lui appartient légalement, quelque modique qu'en soit la valeur, ne décèle-t-elle pas dans les institutions d'un peuple le plus haut degré de civilisation et de probité? ”

“ Autrement, toute gaîté est mensonge, tout rire est imposteur, toute espérance même est une chimère importune; et s'il était possible qu'il se trouvât un seul être assez corrompu pour être véritablement insensible a son infamie et s'en réjouir, il faudrait se bâter de l'isoler dans le fond d'un cachot obscur, afin que sa pernicieuse influence ne vînt pas étouffer jusqu'aux remords dans l'âme de ceux de ses malheureux compagnons d'infortune que le sentiment de leurs fautes honore, et prédispose, par la douleur, aux ineffables contentements de la vertu. ”

“ Quant à la surveillance de la haute police qui peut survivre à la condamnation et à l'emprisonnement, si jamais elle fut indispensable, c'est assurément à l'égard de celui qui s'est constitué par la force ou par abus de puissance, voleur d'hommes, ou de celui qui s'en est fait le recéleur à prix d'or ou par complicité. Les pas de tels hommes doivent être tous comptés, afin de pouvoir au besoin les arrêter et les enchaîner, s'ils osaient de nouveau essayer de porter atteinte au repos et à la liberté des autres citoyens. ”

“ Il est impossible que
l'esprit le plus rebelle n'acquière pas, dans ces entretiens fondés sur les principes d'une saine morale, assez d'intelligence pour comprendre et sentir tout ce que vaut la vertu pour le bonheur ! Il est impossible que le cœur le plus corrompu ne s'émeuve pas au tableau des dépravations qu'il renferme, et ne s'améliore pas au souvenir de ses souffrances et de ses hontes! Non, mes amis, ni mes efforts ni les vôtres ne seront vains, si les uns et les autres nous avons le courage de persévérer dans la carrière que nous nous sommes ouverte. ”

“ Laissez plutôt germer dans l'esprit du législateur ces idées de philantropie et d'amour qui l'encouragent à ne voir en vous que des victimes de l'ignorance et de l'irréligion, et à vous offrir merci pour peu que vous soyez repentants et religieux.
Ne vous endurcissez point contre le cri régénérateur de votre conscience ; ne vous découragez point par une honte qui n'est honorable que quand elle améliore, et qui n'est qu'un aliment de désordre et de nouveaux forfaits quand elle désespère au lieu d'avertir et de consoler ”

“ Si tous les hommes s'entr'aidaient et s'aimaient, la politique ne serait plus un abîme sanglant où la guerre amoncelle des cadavres; la religion ne compterait plus des milliers de sectes diverses et militantes, parcequ'il n'y aurait plus qu'un Dieu, qu'une foi, qu'une loi ; la justice ne serait plus armée d'un glaive, car elle siégerait naturellement dans le cœur de tous les hommes; et l'homme lui-même ne serait plus un mélange impur de vices et de vertus, car l'amour est le principe de tout ce qui est bon et bien, comme la haine est la source de tout ce qui est inutile et mauvais. ”

“ Combien donc à plus forte raison ne serait pas répréhensible un simple individu qui, par suite d'une lâche inimitié ou de tout autre sentiment vil et bas, se prévaudrait de sa position sociale, de sa fortune ou de sa puissance pour arracher un citoyen paisible aux douceurs de la vie privée, le traîner ignominieusement de cachots en cachots, ou le séquestrer dans quelque réduit obscur! Que, mésusant de mon autorité, j'isole un prisonnier du reste de ses compagnons d'infortune et lui fasse subir un double et douloureux esclavage au milieu des cachots même. ”

“ De même qu'il n'y aura plus qu'un seul culte et qu'un seul autel, il n'y aura plus pour le genre humain qu'un seul code et qu'une seule justice.
Alors, le crime flétri, de quelque masque qu'il se couvre, se lassera d'être crime, et comme vous, mes amis, se ralliera par un courageux repentir sous l'égide indestructible et sainte de la religion et de la vertu. ”

“ Par lui sont tombées successivement toutes les chaînes de l'ignorance et de la servitude, du fanatisme et de l'impiété. Le commerce est la civilisation même; elle avance avec lui et par lui ; il est à lui seul la clef de l'ordre social, et l'une des bases sur lesquelles le monde moral repose avec sécurité. Sans sa légitime souveraineté, il n'y a plus aujourd'hui de souveraineté possible; et à j'avais à représenter par une allégorie simple et vraie l'histoire générale du monde, je peindrais la vérité debout sur un ballot de marchandises. ”

“ N'est-il pas de ces crimes dont l'existence démontrée ne peut échapper au mépris des êtres même les plus corrompus, et contre lesquels leur bon sens, tout dénaturé qu'il soit, ne peut manquer de prononcer par conviction les peines les plus sévères et le plus généralement indiquées par la nature même des forfaits qu'elles atteignent? Or, il n'est assurément pas au monde un seul individu qui ne sache parfaitement bien ce que c'est qu'un faux témoin, et qui ne s'indigne à la vue d'un pareil être. ”

“ Oui, mes amis, vous êtes vertueux malgré le vernis qui vous couvre. Vous l'êtes essentiellement, forcément même, car la vertu est un caractère ineffaçable imprimé par la main de Dieu dans le cœur de tous les hommes qui sentent et qui pensent. Le crime n'est qu'une déviation plus ou moins grande de notre véritable destinée , et ne peut jamais étouffer totalement en nous le germe divin de la conscience et de la raison, et c'est pour cela même que les méchants ne sont jamais heureux ! ”

“ La liberté qu'il nous importe de conquérir et qu'il nous est permis de souhaiter ardemment, pour laquelle aucun sacrifice, pas même celui de notre vie, ne doit nous coûter ; la liberté qui convient à notre pays, à nos mœurs, à notre civilisation, c'est la liberté de Jean-Jacques, c'est la liberté des honnêtes gens; c'est la seule échappée à la prodigue munificence du roi des rois; c'est celle pour laquelle il est beau de combattre, il est doux de mourir f.., pour laquelle enfin nous devons prêter à notre gouvernement force et secours, dévouement et respect, amour et confiance. ”

“ L'amour, le premier, le plus noble de tous les sentiments, quand il est basé sur les convenances du cœur et les sympathies de la vertu, cesserait d'être le lien indispensable du bonheur des mariages; et le désordre, l'immoralité des époux deviendraient la conséquence d'une alliance accomplie sous l'empire des passions les plus viles et les plus méprisables. Non, non, le mariage doit être contracté sous de meilleurs auspices, et sa puissance doit être telle qu'il puisse au besoin effacer toutes les fautes et toutes les erreurs dont il aurait été l'origine ou le résultat. ”

“ Oseriez-vous défier la vigilance de vos gardiens, si déjà vous n'aviez eu de coupables relations d'intérêts ou de connivence avec eux? Enfin, pouvez-vous penser que votre épouse ou votre fille repoussassent avec mépris et sans repentir vos reproches amers sur l'infamie de leurs mœurs publiques, si vous-même ne leur aviez donné le droit de vous braver par le scandale et le désordre avéré des vôtres? Ah! mes amis, j'ai donc eu raison de vous le dire : — Dans ces circonstances comme dans toutes celles qui la font naître ou l'inspirent, la menace est l'effet du crime et n'intimide que lui. ”

“ Il y a plus, s'il a donné des preuves de courage, si par son dévouement il a prévu de plus grands malheurs, il peut compter sur d'honorables récompenses. Il en serait de même à l'égard des homicides, coups et blessures qu'aurait faits l'un de ses camarades volant à son secours et l'arrachant aux mains des furieux ; car la loi dit, et vous venez de l'entendre, qu'il n'y a ni crime ni délit en cas de légitime défense de soi-même ou d'autrui. Touchante disposition !
qui procure une égide à la faiblesse et laisse à l'humanité tout le dévouement d'un noble courage ! ”

“ Je vous le demande, quel peut être le but des fauteurs de pareils pillages ou dégradations? Quels avantages peuvent-ils retirer d'une semblable révolte contre la propriété d'autrui? Et comment peuvent-ils se flatter que leur audace restera impunie? Il n'est pas un enfant, un animal même qui ne se rebellent contre la main qui leur veut arracher ce qu'ils possèdent ; à plus forte raison la loi, qui n'est autre chose que la force légitime des citoyens, s'armera-t-elle pour les défendre contre d'indignes et criminels spoliateurs. ”

“ La même différence existe entre les hommes, et le législateur n'a pu s'empêcher d'apprécier la différence qui existe entre l'évasion d'un simple prévenu ou d'un condamné ordinaire, et celle d'un prisonnier convaincu de crimes ou d'attentats dont l'énormité l'ont rendu l'objet de l'horreur et du mépris publics. Le danger n'est plus le même ; l'imprudence ou la connivence qui l'ont produit doivent donc être punis en conséquence, et c'est ce que la loi vient d'établir avec autant de sagesse que de juste mesure. ”

“ Jugez donc combien, d'après une telle responsabilité, il importe à chacun d'acquérir assez d'instruction pour pouvoir établir la comptabilité de ses affaires avec tout l'ordre et toute la précision que la loi exige : combien sont aveugles ceux qui repoussent l'éducation du peuple comme un ferment de discorde et de trouble, quand les progrès de la civilisation européenne ouvrent à l'industrie une si vaste carrière, qu'elle n'a plus, pour ainsi dire, d'autres limites que celles du monde entier! ”

“ Ah! si jamais la civilisation trouvait encore de sophistiques détracteurs, ne suffirait-il pas pour les confondre de les conduire à ces hospices où la religion et l'humanité prodiguent tant de soins et d'amour à ces pauvres enfants, que sans elles la mort eût trouvé gisants sur la terre, et qu'elle eût dévorés sans qu'une seule larme vînt arroser leurs cadavres livides, ou qu'un seul cri de douleur eût pu lui révéler qu'elle les enlevait à une mère ! ”

“ Quant à nous, nous ne craignons pas de l'avouer, la séquestration de personnes est le crime qui nous paraît le plus anti-social, le plus irréligieux et le plus impardonnable de tous, en ce qu'il ne peut avoir de cause que dans le fanatisme et la tyrannie, l'un et l'autre également opposés à tout ce que la religion et la royauté me paraissent avoir de sublime et de grand dans leur auguste et sainte institution ! ”

“ Voilà, mes amis, comment dans une société bien organisée nous sommes individuellement responsables de tous les malheurs que, par notre faute, nous pouvons attirer sur nos concitoyens.
Mais, s'il est un crime anti-social, un crime vil et impardonnable entre tous les autres, c'est le recèlement des criminels. Je vous le demande, n'est-ce pas se déclarer complice de l'assassin et multiplier ses victimes, que de lui offrir un asile assuré contre la vengeance des lois? Qui retiendra son bras? ”