Jean-François Fléchier

“ Il ne vaut rien comme juge, c'est entendu; mais, comme témoin, il mérite d'être écouté : il nous fournit quelques renseignements sur les succès oratoires de Fléchier. Voici donc, en 1681, ce qu'écrit le malheureux Mercure : « Le lundi, 14 de ce mois, M. l'abbé Fléchier, de l'Académie française, fit le panégyrique de saint François de Paule, dans l'église des Minimes de la place Royale. Il s'en acquitta, selon sa coutume, avec une merveilleuse satisfaction de ses auditeurs, dont le nombre était extraordinaire (2) . » ”

“ A en juger par l'esprit fin et de bon goût dont il fait preuve à chaque page de ses Mémoires, Fléchier devait posséder au plus haut degré cet art qu'il désirait de pouvoir donner à ces deux précieuses languissantes qui se croyaient belles. Aussi fut-il de toutes les fêtes données à Clermont pendant les Grands Jours; il alla même à la comédie, n'étant pas de ceux qui en sont ennemis jurés ”

“ Si Fléchier n'a pas cru que son héros eût sacrifié l'épée de connétable à sa religion, et que la conversion de Turenne fût l'ouvrage de Bossuet, j'avoue qu'il a très-bien fait de n'en pas parler. Mais s'il avoit craint simplement de déplaire, en décernant cet hommage à l'évêque de Meaux, il faudroit le plaindre de n'avoir pas su profiter d'une occasion si précieuse à l'éloquence pour allier sa renommée à la réunion et à l'éclat de leur gloire. Fléchier avoit trop de talent pour redouter de semblables écueils, et pour ne pas se prémunir aisément contre tout reproche. ”

“ Sa phrase, périodique dans la liaison des idées, mais coupée dans la succession des incises, semble préparer la prose vive et dégagée du xvme siècle.
N'oublions pas Fléchier, dont l'éloquence fut d'ailleurs trop estimée de ses contemporains. On peut lui reprocher l'abus de la symétrie et des antithèses, une perfection qui n'échappe pas à la monotonie ; mais l'élégance et l'habileté de son style méritent encore l'attention des gens de goût. Son talent ne se réduit pas uniquement à la période età l'antithèse. ”

“ En fait de pièces qui se déclament et qui ont eu un heureux succès dans la bouche de l'orateur, il n'est point de plus forte preuve d'une véritable beauté que le succès, que de se soutenir sur le papier. M. Fléchier étant né lent, l'esprit ne lui venoit qu'en ruminant; à le voir en particulier, on eût dit qu'il en avoit peu, tant sa conversation étoit plate et chétive. ”

“ Pour nous, déjà loin de cette époque, et qui n'avons pas à résister aux entraînements de la mode, nous ne grandirons pas Fléchier aux dépens de la vérité et du bon goût. Au-dessous de Bossuet tant qu'on voudra, mais au-dessus de Mascaron, de Bourdaloue et de Massillon, Fléchier mérite d'occuper une belle place dans ce genre d'éloquence qu'il n'a pas élevé, mais qu'il a embelli de toutes les richesses de l'élocution. ”

“ Rien n'est si beau que tout ce qu'il contient, et jamais aucun roi n'a fait et ne fera rien de si mémorable. »
Fléchier parlait donc en sage politique et en chrétien quand il partageait à cet endroit l'opinion publique.
Le 9 novembre 1685, il fut nommé à l'évêché de Lavaur par le roi, qui lui dit gracieusement' « Je vous ai fait un peu attendre une place que vous méritez depuis longtemps ; mais je ne voulais pas me priver si tôt du plaisir de vous entendre. » ”

“ S'agissait-il de haranguer, en grande pompe, un prélat ou un illustre visiteur? vite, une poésie latine, longue et hérissée de citations mythologiques ; les essais des jeunes gens n'étaient jamais livrés à la publicité avant d'avoir subi de nombreuses modifications de la main de Fléchier. Dans les grandes occasions et dans les circonstances imprévues, il portait toujours la parole, en qualité d'orateur et de poète des Doctrinaires ”

“ La publication des Mémoires ne met que mieux dans son jour cette situation particulière à Fléchier dans le développement de la prose française au XVIIe siècle ; elle le rattache même plus directement à cette période finissante de la manière Louis XIII, à laquelle appartiennent les plus jolis vers de Segrais, les premières lettres de Mme de Sévigné et la Princesse de Montpensier de Mme de La Fayette. Le livre de Fléchier en marque la plus coquette nuance et le plus heureux momens. On est au seuil d’une époque de génie et de goût ”

“ Cette belle inclination se passa-t-elle uniquement dans la région idéale des désespoirs convenus et des sentimens arrangés ? Ne fut-ce qu’une contenance obligée de soupirant de ruelle ? C’est un point qu’auront à débattre les biographes. Je sais bien que, dans l’aimable portrait qu’il fait de lui-même, Fléchier dit : « Il n’y a guère d’homme plus sensible. » ”

“ Il y a une piquante anecdote de la vie de Fléchier, que je place à peu près à la date où nous sommes et que j’emprunte à l’abbé d’Artigny [12] , chez lequel les biographes se sont d’autant plus gardés de l’aller prendre, qu’elle fait toucher au doigt le faible du célèbre prédicateur pour le lieu commun, son penchant déclaré vers la rhétorique. Tout s’explique pour qui a recours aux origines.
Quand Fléchier vint à Paris, il y rencontra une espèce de charlatan oratoire, un distillateur de galimatias, comme on l’appelait, qui avait nom Richesource. ”

“ En outre, il faisait le panégyrique de l'araignée, de la pomme d'or, de Christine, reine de Suède; une élégie sur un chien blessé par un coup de pierre; une satire contre les mauvais latinistes, et une tragédie comique sur le Sacrifice non sanglant d'Isaac. Par ces jeux d'esprit, en apparence puérils, il préludait à de sérieux et importants ouvrages. Au collége de Narbonne, on fit peindre les emblèmes de l'éloquence et de la poésie, sur les murs de la terrasse, pour rappeler aux étudiants le souvenir de deux beaux discours de Fléchier sur cette matière. ”

“ Le début de Fléchier fut amené par une circonstance très naturelle. Dans la maison de M. de Caumartin, il s'étoit lié avec plusieurs personnes de la cour, et particulièrement avec M. le duc de Montausier; l'homme le plus franc et le plus naturel de son temps devint l'ami et le Mécène de l'orateur qui eut le plus d'art; et l'ennemi déclaré de tout mensonge fut le protecteur de celui qui ne devoit s'illustrer que par la louange si souvent mensongère, et toujours plus ou moins suspecte. ”

“ Le père Houdry ne se lasse point de chercher, pour la gloire de Fléchier, d'autres preuves de son admirable talent pour l'imitation, dans la même oraison funèbre, où il s'approprie, comme on va le voir, quatre lignes d'un autre orateur, en leur dortnant les derniers traits de l'éloquence. Fléchier a dit : « l'éloquence de la chaire » n'est pas propre au récit des combats et des batailles. La langue d'un prêtre desti»l née à louer Jésus-Christ, le Sauveur des hommes, ne doit pas être employée à » parler d'un art qui tend à leur destruction. ”

“ C’est ainsi que M. Flèchier prévient ses auditeurs, et les assure par cette prosopopée, que la flaterie n’aura point de part dans l’éloge qu’il va faire de M. le duc de Moutausier.
Hors un petit nombre de figures semblables, réservées pour le style élevé, les autres se trouvent tous les jours dans le style le plus simple, et dans le langage le plus comun.
Qu’est-ce donc que les figures ? Ce mot se prend ici lui-même dans un sens figuré. C’est une métaphore. Figure dans le sens propre, est la forme extérieure d’un corps. Tous les corps sont étendus ”

“ Mascaron et Fléchier, faisant chacun l'oraison funèbre de Turenne , ont tous deux divisé ce sujet si vaste et si riche. Le héros n'en paroit pas plus grand, et les orateurs en sont moins naturels. Il est aisé d'ailleurs de remarquer le différent caractère et le mérite opposé des deux panégyristes. L'ouvrage de Fléchier est le chefd'œuvre d'un art qui s'élève jusqu'au génie ; celui de Mascaron semble l'ébauche brillante du génie souvent égaré par un faux goût. Mascaron donne plus de prise à la censure ; il est moins soigné que Fléchier, et, comme lui, il tombe dans l'affectation. ”

“ Nous somjmes persuadé que tous ceux qui reliront les panégyriques de M. Fléchier finiront par en porter le même jugement que
nous. Ils y découvriront des beautés qui ne les ont pas frappés dans une première lecture. Ce qu'ils remarqueront surtout dans chaque panégyrique, c'est l'heureuse distribution du sujet et de tous les faits, dont la vérité ne peut être con- testée ”

“ Que si malgré les avantages qui m'ont frappé, cette publication avait dû, dans ma pensée, nuire à la réputation, à la gloire de Fléchier, surtout porter atteinte aux moeurs ou à la religion, je le déclare hautement : jamais je n'aurais songé à la faire, et si elle avait produit cet effet, je ne me le pardonnerais jamais.
Quelques personnes, il est vrai, dont j'honore le caractère et les vertus, par des considérations dont je ne me fais pas le juge, l'ont vue, m'a-t-on dit, avec peine ; c'est pour moi un sujet de douleur. ”

“ La poésie, à laquelle Fléchier s'était adonné avant de se montrer dans la chaire, et par laquelle il avait comme préludé à l'éloquence, l'avait rendu très-sensible au charme qui résulte de l'heureux arrangement des paroles; on sent, en le lisant, qu'il avait commencé par être poëte : rien n'est en effet plus utile à un orateur, pour se former l'oreille , que de faire des vers bons ou mauvais, comme il est utile aux jeunes gens de prendre quelques leçons de danse pour acquérir une démarche noble et distinguée. ”

“ Les reproches que nos critiques font aux Mémoires sur les Grands-Jours, prouvent que, depuis l'abbé Ducreux, l'opinion publique est encore devenue plus difficile 1.
Fléchier aimait aussi la poésie ; et quoiqu'il n'y ait pas excellé, on conserve dans ses oeuvres des pièces que nos critiques connaissent moins que les Mémoires récemment publiés. ”

“ Il poussa droit à la maison de l’orpheline ; au souvenir des joies passées et des douleurs récentes, un serrement de cœur fit monter deux larmes à ses yeux ; mais, messager de joie, il réagit sur lui-même pour ne pas raviver une plaie encore saignante.
L’arrivée de Monsieur Richstone fut un rayon de soleil pour l’âme embrumée de Marie-Jeanne. ”

“ Fléchier rencontrait dans cette maison, avec quelques habitués des samedis, Mascaron, le duc de La Rochefoucauld, et une élite de grands seigneurs. L'attachement que Mlle des Houlières inspira à Fléchier dicta à celui-ci des lettres où se reconnaît l'auteur des Grands-Jours d'Auvergne, l'auteur, mondain encore, qui, dans l'allure mesurée, élégante et souvent maniérée de sa phrase, décoche, avec une grâce infinie, les traits piquants et les malices aimables. ”

“ Nous pensons que les ouvrages de Fléchier méritent encore d'être lus, et qu'ils peuvent utilement influencer des esprits jeunes qui seraient tentés, à l'exemple de beaucoup d'écrivains, de faire consister la grandeur et la puissance du style dans une phraséologie bizarre et inintelligible.
Les oraisons funèbres et surtout celle de Turenne, ainsi que celle du duc de Montansier, offrent d'excellents exemples d'une diction noble, élégante, pompeuse, sans affectation, et riche en expressions neuves et pittoresques que le bon goût repousse rarement. ”

“ « Quel fond peut-on faire sur des cervelles aussi dérangées? disait-il. Les peuples ont gâté ces malheureux, et eux ont gâté les peuples. On a tenté toutes les voies de la douceur. Nous verrons la suite. » Sa modération fut telle qu'il n'imposa jamais son sentiment et n'usa de son influence ni d'illustres amitiés pour le faire prévaloir.
X. DERNI£RES ANNEES.
Le calme rétabli dans son diocèse, Fléchier retourna à ses études de choix, pour trouver un délassement dans les belleslettres et le commerce des gens d'esprit. ”

“ Preste, Madeleine s’est dissimulée derrière le siège de son père et Jean déconfit, regarde ne comprenant rien au stratagème. Mais bien vite la réflexion est venue : le voici qui cherche autour de la tonnelle et Madeleine dépistée, s’échappe rieuse, à pas précipités : et la course de reprendre de plus belle, au milieu des cris de joie, à travers les bosquets et les allées, sous le soleil de midi qui rutile. ”

“ Il est quelqu’un à qui un auteur n’a presque jamais la force de cacher ses secrets, et ce quelqu’un, c’est le public. Fléchier, qui cherchait à se produire, à se faire des protecteurs, ne manqua pas une occasion de mettre publiquement en relief l’art qu’il avait acquis d’aligner de jolis hexamètres ; il en adressait au Mazarin sur la paix avec l’Espagne, au comte de Brienne sur ses voyages, au dauphin sur son avenir ; mais ce fut surtout à propos du brillant carrousel donné par le jeune Louis XIV que la muse érudite de Fléchier triompha. ”

“ Les panégyriques deFléchier, vantés pendant si long-temps com- me des chefs-d'œuvre, dans les rhétoriques des colléges, sont étrangement déchus aujourd'hui de la gloire qu'ils avoient usurpée ; ceux de Massillon sont regardés universellement, et avec raison, comme les moindres productions de son talent. Son style même y a moins de charme, et paroît en quelque sorte mésallié au milieu de l'indigence de tant de lieux communs. On y perd sans cesse de vue le saint que l'orateur veut exalter, mais qu'il fait souvent oublier lui-même dans les suppléments oratoires d'une morale étrangère au sujet ”

“ Balzac n’avait fait qu’ébaucher le genre que Fléchies a rendu parfait : or, la perfection dans un genre, c’est la durée. Voilà pourquoi Dussault a pu dire avec justesse que les oraisons de Fléchier « ont fixé chez nous un des types originaux du style. » Certes, de pareilles et si sérieuses qualités sont faites pour défier la mauvaise volonté des critiques ; mais toujours est-il qu’on peut tourner le trait de Pascal contre Fléchier : « L’éloquence continue ennuie. » Osons être net : malgré tant de mérites dignes d’être sentis, il y a du rhéteur, beaucoup du rhéteur dans Fléchier. ”