Louis de Bonald

“ Tel qu'il est par sa nature originelle, il se compose de qualités extrêmes, en contraste par leurs contrariétés de force et de faiblesse, de grandeur et de misère, de lumière et d'obscurité, d'empire sur l'univers et de dépendance de tout ce qui l'entoure, de hautes pensées et d'indignes penchants. Tel qu'il peut être par les progrès de sa raison, l'homme se compose de qualités extrêmes en harmonie même par leur contraste ; et il doit réunir la simplicité à la grandeur, la bonté à la puissance, la modestie à la gloire, le désintéressement à l'opulence, la douceur à la force. ”

“ Je ne craindrai pas de dire que toutes ces erreurs en morale, c'est-à-dire, en religion et en politique, dérivent d'une seule erreur. C'est dans notre siècle qu'a été, sinon avancée, du moins soutenue et développée, dans toutes ses conséquences, la maxime que tout pouvoir vient du peuple : maxime athée, puisqu'elle nie, ou du moins qu'elle recule Dieu de la pensée de l'homme et de l'ordre de la société ; maxime matérialiste, puisqu'elle place le principe du pouvoir, c'est-à-dire, ce qu'il y a de plus moral au monde, dans le nombre, qui est une propriété de la matière. ”

“ L'éloquence et la poésie peuvent-elles être rangées dans la même classe que la peinture, la sculpture et l'architecture? Si l'éloquence et la poésie sont les belles-lettres, comment sont-elles encore les beaux-arts? Et l'orateur et le poète ne sont-ils que des artistes, comme le peintre et le musicien ? L'élocution ou la parole est un art, il est vrai, et la versification est encore un art. Une science peut se découvrir, mais un art ne se devine pas, parce qu'il est plus aisé de découvrir les lois immuables de la nature, que de deviner les conventions variables des hommes. ”

“ C'est donc une grande erreur du dernier siècle de ne voir partout que l'instruction et point l'éducation, l'administration et point la constitution, la morale et point le dogme, c'est-à-dire, l'homme et toujours l'homme, et jamais la société ; tandis que l'éducation, la constitution politique, et le dogme, qui n'est que la constitution religieuse, plus puissante que l'instruction, que l'administration, même que la morale, donnent à nos idées, à nos esprits, à nos cœurs, même à nos habitudes et à nos manières, une direction irrésistible et qu'il est presque impossible de changer. ”

“ Les mœurs retinrent donc en Espagne l'empreinte des événements, et la littérature celle des mœurs. Jetée hors de toutes les limites, par une exaltation de tant de siècles, de tous les sentiments de guerre, de religion et de galanterie, ces trois mobiles qui influent si puissamment sur l'esprit et le caractère des peuples, riche d'un instrument plein, sonore, abondant, la littérature espagnole confondit tous les genres, porta le noble dans le familier, le familier dans le noble ; s'éleva dans le grand jusqu'au gigantesque, et descendit dans le tragique jusqu'au bouffon ”

“ Au reste, le Mahomet de la tragédie ne tire pas plus l'épée que le Tartufe de Molière, et ses ruses sont ses seules armes,
âge est plus éloignée que la raison de l'âge mûr, et peut-être que la sagesse de l'âge avancé.
Un bon esprit peut être ambitieux, vindicatif, amoureux, jaloux, impétueux, porté à la révolte contre l'autorité; jamais il ne sera crédule et fanatique. La vertu, au théâtre, peut être malheureuse et l'innocence opprimée ; mais elles ne doivent pas, du moins sur la scène noble, être séduites et criminelles par un excès de simplicité. ”

“ Tout peuple qui est content de son sort est toujours assez riche ; et, sous ce rapport, la stérile Suède était aussi riche que la pécunieuse Hollande, et eût été beaucoup plus forte. La richesse d'une nation n'est pas les impôts qu'elle paie ; car les impôts sont des besoins, et non un produit; et l'excès des besoins est plutôt un signe de détresse que la mesure de la richesse. Je le répète : la richesse d'une nation est sa force, et sa force est dans sa constitution, dans ses mœurs, dans ses lois, et non dans son argent. ”

“ La société a passé de l'état domestique à l'état public, et tout en elle se dépouille du vieil homme, pour revêtir l'homme nouveau. Les pouvoirs publics sont constitués, les rangs distingués, les dignités reconnues, et la noblesse a passé des personnes aux manières, aux procédés, au style ; car le style est proprement le ton du discours devenu public dans la littérature, et surtout par l'impression. ”

“ L'esprit juste ou faux est toujours de l'esprit, comme le feu est toujours du feu ; et lorsqu'il réchauffe nos corps, et lorsqu'il incendie nos habitations. On ne refuse pas plus le titre d'hommes d'esprit aux Hardouin, aux La Motte, aux Linguet, ces fameux artisans de paradoxes littéraires ou politiques, qu'aux écrivains qui ont mis le plus de raison dans leurs écrits. Mais l'idée de génie exclut, même dans l'acception qu'on donne communément à cette expression, l'idée de faux. Le génie, là où il se trompe, n'est plus du génie : erreur et génie ne peuvent tomber sur les mêmes points. ”

“ Le peuple, toujours enfant, toujours au premier âge de la société, ne peut avoir d'autre instruction que celle qu'il reçoit de l'éducation. Il se fait des habitudes de tout, et des sentiments de toutes ses habitudes. Il apprend tout de l'exemple; religion, morale, langage, agriculture, arts mécaniques, vices et vertus : et ceux qui prétendent l'instruire avec des livres et des cours publics, connaissent bien peu les choses de ce monde. La vue d'une croix, placée le long d'un chemin, inspirera au peuple plus de sentiments que tout un traité de morale ne pourrait lui donner de connaissances. ”

“ Mais si l'art oratoire, chez un peuple parvenu à la maturité de la raison, n'est pas seulement un frivole arrangement de mots; si la grandeur des objets, la majesté des intérêts, l'importance des résultats, la gravité même des événements, ajoutent quelque chose à la dignité de l'éloquence et au mérite de l'orateur; je le dis avec une entière conviction, et je m'honore de rendre à mes contemporains et à ma nation la justice qui leur est due : l'éloquence chez les anciens est à l'éloquence chez les modernes, ce que l'homme est à la société ”

“ Le courage est aussi noble dans un valet que dans un héros, et l'amitié entre deux personnes d'une condition obscure, n'est pas d'un genre différent de l'amitié d'Oreste et de Pylade. La jalousie même peut, dans la haute comédie, avoir autant de dignité qu'elle en a dans le personnage tragique d'Orosmane. Mais l'imposture, vile dans le Tartufe, ne peut être noble dans Mahomet; et si la comédie n'a pu sauver l'odieux du rôle qu'en exagérant le ridicule du personnage, la tragédie ne pourra en sauver le ridicule qu'en exagérant l'odieux jusqu'à l'horrible et au dégoûtant. ”

“ A la renaissance des lettres, le génie produit le goût, comme, à la naissance du jour, le soleil envoie la lumière. Cette comparaison est exacte; car le goût est l'émanation, et même l'expression du génie, comme la lumière est l'émanation des feux du soleil, et l'expression de son éclat. Ainsi, Corneille compose avec goût toutes les fois qu'il compose de génie ; mais dans les choses communes où son génie ne peut l'inspirer, il tombe faute de goût ; car on peut dire du goût qu'il est le génie des petites choses et des détails, comme le génie est le goût de l'ensemble et des grandes pensées. ”

“ Rien de plus moral assurément qu'une institution qui, sans contrainte, et par les motifs les plus honorables, offre un exemple, on peut dire légal et public, de désintéressement, à des hommes dévorés de la soif de l'argent, et au milieu de sociétés où cette passion est une cause féconde d'injustices et de forfaits. Rien de plus politique que d'arrêter, par un moyen aussi puissant que volontaire, par le motif de l'honneur, l'accroissement immodéré des richesses dans les mêmes mains. ”

“ La démocratie proprement dite rejette avec fureur, de la société politique, toute unité visible et fixe de pouvoir, et elle ne voit le souverain que dans les sujets, ou le peuple : comme l'athéisme rejette la cause unique et première de l'univers, et ne la voit que dans les etïets ou la matière. Dans le système de ceux-ci, la matière a tout fait ; dans le système de ceux-là, le peuple a droit de tout faire ; en sorte qu'on pourrait appeler les démocrates, les athées de la politique; et les athées, les enragés, ou les jacobins de la religion. ”

“ Les livres peuvent être comparés aux hommes, et un livre n'est autre chose qu'un homme qui parle en public. Il est des hommes qui vivent et meurent dans l'obscurité, inutiles à tout le monde et à eux-mêmes, et qui ne laissent point de trace de leur passage sur la terre. Il en est d'autres dont les vertus et les talents ont jeté un grand éclat, et qui ont donné à leurs semblables d'utiles exemples, ou rendu à la société de grands services : ils vivront à jamais dans l'estime publique, et seront d'âge en âge proposés comme des modèles. ”

“ On nous parle de la liberté des Grecs et des Romains, et ils n'avaient ni jugements par jurés, ni liberté de la presse ; et les Anglais, malgré toutes ces libertés, ont été, sous leur Henri VIII, le peuple le plus esclave de la terre.
L'octroi de l'impôt intéresse, il est vrai, tous les citoyens; mais ici, tout est fiction, rien n'est réalité. Le peuple, être abstrait, ne paie pas, parce qu'il ne possède pas et ne travaille pas. C'est la famille, être réel, qui paie, parce qu'elle possède et cultive la terre et les arts. ”

“ Nos rois ne sont pas du sang des dieux, mais leur pouvoir est divin; ils sont chefs des nations, plutôt que chefs de familles ; ordonnateurs suprêmes de l'État, plutôt que propriétaires de domaines ; les grands sont serviteurs de l'Etat, plutôt que familiers du prince; les peuples sont sujets et non esclaves ; en un mot, l'état public est formé, et la tragédie a dû, comme l'épopée, se montrer à un plus haut ton d'importance dans les sujets, de dignité dans l'exécution, et rejeter loin d'elle, ou n'employer qu'avec une extrême sobriété, les peintures des mœurs domestiques et familières. ”

“ Entre ces deux siècles, le siècle de Louis XIV, âge de la virilité pour notre littérature, également éloigné de la faiblesse de l'enfance et de l'enfance de la caducité, se distingue, chez les meilleurs écrivains, par la justesse et la solidité des idées, par la beauté et la grandeur des images, et la juste proportion des unes aux autres.
Mais l'homme n'est pas seulement intelligence et imagination, il est encore faculté d'éprouver des sentiments.* Le style, pour être l'expression de l'homme pour être l'homme même, selon M. de Buffon, sera donc aussi sentiment, comme il est idées et images. ”

“ C'est que les écrivains du grand siècle des lettres françoises faisoient de la philosophie une étude sérieuse. Le ton de leurs ouvrages est grave et persuasif, indulgent envers les hommes, modéré même envers les erreurs ; mais l'école du dix-huitième siècle a fait, de sa philosophie, une passion violente qui repousse toute discussion paisible, et appelle le combat autant contre les hommes que contre les opinions : elle prêche la tolérance avec aigreur, la liberté avec tyrannie, l'égalité avec arrogance, l'humanité même avec emportement. ”

“ En effet, la doctrine de Mahomet n'a rien de commun avec la religion chrétienne. Elle est, comme la philosophie du dix-huitième siècle, un vrai déisme, subtil en Europe, grossier en Orient, pensée de Dieu sans action publique ; culte sans sacrifice, morale dénuée de sanction, qui, en prêchant à l'homme la tolérance, la tempérance et la bienfaisance, produit dans les lois et dans les mœurs, à Paris comme à Constantinople, la haine des autres religions, la polygamie, le divorce et l'usure. ”

“ Il n'y a encore chez un peuple, pas plus que pour un enfant, de rangs marqués, de distinctions publiques, de dignités reconnues, rien par conséquent qui commande hors de la famille la considération, le respect, la réserve dans le maintien et le langage. Il n'y a pas même de public, la première et la plus respectable de toutes les autorités. La nudité dans le langage est aussi indifférente que la nudité dans les vêtements. Les enfants vont nus ; quelques peuples, au premier âge de la vie sociale, vont nus aussi, sans attacher les uns ni les autres, à cette coutume, aucune idée d'indécence. ”

“ C'est un grand poète tragique, mais qui n'a fait faire aucun progrès à l'art de la tragédie, puisqu'elle avait été, dans toutes ses parties, cultivée avant lui avec plus de succès. Or, le caractère du génie est d'avancer, et non de rester stationnaire ; et sans adopter dans toute sa rigueur la maxime de Boileau sur l'inferiorité en poésie, on peut assurer que le patrimoine littéraire d'une nation éclairée ne se compose jamais que du meilleur, du parfait, du classique en un mot, dans tous les genres; et qu'à la longue, le moins bon n'est guère plus connu que le mauvais. ”

“ Dieu a dérogé, pour cette société unique, à la loi générale des causes secondes, qui place une religion une fois établie sous la protection d'un gouvernement analogue; et lui seul, sans le ministère des hommes, et souvent contre la volonté des hommes, s'est chargé de son existence. C'est là le miracle perpétuel de la durée de l'état religieux des Juifs, tout aussi étonnant pour l'observateur politique, que le serait, pour un naturaliste, la végétation d'une plante dont les racines ne toucheraient point à la terre, et nageraient dans le vague de l'air. ”

“ « Honore ton père et ta mère », est le principe fondamental de toutes les lois politiques, et de toute constitution de société domestique, et même de société publique ; puisque, selon tous les interprètes, il renferme aussi la règle de nos devoirs envers la paternité politique, ou le pouvoir public et ses ministres. Ce principe est d'une perfection absolue; et la société sera d'autant plus parfaite qu'elle rapprochera davantage ses lois de la perfection du principe ; et l'homme lui-même d'autant plus parfait, qu'il conformera mieux ses mœurs à la perfection des lois. ”

“ Ainsi, si l'on place la civilisation dans les lois, on a une règle fixe et certaine sur laquelle on peut juger le degré de civilisation des peuples, et évaluer, en quelque sorte, la quantité dont chacun approche ou s'éloigne de la perfection. Mais si on la place dans les arts, on n'a plus de mesure commune. Chaque peuple sera porté à ne voir la civilisation que dans l'art qu'il a cultivé avec plus de succès. Les Grecs la placeront dans l'art du statuaire et de l'architecture ; les Romains, dans l'art de la guerre ; les Anglais, dans l'art du commerce ; d'autres peuples, dans d'autres arts. ”