Louis Fléchier

“ Il y a là des souvenirs heureux de cette phrase relevée et de condition, de ces airs libres qui furent propres à certains prosateurs de la période de Louis XIII ; il y a là aussi je ne sais quel pressentiment du beau naturel qui caractérise les écrivains de Louis XIV. Si le style quelquefois est négligé, si la pensée souvent est un peu gâtée par des atteintes de bel esprit, la langue en revanche est charmante. Qu’était donc Fléchier, lorsque, suivant les jolies inclinations de sa plume, il se donna ainsi l’agrément de jeter, en courant, sur le papier la chronique des Grands-Jours ? ”

“ Que de gens, par le monde, « terribles à ceux à qui ils commandent, et rampants devant ceux de qui ils espèrent! » Cette page hardie fait le plus grand honneur à Fléchier; mais elle honore aussi ces courtisans qui ont pu entendre, sans murmurer, ces foudroyantes allusions, ces justes et fermes invectives. Nous voyons ici ce qu'était jadis un auditoire sous Louis XIV, et présidé par Louis XIV. Ces grands seigneurs, au moins, comprenaient la liberté de l'orateur sacré ; ils soutenaient le feu de l'éloquence de Bossuet ou de Bourdaloue, sans sourciller, et aussi bravement que le feu de l'ennemi. ”

“ Il y a joint une courte notice sur la vie et les talents de cet orateur, que l’on a comparé à Fléchier. Le panégyrique de St. Louis, qu’il prononça en 1721, mérite d’être distingué ; il est écrit avec beaucoup de talent, et surtout avec une rare impartialité. ”

“ III. FLÉCHIER PRECEPTEUR.
Louis-Urbain de Caumartin atteignait sa douzième année lorsque Fléchier se chargea de parfaire son éducation; élève intelligent et laborieux, il profita si bien des leçons de son habile maître, qu'il devint capable de remplir de hauts emplois avec une rare sagesse. Les chroniques du temps ne lui ménagent point les éloges les plus flatteurs, qui retombent indirectement sur Fléchier ”

“ L'orateur accorde de timides éloges. Il trace, avec assez d'éclat, le progrès des lettres et des arts ; il compare le beau siècle de Louis XIV à « celui d'Auguste et aux temps les plus polis et les plus cultivés de la Grèce (1) » ; mais il est peu touché de la gloire de nos armes, qu'il critique avec une sévérité impitoyable et déplacée. Les mêmes exploits que Bossuet, Mascaron et Fléchier célébrèrent autrefois avec éloquence, ne lui fournissent que l'occasion d'une sortie vigoureuse contre la guerre et ses funestes résultats ”

“ En fait de pièces qui se déclament et qui ont eu un heureux succès dans la bouche de l'orateur, il n'est point de plus forte preuve d'une véritable beauté que le succès, que de se soutenir sur le papier. M. Fléchier étant né lent, l'esprit ne lui venoit qu'en ruminant; à le voir en particulier, on eût dit qu'il en avoit peu, tant sa conversation étoit plate et chétive. ”

“ Il se trouve placé dans l'Avent de 1682, que nous possédons en entier : Œuv. compl. de Fléchier, vol. VI. Mais nous savons, par la Liste des Prédicateurs, que Fléchier, en 1676, prêcha l'Avent, en présence de Louis XIV. Ce second sermon doit être un reste de cet Avent que nous n'avons pas.
converti par le discours qu'il favorise, que par celui auquel il est contraire. L'orateur plaît aux uns, déplaît aux autres, et convient avec tous en une chose : que comme il ne cherche point à les rendre meilleurs, ils ne pensent pas aussi à le devenir (1) . ”

“ Voy. Saint-Simon, Mémoires, vol. III, p. 249, édit. in-12.
Paris, Hachette. — M. Feugère. Bourdaloue, p. 432 et suiv.
(3) Fléchier, Panég. de saint Louis, prononcé en 1681, vol. V, p. 214.
On peut faire bien des reproches à Louis XIV : personne ne peut, du moins, lui reprocher d'avoir été un roi fainéant, et de s'être dérobé à la multiplicité de ses devoirs. ”

“ Son ode Sur le vœu de Louis XIII, obtint la préférence sur celle de Voltaire.
Le jeune poète, mécontent, se vengea de sa défaite, ce sera assez sa méthode, en se moquant et de son rival et de ses juges (1) .
Voici ce que Du Jarry écrivait dans sa préface. Fléchier n'y est pas nommé; mais il est facile de le reconnaître, sous les traits de ce prélat « si connu par un talent qu'il joint à tant d'autres ». ”

“ N'a - t - il pas écrit ( Catalogue des écrivains français du siècle de Louis XIV ) : « C' est dommage qu' elle manque absolument de goût ,.. .. qu' elle « égale l' oraison funèbre de Turenne , prononcée par Mas« caron , au grand chef-d'œuvre de Fléchier . » Or , écoutons , comme de juste , l' accusée elle-même :
« M. de Tulles a surpassé tout ce qu' on espérait de lui ; « c' est une action pour l' immortalité . » ”

“ C'est là qu'il rapporte un trait qui seul vaut tout l'ouvrage. « Ce cardin nal, dit-il, avait pour principe qu'un particulier calomnié doit rare« ment son apologie aux autres hommes, mais qu'un prince injuste« ment accusé la doit toujours à ses sujets. »
Les talents de Fléchier furent récompensés comme l'étaient sous le règne de Louis XIV tous les talents; il fut nommé à l'évêché de Lavaur : « Je « vous ai fait un peu attendre une place que vous méritiez depuis longtemps, » lui dit ce monarque, qui savait donner un nouveau prix à ses bienfaits par la manière dont il lés accordait ”

“ Pour prévenir ce malheur, le conseil de Flandres avait jugé à propos d'envoyer en Espagne Adrien d'Utrechet, précepteur de l'archiduc, sous prétexte de proposer le mariage de ce prince avec Renée de France , fille du roi Louis XII. Mais son instruction secrète portait qu'il observât ce qui se passait à la cour d'Espagne, qu'il donnât des avis certains de l'état du roi Ferdinand , et qu'en cas de mort, il prît possession du royaume , et le gouvernât, s'il était nécessaire , jusqu'à nouvel ordre. ”

“ A en juger par l'esprit fin et de bon goût dont il fait preuve à chaque page de ses Mémoires, Fléchier devait posséder au plus haut degré cet art qu'il désirait de pouvoir donner à ces deux précieuses languissantes qui se croyaient belles. Aussi fut-il de toutes les fêtes données à Clermont pendant les Grands Jours; il alla même à la comédie, n'étant pas de ceux qui en sont ennemis jurés ”

“ Sa phrase, périodique dans la liaison des idées, mais coupée dans la succession des incises, semble préparer la prose vive et dégagée du xvme siècle.
N'oublions pas Fléchier, dont l'éloquence fut d'ailleurs trop estimée de ses contemporains. On peut lui reprocher l'abus de la symétrie et des antithèses, une perfection qui n'échappe pas à la monotonie ; mais l'élégance et l'habileté de son style méritent encore l'attention des gens de goût. Son talent ne se réduit pas uniquement à la période età l'antithèse. ”

“ Pour nous, déjà loin de cette époque, et qui n'avons pas à résister aux entraînements de la mode, nous ne grandirons pas Fléchier aux dépens de la vérité et du bon goût. Au-dessous de Bossuet tant qu'on voudra, mais au-dessus de Mascaron, de Bourdaloue et de Massillon, Fléchier mérite d'occuper une belle place dans ce genre d'éloquence qu'il n'a pas élevé, mais qu'il a embelli de toutes les richesses de l'élocution. ”

“ S'agissait-il de haranguer, en grande pompe, un prélat ou un illustre visiteur? vite, une poésie latine, longue et hérissée de citations mythologiques ; les essais des jeunes gens n'étaient jamais livrés à la publicité avant d'avoir subi de nombreuses modifications de la main de Fléchier. Dans les grandes occasions et dans les circonstances imprévues, il portait toujours la parole, en qualité d'orateur et de poète des Doctrinaires ”

“ Il y a une piquante anecdote de la vie de Fléchier, que je place à peu près à la date où nous sommes et que j’emprunte à l’abbé d’Artigny [12] , chez lequel les biographes se sont d’autant plus gardés de l’aller prendre, qu’elle fait toucher au doigt le faible du célèbre prédicateur pour le lieu commun, son penchant déclaré vers la rhétorique. Tout s’explique pour qui a recours aux origines.
Quand Fléchier vint à Paris, il y rencontra une espèce de charlatan oratoire, un distillateur de galimatias, comme on l’appelait, qui avait nom Richesource. ”

“ Cette belle inclination se passa-t-elle uniquement dans la région idéale des désespoirs convenus et des sentimens arrangés ? Ne fut-ce qu’une contenance obligée de soupirant de ruelle ? C’est un point qu’auront à débattre les biographes. Je sais bien que, dans l’aimable portrait qu’il fait de lui-même, Fléchier dit : « Il n’y a guère d’homme plus sensible. » ”

“ Opinion des contemporains sur les oraisons funèbres de Flécliier, Ranteuil, Rollin, Bussy-Rabutin, Mme de Sévigné. — Opinion de l'Académie française en 1704 et en 1710. — Fréron. Ant. Langlet : son livre. Les Mémoires de Trévoux. — L'opinion dans la seconde moitié du dix-huitième siècle : La Harpe, Thomas, Vauvenargues. — L'opinion au dix-neuvième siècle : Féletz, Dussault, Villemain.
Pendant tout le cours de sa longue carrière, Fléchier jouit paisiblement de sa gloire, dont il ne vit pas le déclin. Il eut le bonheur incomparable de la voir grandir chaque jour ”

“ En outre, il faisait le panégyrique de l'araignée, de la pomme d'or, de Christine, reine de Suède; une élégie sur un chien blessé par un coup de pierre; une satire contre les mauvais latinistes, et une tragédie comique sur le Sacrifice non sanglant d'Isaac. Par ces jeux d'esprit, en apparence puérils, il préludait à de sérieux et importants ouvrages. Au collége de Narbonne, on fit peindre les emblèmes de l'éloquence et de la poésie, sur les murs de la terrasse, pour rappeler aux étudiants le souvenir de deux beaux discours de Fléchier sur cette matière. ”

“ « Quel fond peut-on faire sur des cervelles aussi dérangées? disait-il. Les peuples ont gâté ces malheureux, et eux ont gâté les peuples. On a tenté toutes les voies de la douceur. Nous verrons la suite. » Sa modération fut telle qu'il n'imposa jamais son sentiment et n'usa de son influence ni d'illustres amitiés pour le faire prévaloir.
X. DERNI£RES ANNEES.
Le calme rétabli dans son diocèse, Fléchier retourna à ses études de choix, pour trouver un délassement dans les belleslettres et le commerce des gens d'esprit. ”

“ Très érudit, connaissant notre langue comme un Français lettré du temps de Louis XIV, et nourri, en outre, des lyriques du XIXe siècle, M. Fréchette est un indépendant, c’est-à-dire qu’il osera volontiers, qu’il risquera tel hiatus ou telle rime voulue pour donner plus d’accent à un vers ou plus d’harmonie à une rime. Il tient à séduire l’oreille avant les yeux. ”

“ Que si malgré les avantages qui m'ont frappé, cette publication avait dû, dans ma pensée, nuire à la réputation, à la gloire de Fléchier, surtout porter atteinte aux moeurs ou à la religion, je le déclare hautement : jamais je n'aurais songé à la faire, et si elle avait produit cet effet, je ne me le pardonnerais jamais.
Quelques personnes, il est vrai, dont j'honore le caractère et les vertus, par des considérations dont je ne me fais pas le juge, l'ont vue, m'a-t-on dit, avec peine ; c'est pour moi un sujet de douleur. ”

“ Le début de Fléchier fut amené par une circonstance très naturelle. Dans la maison de M. de Caumartin, il s'étoit lié avec plusieurs personnes de la cour, et particulièrement avec M. le duc de Montausier; l'homme le plus franc et le plus naturel de son temps devint l'ami et le Mécène de l'orateur qui eut le plus d'art; et l'ennemi déclaré de tout mensonge fut le protecteur de celui qui ne devoit s'illustrer que par la louange si souvent mensongère, et toujours plus ou moins suspecte. ”

“ Fléchier rencontrait dans cette maison, avec quelques habitués des samedis, Mascaron, le duc de La Rochefoucauld, et une élite de grands seigneurs. L'attachement que Mlle des Houlières inspira à Fléchier dicta à celui-ci des lettres où se reconnaît l'auteur des Grands-Jours d'Auvergne, l'auteur, mondain encore, qui, dans l'allure mesurée, élégante et souvent maniérée de sa phrase, décoche, avec une grâce infinie, les traits piquants et les malices aimables. ”

“ Les reproches que nos critiques font aux Mémoires sur les Grands-Jours, prouvent que, depuis l'abbé Ducreux, l'opinion publique est encore devenue plus difficile 1.
Fléchier aimait aussi la poésie ; et quoiqu'il n'y ait pas excellé, on conserve dans ses oeuvres des pièces que nos critiques connaissent moins que les Mémoires récemment publiés. ”

“ Le silence absolu de Fléchier est d'autant plus étonnant que Mascaron, son émule, loin d'user d'une si timide prétérition, venoit, peu de jours auparavant, de relever franchement ce noble refus de Turenne, dans la troisième partie de son oraison funèbre. L'orateur y avoit dit, sans craindre les démentis de l'envie et sans en être blâmé de personne, ce que je vais transcrire, quand il expliquoit les délais de son abjuration jusqu'au temps où la plus ferme conviction vint s'établir dans son âme : « Jamais homme n'a été de meilleure foi dans l'erreur que M. de Turenne.
» ”

“ Mascaron et Fléchier, faisant chacun l'oraison funèbre de Turenne , ont tous deux divisé ce sujet si vaste et si riche. Le héros n'en paroit pas plus grand, et les orateurs en sont moins naturels. Il est aisé d'ailleurs de remarquer le différent caractère et le mérite opposé des deux panégyristes. L'ouvrage de Fléchier est le chefd'œuvre d'un art qui s'élève jusqu'au génie ; celui de Mascaron semble l'ébauche brillante du génie souvent égaré par un faux goût. Mascaron donne plus de prise à la censure ; il est moins soigné que Fléchier, et, comme lui, il tombe dans l'affectation. ”

“ Cependant l'intérêt historique du livre en soutiendra la réputation. En effet, le document est des plus curieux que nous ayons sur la vie de province au XVIIe siècle. Et comme les défauts de Fléchier ne l'empêchent pas d'être un fin et judicieux observateur des moeurs, il suffit que
le tableau soit vrai pour qu'on ne soit pas près de cesser de le consulter. ”