Jean-Sifrein Maury

“ Toutes les fois que vous êtes plus vivement frappé de la magnificence ou même de l'onction de leurs discours, suspendez un instant, éclairez votre admiration, remontez aussitôt par la pensée à l'origine de cette élocution ravissante qui s'élève sans efforts et sans emphase au-dessus de la langue ordinaire des hommes. Le pieux enchantement de votre goût va découvrir, avec la surprise d'une sainte joie, que l'orateur se montre d'autant plus sublime qu'il répète plus fidèlement les paroles du texte sacré. ”

“ Ces plaintes sont justes, les maîtres des humains doivent les protéger : ô Charles ! épargne-toi des remords, écoute ton cœur, entends cette voix qui crie que l'humanité est la première vertu des rois. La modération triomphe, Charles est ému : il jure sur les autels de la victoire de se montrer digne de ses faveurs ; il exige des vaincus un serment, sa confiance les enchaîne, et la vérité commence à régner avec la clémence. Hélas ! celui qui sait ainsi pardonner à ses ennemis mérite de les vaincre. Charles estime ses prisonniers de la valeur qu'ils ont fait paroître contre lui. ”

“ M. l'abbé, vous avez le courage des Ambroise, l'éloquence des Chrysostome. La haine de bien des gens vous environne. Comme un autre Bossuet, il vous est impossible de transiger avec l'erreur; et vous êtes, comme le savant évêque de Meaux, en brutte à la calomnie : rien ne m'étonne de votre part; vous avez le zèle d un véritable ministre des autels, et le cœur d'un François de la vieille monarchie. Vous excitez mon admiration; mais je redoute pour vous la haine de nos ennemis communs ; ils attaquent à la fois le trône et l'autel, et vous les défendez l'un et l'autre. ”

“ Je regarde comme le modèle d'un plan fécond et heureux d'un sermon, et qui ouvre une belle et vaste carrière à la logique, à l'imagination, à l'éloquence de l'orateur, cette division admirable du discours du père Le Chapelain, pour la profession religieuse de madame la comtesse d'Egmont : « Dans ce monde distingué » qui m'écoute, il est un monde qui vous condamne : il estun monde » qui vous plaint : et il est un monde qui vous regrette. ”

“ L'éloquence en prose, la compagne ordinaire de la liberté, la grande éloquence des discours solennels est encore étrangère à vos contrées. Gardez-vous d'affecter un faux et barbare mépris pour les dons étrangers à votre goût, et que vous a peut-être refusés la nature. Si les préventions de la rivalité aveuglent assez votre jugement pour vous empêcher de confronter avec impartialité les hommes les plus signalés à Londres et à Paris dans cette lice, élevez-vous au-dessus des régions de l'envie, tournez vos regards vers les chefs-d'œuvre oratoires de l'antiquité : voilà nos premiers maîtres ! ”

“ L'impression qu'on reçoit d'une si tendre et si vive sensibilité se manifeste bientôt au-dehors : chaque mot ajoute à l'émotion qu'on partage , et produit je ne sais quel puissant intérêt qui remue et fait palpiter tous les bons cœurs par le besoin de laisser couler ces larmes de la pitié ou du repentir, qu'on ne verse jamais sans quelque soulagement. Telle est l'éloquence de Fénélon, orateur plein de charme, aimable génie qui sema tant de fleurs dans un style si naturel, si mélodieux et si tendre, et fit régner la vertu par l'onction et par la douceur1. ”

“ Il sait donner également à tous les sujets qu'il traite le plus haut degré d'intérêt dont ils sont susceptibles. J'avoue qu'il ne doit et ne veut pas être toujours sublime; car ce seroit le plus infaillible moyen de ne l'être jamais. Mais nul orateur, sans en excepter Démosthène lui-même, n'a écrit avec plus de verve et d'ardeur, et n'a montré plus que lui de ce véritable feu de l'âme et du génie qui étincelle dans tous ses discours, où, de l'aveu même de Thomas, un sentiment se mêle à chaque idée et lui donne la vie. ”

“ Les hommes, réunis dans un temple pour entendre discuter leurs intérêts éternels, attendent et exigent de l'orateur un sujet attachant, un plan lumineux, des preuves convaincantes, de grands tableaux, des mouvements pathétiques, des sentiments touchante, une émotion d'ame toujours croissante, enfin un style coulant et noble, sans vide dans les idées, et sans un seul mot superflu, pour animer et embellir une locution toujours vive, pure et majestueuse dans sa simplicité. ”

“ Je ne crois nullement que les dons du génie épuisent la nature, qu'ils lui coûtent même le moindre effort, et qu'elle ait besoin de repos pour les reproduire. Je crois encore moins que le génie soit ainsi condamné par la nature à dégénérer après un siècle de gloire. Je ne crois pas non plus que les vérités morales qu'un orateur peut traiter sous tant d'innombrables rapports partagent l'épuisement très-réel des combinaisons dramatiques, quand les tableaux en ont été faits par des mains habiles. ”

“ Chaque grande qualité touche en effet à quelque abus ; l'extrême justice est cruauté : l'exagération de la bonté devient foiblesse : la fermeté avoisine l'obstination : la douceur finit où la pusillanimité commence : l'écueil du courage, c'est la témérité : le désir de la gloire engendre l'amour des conquêtes : une paisible modération se transforme en molle insouciance : la politique dégénère en fourberie : le génie entraîne aux systèmes, et la piété peut conduire à la superstition : l'écueil de la vertu, c'est l'excès de la vertu même. ”

“ Le silence absolu de Fléchier est d'autant plus étonnant que Mascaron, son émule, loin d'user d'une si timide prétérition, venoit, peu de jours auparavant, de relever franchement ce noble refus de Turenne, dans la troisième partie de son oraison funèbre. L'orateur y avoit dit, sans craindre les démentis de l'envie et sans en être blâmé de personne, ce que je vais transcrire, quand il expliquoit les délais de son abjuration jusqu'au temps où la plus ferme conviction vint s'établir dans son âme : « Jamais homme n'a été de meilleure foi dans l'erreur que M. de Turenne.
» ”

“ On reconnoît à cette onction persuasive et à ce langage insinuant du cœur un orateur dont le talent se nourrit habituellement de la lecture des ouvrages ascétiques. Cet heureux don de toucher et d'émouvoir est sans doute le plus beau triomphe de l'éloquence chrétienne. Tous les hommes n'ont pas assez d'esprit pour saisir une idée ingénieuse. Mais ils ont tous une âme pour être affectés d'un sentiment profond; et jamais les auditeurs ne sont plus universellement attentifs que dans ces intervalles d'émotion où un prédicateur s'ouvre ainsi tous les cœurs en devenant pathétique. ”

“ Tel est le droit consacré par l'intérêt public qui ne veut rien perdre des beautés que peut ajouter le goût à la clarté, à l'élégance, à la pureté, à la précision, à l'énergie, à la propriété, à l'éclat et à l'harmonie du style. On est donc convenu, comme d'un axiome de jurisprudence littéraire, qu'il est permis de voler à un auteur toute idée mal écrite, pourvu qu'on le tue aussitôt, a-t-on très-bien dit, au jugement du gout, en rendant la pensée dont on s'empare beaucoup plus riche et plus frappante que n'avoit fait l'inventeur. ”

“ Bossuet a su écrire en style oratoire, et de quel style, l'histoire du genre humain : et vous, orateur de profession, qui n'avez pas assurément tant de difficultés à vaincre, vous ne sauriez appliquer ce même genre de talent à la vie publique d'un héros de la religion, dont la gloire est confiée à votre ministère? Une fois lancé dans la carrière que vous avez tracée vous-même, avancez toujours sans jamais revenir sur vos pas. Dès que vous ne marchez plus en avant, l'auditoire s'arrête avec vous et s'endort au milieu de vos mouvements rétrogrades. ”

“ Ces preux chevaliers ne croyoient pas que le ciel pût permettre, dans l'arène d'un champ clos, la mort d'un homme provoqué injustement au combat : comme si le spectacle de la société ne leur eût pas montré tous les jours le crime triomphant et l'innocence opprimée ! comme s'ils avoient pu ignorer que Dieu, trouvant la vie du méchant trop courte pour déployer sa justice, dédaigne de le punir sur la terre, et attend pour rétablir l'ordre un espace aussi vaste que sa toute-puissance, l'éternité! ”

“ C'est le génie seul qui forme ces grands tableaux. L'art de les produire est supérieur et inaccessible à toutes les règles. Mais il n'en est pas moins vrai que les préceptes du goût sont la boussole de l'orateur, en lui révélant ces profonds secrets du talent, qui sont devenus ceux de l'art, pour démêler le beau idéal du coloris et de l'Harmonie. ”

“ Ce n'est donc jamais avec un style serré, avec de la finesse et des phrases courtes ou sautillantes, qu'on touche le cœur, et qu'on excite en chaire les grandes commotions de l'éloquence. Toute peinture pathétique exige quelques détails et appelle un style périodique; mais ne confondons point cette effusion de sensibilité avec le jeu de la phrase. La parcimonie de paroles plaît souvent à l'esprit et ne remue point les entrailles : une élocution trop concise écarte l'onction comme une lâche prolixité l'éteint. ”

“ Si toute élocution sautillante, si une suite de phrases trop courtes , si les petites idées ne peuvent jamais se lier ainsi étroitement, hâtons-nous donc de les rejeter de nos discours. Un style sans cesse coupé et sentencieux ne fera jamais de puissantes impressions sur la multitude. L'éloquence demande un genre de diction étendue , majestueuse, sublime, pour développer les mouvements de l'âme, et donner à la pensée tout son essor. Le vrai sublime n'est autre chose que ce que le génie découvre par delà les premières idées ordinaires. ”

“ Heureux, vous diroit-il, heureux le prince qui n'a jamais combattu que pour vaincre; qui a rempli l'univers de son nom ; qui, dans le cours d'un règne long et florissant, jouit avec éclat de tout ce que les hommes admirent, de la grandeur de ses conquêtes, de l'estime de ses ennemis, de l'amour de ses peuples, de la sagesse de ses lois. Mais, Sire, l'Evangile ne parle pas comme le monde. ”

“ Les éloges vagues, les lieux communs, les épithètes accumulées, les sophismes de l'adulation, les hyperboles, les exagérations du mauvais goût décèlent l'ignorance ou la mauvaise foi, et repoussent aussitôt la confiance de l'auditoire. Que l'orateur se souvienne donc toujours, qu'il est assis dans la chaire de la vérité, qu'il est environné d'une foule d'auditeurs calmes et instruits : que tout ce qui s'étend au-delà des bornes de la vraisemblance devient révoltant ; qu'on ne heurte et qu'on ne contredit jamais avec succès les opinions reçues ”

“ La multitude des faits ne laisse ici à l'orateur que l'embarras du choix. Il n'a qu'un plan oratoire à chercher et à travailler dans un sujet qui, sans exiger aucun autre effort, lui fournit tout le reste en abondance et à souhait. C'est l'unique embarras de cette composition ; et il s'y verra long-temps arrêté, s'il ne sacrifie point l'invention pour abréger le travail, en adaptant à l'éloge de saint Vincent de Paul une division déjà connue qui ne lui conviendroit même nullement, surtout si la première partie prouvoit d'avance la seconde. ”

“ Une correction soignée, quelque rebutante qu'elle soit pour la paresse, dédommage du travail et des tourments qu'elle coûte par le sentiment, le besoin, l'espoir de la perfection, et bien mieux encore par la satisfaction intime du goût pour lequel chaque changement heureux, qui lui offre dans un discours le tableau de ses conceptions fidèlement peint, animé, et fini à souhait, devient un enchantement qu'il faut avoir éprouvé pour s'en former l'idée. ”

“ Il est dans ce beau genre de l'onction ou du pathétique de la chaire une éloquence douce et coulante qui, sans exciter de violentes secousses, s'insinue sans effort dans l'âme et y réveille les plus pieuses affections du cœur humain. C'est une suite de sentiments naturels et touchants qui s'épanchent avec abondance; et au moment où l'auditeur les éprouve il oublie l'orateur qui les inspire, il croit converser avec lui-même, ou plutôt assister en quelque sorte, comme témoin , à un entretien secret entre son juge et sa conscience. ”

“ Il y a ici tout autre chose qu'un vers admirable pour le spectateur : c'est l'orgueil humain que le poëte a voulu faire descendre si bas pour mieux le confondre. Racine ne vous laisse plus voir que ce qu'un pareil hommage offre de majestueux à votre imagination, en absorbant vos pensées sur cet abaissement auguste d'un roi qui humilie son front couronné de splendeur et de gloire, en présence du Dieu devant qui tout n'est rien, selon le langage de Bossuet, et aux yeux duquel toute grandeur se rend justice quand elle s'anéantit. ”

“ C'est une création oratoire absolument à part, un prodige d érudition, d'éloquence, de sagesse et de génie. L'exorde est le plus admirable qu'il ait jamais fait : c'est la verve, l'inspiration, l'imagination, la magnificence d'allégorie d'un prophète. ”

“ Il tire l'épée de connétable teinte du sang des ennemis du roi, la baise avec respect, la met aux pieds du trône, se tait et regarde les cieux ! Charles est ému à cette terrible réponse. La fierté de Duguesclin le confond, la justice s'éveille dans son cœur. La vérité le frappe ; aussi grand que son général, il lui rend ses dignités, s'humilie, ou plutôt s'élève, l'embrasse, lui donne pour vengeance sa confiance et ses remords. Le connétable est justifié1, car il faut convenir qu'à force de preuves la vertu réussit quelquefois. ”

“ Sous le règne de Charles un ministre ne devoit pas redouter l'opinion : il pouvoit être un grand homme puisqu'il pouvoit remplir ses devoirs. Charles doit faire éclater son discernement dans son choix, il ne peut se tromper sans que son peuple souffre; il doit choisir, ou plutôt il doit créer un ami assez courageux pour lever le voile qui lui cache la vérité, assez généreux pour s'immoler au bien public ; un ami dont la sagesse soit connue et la probité sans atteinte : il doit choisir pour ministre un homme que l'adulation révolte, et par conséquent un sage qui n'a jamais pensé à le devenir ”

“ Les membres variés de sa période sont disposés avec un tel goût que leur brièveté n'en atténue nullement la consistance, et que leur développement oratoire n'en ralentit jamais le mouvement. Il cache le travail de son style avec un art infini, en ne se permettant ni la moindre recherche d'expression, ni la plus simple prétention à l'esprit ou à la finesse, ni le plus léger nuage qu'élève souvent autour de la pensée cette ambition si commune et si malheureuse qui ne trouve que des ténèbres en cherchant la profondeur. ”

“ Plus l'écrivain se hâte, plus ensuite le style se traîne; et quand on dit qu'un discours sent le travail, c'est une preuve évidente qu'il n'est point assez travaillé. On n'aperçoit plus la dent de la lime, lorsque l'acier a été bien poli.
En effet, plus les idées ont acquis de substance par la méditation, plus il est aisé d'écrire d'une manière élevée et ferme tout ce que l'esprit a conçu avec profondeur. La magie d'une correction sévère donne au style un air facile, sans qu'on puisse apercevoir le moindre effort dans son élégance, qui ne paroît plus qu'un heureux présent du goût. ”