Démosthène

“ Trois ou quatre, pas davantage, composeront la physionomie d’un Démosthène ; mais ceux-là fortement marqués. Et alors la personnalité historique de l’orateur ressortira à merveille. Sur ce masque se lira, aussi clairement qu’en un livre, toute la vie de l’homme, vie orageuse et tourmentée comme les plis de ses rides. Reproduira-t-on des déformations plus accusées ? Pourquoi non ? ”

“ Il avait trop de génie et trop de bon sens pour ne pas faire ses exordes exprès, quand il avait à parler, et pour adapter aux discours qu’il devait prononcer des débuts faits à loisir et avant le tems.
Je vais exposer mes idées et mes conjectures sur ce qui a pu donner sujet à Démosthène de composer ces exordes, qui sont tous certainement de lui. Il était fort occupé des affaires publiques, et nous savons qu’il avait pour principe de parler le moins qu’il pouvait, sans être préparé. Ceux qui sont exercés à faire des discours, savent que le début souvent est ce qui coûte le plus. ”

“ C'est à ses ennemis, c'est à la triste nécessité de les' accabler de toute l'autorité de son génie et de sa gloire, que Démosthène doit ce sublime morceau, l'un des plus beaux mouvements de son éloquence. Il seroit très-facile de multiplier de pareilles citations quand ou parle d'un si grand orateur ; mais mon intention n'est point de dispenser les prédicateurs de le lire. Je les exhorte au contraire à l'apprendre par cœur, et à transporter son énergie, sa vigueur et son pinceau, dans les compositions de la chaire qui leur présentera une foule de sujets dignes de les faire revivre. ”

“ Plus heureux, plus riche, trouvant à son entrée dans la vie des circonstances plus propices et des visages plus bienveillans, Démosthène ne se fût pas ainsi concentré et replié sur lui-même, il n’aurait pas obtenu de son intelligence et de ses organes les mêmes efforts ; son génie aurait avorté ou n’aurait pas atteint le même degré de puissance. Le procès contre ses tuteurs a été la grande passion de sa jeunesse, comme la lutte contre la Macédoine a été celle de son âge mûr et de sa vieillesse. ”

“ Chassé de sa patrie, Démosthène montait sur les rochers qui bordent la côte de l'Eubée et là, les yeux fixés sur la vaste mer, le visage inondé de pleurs, il passait des journées entières à regarder l'Attique. C'est à ces instants que les choses en elles-mêmes les plus insignifiantes deviennent d'un prix inestimable aux yeux de l'exilé : tantôt c'est une pauvre fleur des champs, semblable à celle qui jadis lui souriait si gaiement sur le sol de la patrie, et qu'il rencontre tout à coup ”

“ Est-ce à dire que Démosthène ne doive rien à Isocrate ni à Platon ? Ce serait aller beaucoup trop loin. L’un et l’autre étaient ses compatriotes et ses aînés ; quand Démosthène entra dans la vie, leurs œuvres étaient dans toutes les mains. Un jeune homme qui a l’esprit ouvert, l’âme neuve et sensible, subit toujours l’influence de ses grands contemporains : de manière ou d’autre, quelque chose d’eux arrive jusqu’à lui et passe dans son être ; il reçoit là des impressions qui donnent à son intelligence sa forme durable et sa physionomie particulière. ”

“ Il sait donner également à tous les sujets qu'il traite le plus haut degré d'intérêt dont ils sont susceptibles. J'avoue qu'il ne doit et ne veut pas être toujours sublime; car ce seroit le plus infaillible moyen de ne l'être jamais. Mais nul orateur, sans en excepter Démosthène lui-même, n'a écrit avec plus de verve et d'ardeur, et n'a montré plus que lui de ce véritable feu de l'âme et du génie qui étincelle dans tous ses discours, où, de l'aveu même de Thomas, un sentiment se mêle à chaque idée et lui donne la vie. ”

“ Cependant, dit Stock, j'aime mieux le sens moral, c'est celui que nous avons également adopté
lui que quiconque se rend souvent coupable de parjure et recourt au serment pour captiver ta confiance de ceux qui l'écoutent habituellement, doit pouvoir changer de dieux ou d'auditeurs; il n'y a pas de milieu : or, Démosthène ne peut faire ni l'un, ni l'autre. Quant aux larmes qui couleront de ses yeux, quant aux gémissemens qu'il poussera, en s'écriant : Où me réfugierai - je, Athéniens ? ”

“ Aussi tous leurs discours paraissent-ils presque irréfutables. Si l'on accepte comme vrais tous les faits allégués par Démosthène, comme sincères et concluantes toutes les preuves qu'il en apporte, il est impossible de comprendre comment ceux qu'il avait pour adversaires pouvaient soutenir des causes tout-à-fait désespérées, comment les juges lui donnaient quelquefois tort. Il est facile d'être irréfutable quand on ne tient pas compte de la vérité. ”

“ Il y a peu de discours de Démosthène où l'on ne trouve des passages de ce genre. Ils abondent surtout dans les plaidoyers Politiques. Tout le monde a lu et admiré les magnifiques invectives que lance l'orateur contre les traîtres, en parlant sur la Couronne et sur l'Ambassade.
Démosthène exprime souvent son indignation sous une forme ironique. L'ironie devient en quelque sorte une passion chez lui. Ordinairement il lui suffit d'un trait. Il rapporte qu'Androtion a fait fondre les couronnes offertes jadis aux Athéniens et graver son nom sur les coupes faites avec l'or qu'il en a tiré. ”

“ Démosthène, au contraire, lutta pendant quinze ans contre Philippe pour la liberté de la Grèce; l'un trahit sa patrie, l'autre la défendit en bon citoyen. Au jour du combat, la différence se marque. L'un, tout grand orateur qu'il est, ressent une terreur qu'il ne peut cacher; l'autre se présente avec fermeté, fort de sa conduite plus encore que de son éloquence. La conscience d'Eschine le trouble, embarrasse et refroidit son talent; celle de Démosthène l'échauffé, l'élève, le porte
au-delà des limites de son talent même. ”

“ Quelques raisons que pût avoir Démosthène de soupçonner ses trois tuteurs, il n’avait pu penser qu’ils pousseraient aussi loin l’infidélité et l’impudence, que son désastre serait aussi complet. On ne voit point pourtant que le jeune homme ait cédé au découragement, qu’il ait eu un seul instant la tentation de se résigner à l’injustice, d’implorer la pitié des misérables qui l’avaient indignement dépouillé. ”

“ Démosthène mit tout son art à faire de ses clients des hommes doux, pacifiques, modérés, pleins de dévouement pour la République, incapables d'élever une prétention injuste, disposés même à sacrifier une partie de leurs droits pour l'amour de la paix. Les mœurs font assurément la partie la plus importante de ces deux discours.
La modération est une qualité qu'il faut garder constamment. ”

“ Qui n'a eu son Lablancherie? qui n'a aimé dans sa jeunesse quelque lourdeau ou quelque fat désavoué plus tard? qui n'a rougi en se retrouvant en face du rustre ou du faux bel esprit, cause autrefois innocente et indigne des émotions les plus vives et les plus vraies? Passons notre récit.
C'était dans une ville du midi, que nous ne nommerons point, de peur que nos lecteurs ne cherchent à trouver en chair et en os le héros de notre fiction. Ce héros se nommait Démosthène, nom fatal, qui, dès son enfance, le voua sans vocation à l'éloquence artificielle du bureau. ”

“ Oui, dit Théagène, vivement intéressé par le rapport qu'il voyait entre l'histoire de Démosthène et la sienne, j'ai beaucoup entendu parler de lui, de son talent extraordinaire; et pourtant, la nature lui a donné, à ce qu'on rapporte, une voix faible, une respiration embarrassée, une prononciation désagréable, jusqu'à un bégayement ridicule 1. ”

“ Démosthène, au contraire, donne-t-il l'essor à ses impostures? il ment d'abord avec serment, avec d'horribles imprécations contre lui-même; puis, ce qu'il sait très-bien ne devoir jamais arriver, il l'annonce intrépidement; il en calcule l'époque; des personnes qu'il n'a jamais vues, il les cite par leurs noms ; il dupe ses auditeurs en jouant la imnchise : fourbe doublement odieux et par sa perversité, et par ces marqués de probité qu'il falsifie. ”

“ Pour plusieurs des plaidoyers compris parmi les œuvres de Démosthène, le doute n’est point permis, et nous avons des raisons péremptoires de lui en refuser la paternité ; il en est d’autres qui, pour des motifs d’ordres divers, paraissent justement suspects. Parmi les compositions auxquelles l’éditeur alexandrin a pour jamais attaché le nom du grand adversaire de Philippe et d’Alexandre, il n’en est guère plus de la moitié qui ne soulèvent point quelques doutes spécieux, et où nous’ puissions nous tenir pour assurés de reconnaître la main même et l’œuvre certaine de Démosthène [7] . ”

“ On lui demandait ce qu’il pensait de Démosthène : « Il est digne de sa ville, » répondit Théophraste. « Et Démade ? — Il est au-dessus de sa ville. » Le même philosophe conte encore que Polyeucte de Sphette, un des hommes qui administraient alors les affaires d’Athènes, reconnaissait Démosthène pour un très-grand orateur, mais que Phocion lui paraissait bien plus éloquent, parce qu’il renfermait beaucoup de sens en peu de mots. ”

“ Je remarquerai seulement que Démosthène, qui platonise si souvent, et qui exprime avec tant de noblesse les plus pures et les plus hautes doctrines morales, est de tous les orateurs celui qui a manié avec le plus de puissance l’arme terrible du ridicule. Son ironie est comme un poignard qu’il tourne et retourne, avec une infernale complaisance, dans la poitrine de son ennemi. Certes, Eschine avait dû faire rire plus d’une fois aux dépens de Démosthène, même quand il le nommait subtil jongleur, coupeur de bourses, bourreau de la république. ”

“ Dans son analyse, d'ailleurs éloquente, de Démosthène, La Harpe commet une erreur continue, c'est de faire ressembler Démosthène à un écrivain élégant du dix-huitième siècle. Estrce Démosthène qui a dit, au milieu d'un mouvement fort animé : Le succès est dans la main des dieux; l'intention est dans le cœur du citoyen? Non, certes; Démosthène, dans toute sa vie, n'a pas fait une semblable antithèse 4. ”

“ Démosthène a pu ne rien exiger de son parent Démon pour faire le discours contre Zénothémis. Il y a quelques-uns de ses plaidoyers qui ont été composés pour des citoyens pauvres, ceux du fils d'Aristodème contre Léocharès et d'Euxithée contre Eubulide; au moins les plaideurs parlent-ils longuement de leur indigence ; peut-être n'est-ce qu'un artifice oratoire ; mais il ne faudrait pas s'étonner que Démosthène, pour accroître son crédit et se donner le renom d'un homme favorable à la démo-
(1) Dém., c. Stéphanos I, p. 1137.
(2) Eschine, Timarque, Scliolies. ”

“ L'histoire nous apprend que Démosthène était né bègue, défaut bien grave assurément pour quiconque a l'ambition de briller par le talent de la parole. Aurait-on jugé possible qu'un jeune homme affecté de cette infirmité dût jamais devenir un orateur seulement supportable? Cependant, Démosthène eut le courage d'engager une lutte avec la nature, ou du moins avec ce défaut de sa constitution naturelle, et il triompha. ”

“ On retrouve du reste chez Démosthène toutes les figures de mots aussi bien que de pensées dont la rhétorique fait mention, l'apostrophe, la répétition, la métaphore, la comparaison, etc. L'art, on le sait, n'a rien inventé: il a observé la nature. Rien n'est plus naturel, dans certains cas, que le langage figuré. Seulement, Démosthène use avec sobriété des figures les plus hardies, et elles produisent d'autant plus d'effet qu'il les emploie rarement. ”

“ Lequel vous semble plus homme de cœur, de Thémistocle qui vainquit les Perses à Salamine, ou de Démosthène déserteur de son poste? de Miltiade vainqueur des Barbares à Marathon, ou de cet homme-ci? ou bien encore, ceux qui ramenèrent de Phylé 1 le peuple fugitif, cet Aristide surnommé le Juste, surnom un peu différent de ceux qu'on donne à Démosthène. Mais que fais-je, dieux immortels! Est-il permis de nommer en même temps et ce monstre et ces grands hommes ? Qu'il nous montre donc dans cette harangue qu'il va nous débiter, s'il est écrit quelque part qu'aucun d'eux ait été couronné. ”

“ Mais les mouvements ne seront puissants qu'autant que les raisonnements seront justes; et alors rien ne pourra résister à cette double force, faite pour tout entraîner. C'était celle de Démosthène, le plus terrible athlète qui jamais ait manié l'arme de la parole. Il se sert du raisonnement comme d'une massue dont il frappe sans cesse, et dont chaque coup fait une plaie. ”

“ Eh! quoi, lorsqu'une matière brute et inanimée, Je bois, la pierre, le fer, donne la mort par sa chute, vous la rejetez loin de votre territoire1; lorsqu'un homme tranche lui-même ses jours, vous défendez que la main coupable soit ensevelie avec le corps ; et Démosthène qui nous a précipités dans cette dernière et fatale guerre, Démosthène l'assassin de nos guerriers, serait couronné par vous! Quel outrage pour les morts! quel découragement pour les vivans, quand ils verront le trépas réservé comme prix à la vertu, et leur mémoire s'éteignant avec eux! ”

“ Ce que l'on peut dire sans vanité se met dans l'exorde; ce qu'on laisse entendre se place partout où l'occasion s'en présente. Il est bon d'avoir déjà disposé l'esprit des juges à comprendre de soi-même les choses qu'il n'est pas permis d'expliquer. Deux plaidoyers de Démosthène nous offrent et l'exemple et le modèle de ces mœurs ainsi répandues dans tout le discours ; je veux parler de ceux qu'il composa contre les généraux Timothée et Conon. ”

“ De Démosthène au contraire, nous ne connaissons que l’homme public, que l’orateur. L’homme privé, l’homme même nous échappe. Ce qui peut paraître étrange, mais ce qui ne saurait être contesté, c’est qu’il se dérobe à nous plus complètement que ce Périclès, qui appartient à une époque plus reculée, qui n’a pas écrit une ligne, et dont les discours sont perdus. ”

“ On peut observer que ces formes d'argumentation, dont Démosthène se sert le plus volontiers, sont celles qui se prêtent le mieux à cet accord de la logique et de la passion, particulier à son éloquence. Le raisonnement s'y trouve résumé et concentré de la manière qui doit produire le plus d'effet. Il est facile à com- prendre, même pour des esprits moins prompts que ceux des Athéniens, et il laisse chez les auditeurs une impression aussi vive que l'a été celle de l'orateur lui- même. ”