Charles Durand

“ Ainsi le siècle de Louis XIV a fondé en France trois écoles littéraires distinctes : la première, toute poétique, a perfectionné le langage dans des vers sublimes; la seconde, dégageant les sciences de ce style latin qui les dérobait aux regards vulgaires, a mis la philosophie à l'usage de tous les esprits éclairés ; par la troisième enfin, s'élevant par le style jusqu'à la hauteur des pensées religieuses du christianisme, quelques hommes ont créé l'éloquence de la chaire, l'une des plus belles gloires de notre pays. ”

“ On saura , et c'est à la science qu'on le devra peut-être, que nul n'a le droit de sonder la conscience d'autrui, asile saint et impénétrable soumis à Dieu seul, et dont il connaît seul les secrètes profondeurs et les mystérieux détours. On saura que , malgré des systèmes et des croyances diverses, les Français peuvent et doivent s'aimer comme des frères , confondant leurs sentimens divers dans un sentiment que tous portent au fond du cœur, l'amour de notre chère patrie ! ”

“ Un poète de nos jours, étincelant de verve et de génie, a fait à lui seul un nombre immense de partisans de la littérature romantique : ce poète est lord Byron. Il est impossible, je l'avouerai, de se
défendre de l'entraînement prodigieux qu'il produit.
Chez lui point de plan, point de méthode, point de transitions; des émotions et des images, des images et des émotions, voilà toute sa poésie. ”

“ Il est impossible de porter plus loin la perfection, l'harmonie et l'élévation du langage. On peut dire que Racine seul s'est montré plus savant poète que J.-B. Rousseau. Ses odes brillantes , remplies de ce beau désordre qui donne de la couleur au genre, et qui sert à le caractériser, coulent comme un fleuve majestueux, et retentissent de mots si mélodieux que le style nous captive et nous entraîne. ”

“ Placer dans la science la foi comme résultant de la nature de l'homme, et la religion comme étant l'application naturelle de la foi, n'est-ce pas prouver au gré de Pascal que la religion n'est pas absurde ?
Pour prouver qu'elle est aimable, l'éloquence offre ses merveilles, la poésie ses pompes et son harmonie , l'architecture ses temples, la peinture ses chefs-d'œuvre sublimes. L'auteur du Génie du Christianisme la considère comme favorable aux sciences, aux arts, aux lumières , à la liberté de l'homme. ”

“ Prenant pour point de départ sa
propre existence, et raisonnant par des inductions progressives, Descartes fit de véritables conquêtes dans la science philosophique, et parcourut les trois carrières qu'elle offre à l'investigation des hommes. L'art de raisonner est la première de ces parties, car le raisonnement étant l'instrument dont on se sert en philosophie, il faut, avant de l'employer, s'assurer de sa nature et de sa validité. La première partie fut donc la logique, ou l'art de raisonner.' Sur quoi fallait-il exercer son jugement ?
sur l'univers matériel et sur l'univers intellectuel. ”

“ Vous le voyez , Messieurs , c'est toujours de faits ou de principes qu'il est question, parce que la science ne peut procéder que par les uns et par les autres ; ce sont là les deux branches de cet arbre de l'intelligence qui donnera des fruits utiles à l'humanité; et, vous le savez, dans la carrière littéraire que nous suivons, la connaissance des faits, c'est l'histoire; la connaissance des principes, c'est la philosophie. ”

“ Cherchant à réduire, comme Bossuet, comme Montesquieu, toutes mes observations à l'unité d'une pensée morale, je vais procéder sur le genre humain par voie de sublimation, faisant ressortir, de la décomposition de chaque époque , la vertu qui inspira les hommes illustres ; car c'est véritablement dans cette vertu que résident la source et le secret du génie.
La division naturelle de l'histoire littéraire en quatre grandes époques frappe d'abord notre esprit. La Grèce se présente la première ; après elle nous voyons Rome, tantôt république, tantôt soumise aux empereurs. ”

“ Ces auteurs avaient fait de l'élégie l'interprète des passions : on y a transporté le langage des plus doux sentimens du cœur ; ce n'est plus le plaisir qui l'inspire, c'est l'amour ou la douleur, et l'impression qu'elle fait en nous, tient plus à une émotion douce et tendre qu'à ces voluptueux désirs qui inspiraient la verve d'Horace et d'Anacréon. ”

“ Voilà le genre des poésies fugitives du dernier siècle, et voilà ce que nous ne voulons plus aujourd'hui. Pourquoi ? Je tâcherai d'en examiner la raison dans notre prochaine soirée; mais, pour avoir posé cette question du progrès ou de la décadence de notre littérature , et pour avoir prouvé que , dans la tragédie , dans la comédie , dans la poésie en général , nous valons moins que nos pères ; pour leur avoir donné tout haut la palme d'une supériorité réelle, ai-je semblé , Messieurs, désespérer du siècle, ou le décrier? c'est ce qu'il faut bien vous garder de croire. ”

“ LA littérature , qui a brillé d'un si vif éclat sous Louis XIV, se répand progressivement sur les masses ; mais ce sont encore les auteurs du grand siècle qu'elle admire , et il faut désespérer de trouver de dignes rivaux à ces grands maîtres.
Un homme cependant occupe, dans cette époque nouvelle, un rang si haut, si supérieur à tout le reste , qu'on pourrait dire qu'en lui seul réside la plus grande portion de la gloire de son temps.
Mettez Voltaire dans la balance , et le règne de Louis XV peut être comparé avec celui de Louis XIV ”

“ C'est un grand , c'est un brillant spectacle, pour l'observateur moral qui suit l'histoire des hommes à travers tous les âges, que de voir comment se forment à la fois et progressivement les lois, les mœurs et le langage des nations.
Je n'ai pas besoin de dire que ces lois et ces mœurs constituent le domaine des pensées et des opinions dont l'éloquence et la poésie deviennent bientôt l'expression. Comme un miroir fidèle, la littérature réfléchit toutes ces choses ”

“ Ceux qui se livrent à tant d'accusations contre le philosophe de Ferney sont loin de se douter d'une vérité, c'est qu'il nous est complètement indifférent que Voltaire soit attaqué ou ne le soit pas. Est-ce contre sa gloire, en effet, que tant d'imputations sont dirigées ? il n'est plus temps : cette gloire, aussi solide que brillante, a poussé dans le sol français des racines si fortes et si profondes , que tous les efforts des ennemis du grand homme ne parviendront pas à l'ébranler. ”

“ On conçoit que l'audace d'un caractère fort, obtienne des succès sur les hommes toujours disposés à plier devant une puissante énergie; mais que la faiblesse, que la douceur, que la seule persuasion triomphent des armées,. domptent les conquérans, et convertissent tant de peuples triomphans aux croyances du peuple vaincu; que, sans autre effort que sa morale et son langage sublime, le christianisme humble et pauvre ait soumis les barbares, et les ait façonnés pour les civilisations à venir, voilà ce qui semble porter l'empreinte d'une influence toute divine. ”

“ La littérature et la philosophie française sont notre gloire et notre propriété ; c'est un bien de famille que ces trésors amassés pour nous par nos concitoyens dans notre patrie. Qu'aurais-je à ajouter à cette considération puissante, pour invoquer de vous un redoublement d'intérêt ?
Depuis l'époque où l'orient, reportant au midi de l'Europe une civilisation renaissante , avait donné à l'autorité ressuscitée d'Aristote une influence prodigieuse sur la direction philosophique des études, s'écarter de la foi d'Aristote n'était pas dangereux seulement dans la science, mais même dans la vie ”

“ Le juget-on dans l'histoire ? ses brillans tableaux de mœurs, et son siècle de Louis XIV, trop peu apprécié peutêtre, charment l'esprit et exaltent l'imagination.
Le juge-t-on dans la poésie épique ? lui seul donna à la France un chef-d'œuvre qui manquait à nos trésors littéraires. Comme auteur dramatique , nul ne se montra au même point conservateur des sublimes traditions de nos grands maîtres ; comme prosateur , nul ne porta si loin l'habileté de la critique , et ne cacha sous une forme plus piquante et plus agréable les grandes leçons de la philosophie. ”

“ La Littérature est l'expression de la société. En appliquant ce principe à la Grèce, par exemple, nous voyons que la littérature exprime l'amour de la patrie , sentiment dominant de cette société.
L'amour de la gloire à Rome , l'honneur dans les temps modernes, tels sont les mobiles des sociétés dont nous parcourons ensuite l'histoire ; et, lorsque nous interrogeons séparément chacune
des grandes époques des temps modernes, en suivant toujours le développement des mêmes principes, nous voyons dans Charlemagne tentative de civilisation ”

“ Notre religion, par opposition avec la mythologie, à laquelle aucun auteur ni aucun lecteur ne peuvent plus croire ; notre histoire, par opposition avec celle de la Grèce et de Rome, qui n'est plus, depuis long-temps, en rapport avec nos mœurs ; nos sentimens enfin , par opposition avec cette philosophie d'indifférence et de sensualité qui inspirait Anacréon et Horace, philosophie qui n'est plus la notre , si nous savons nous pénétrer de cet amour et de cette mélancolie , émotions délicieuses pour nos ames, et que les anciens ne connaissaient pas. ”

“ Quand on lit Corneille , et qu'auprès de tant de mots et de tant de vers sublimes la vue se repose sur des mots vieillis et des expressions triviales , il est difficile de ne pas se figurer combien a dû être vigoureux ce génie qui, partant de ce point si bas où sont restés tous les autres , a su atteindre seul à une si prodigieuse hauteur. Corneille porte en lui-même la mesure commune de son génie , et il devient aisé de le juger. Mais comment juger Racine ? Ne voit-on pas que sa perfection fait son malheur ? ”

“ J.-J. Rousseau, Montesquieu, ne furent pas des hommes médiocres : cette fois, les prosateurs, en agrandissant le domaine de la pensée, en reculèrent les bornes, et popularisèrent la science par leurs laborieux efforts ; mais il ne fut donné à aucun d'eux d'être aussi profond que ces hommes du grand siècle, dont le génie moins universel avait excellé dans sa spécialité. Pour me servir d'une expression que j'ai employée ailleurs, l'esprit humain semble ne pouvoir s'étendre et se développer beaucoup, sans perdre un peu de sa hauteur. ”

“ Les héros de la Grèce, ceux de Rome surtout, parce que le latin était plus familier que le grec à tous les esprits, parurent seuls dignes d'inspirer les grands génies. C'était une autre sorte de tragédie, ou plutôt la tragédie véritable, puisque l'autre n'a porté que le nom de comédie héroïque. Dans ce nouveau genre , un grand homme domina, et ce succès aurait assuré son immortalité : c'était l'auteur d'Horace et de Cinna ; c'était encore Corneille. ”

“ Je suppose que c'est ici votre dernière heure et la fin de l'univers ; que les cieux vont s'ouvrir. sur vos têtes, Jésus-Christ paroître dans sa gloire au milieu de ce temple, et que vous n'y êtes assemblés que pour l'attendre, et comme des criminels tremblants à qui l'on va prononcer une sentence de grâce, ou un arrêt de mort éternelle : car vous avez beau vous flatter, vous mourrez tels que vous êtes aujourd'hui : tous ces désirs de changement qui vous amusent, vous amuseront jusqu'au lit de la mort ; c'est l'expérience de tous les siècles ”

“ Au sommet de cet édifice moral, philosophique et littéraire , Cicéron se présente, portant dans, la balance le poids de son imposante célébrité. Démosthène avait défendu les Grecs , leurs foyers, leur territoire; Cicéron défendait les lois, les institutions et la gloire romaine. L'orateur d'Athènes s'oubliait lui-même pour des intérêts plus chers. « N'applaudissez pas l'orateur, s'écriait-il, et faites ce qu'il vous conseille. » Cicéron , au contraire , voulait
être applaudi, et le suffrage de tous était sa plus douce récompense. ”

“ « Sous quelque point de vue que vous considériez le règne de Charlemagne, vous y trouverez toujours le même caractère, la lutte contre l'état barbare, l'esprit de civilisation ; c'est là ce qui éclate dans son empressement à instituer des écoles, son goût pour les savans, sa faveur pour l'influence ecclésiastique, tout ce qui lui paraissait propre à agir, soit sur la société entière, soit sur l'homme individuel. » (T.)
de l'antiquité, ce ne serait pas saint Louis que je choisirais. ”

“ Comment se fait-il donc que Molière, qui souvent n'est pas plus plaisant que Regnard , qui souvent n'est pas mieux écrit que Piron , les accable pourtant de son immense supériorité ? Eu voici la raison, que je suis étonné de ne pas trouver dans La Harpe.
On amuse , on fait rire avec de l'esprit, de bonnes plaisanteries et de jolies épigrammes : c'est ce qu'a fait Regnard. Son mérite est un mérite de détails : tout ce qu'il dit est amusant ; son dialogue est un feu roulant d'heureuses saillies. S'il réunit
tant de qualités , que lui manque-t-il donc pour être parfait? ”