Charles de La Rochefoucauld

“ Je ne dirai qu'un mot de ses Maximes a elle, car elles sont imprimées ; elles peuvent servir à mesurer et à réduire ce qui lui revient dans celles de son illustre ami. Elle fut conseillère, mais pas autre chose. La Rochefoucauld reste l'auteur tout entier de son œuvre. Dans les quatre-vingt-une pensées que je lis sous le nom de madame de Sablé, j'en pourrais à peine citer une qui ait du relief et du tour. Le fond en est de morale chrétienne ou de pure civilité et usage de monde; mais la forme surtout fait défaut; elle est longue, traînante; rien ne se termine ni ne se grave. ”

“ Le moraliste, chez La Rochefoucauld, est sévère, grand, simple, concis; il atteint au beau; il appartient au pur Louis XIV.
On ne peut assez louer La Rochefoucauld d'une chose, c'est qu'en disant beaucoup il n'exprime pas trop. Sa manière, sa forme est toujours honorable pour l'homme, quand le fond l'est si peu.
En correction il est de l'école de Boileau, et bien avant l'Art poétique. Quelques-unes de ses maximes ont été refaites plus de trente fois, jusqu'à ce qu'il fût arrivé à l'expression nécessaire. ”

“ Pour lui comme pour La Rochefoucauld ; il serait vrai de dire que la politique servit surtout à faire de l’homme d’action incomplet un moraliste accompli.
En 1744, âgé de cinquante ans seulement, son ambition politique semblait déjà en partie usée ; sa santé était assez atteinte pour qu’il eût de préférence en vue la retraite. Et puis, l’objet de son idéal secret et de son ambition réelle, nous le savons à présent. ”

“ Le philosophe ne pratique que l'intérêt et ne prêche que l'idée pure.
Les Maximes de La Rochefoucauld ne contredisent en rien le christianisme, bien qu'elles s'en passent.
Vauvenargues, plus généreux, lui est bien plus contraire, là même où il n'en parle pas. L'homme de La Rochefoucauld est exactement l'homme déchu, sinon comme l'entendent François de Sales et Fénelon, du moins comme l'estiment Pascal, Du Guet et SaintCyran. Otez de la morale janséniste la rédemption, et vous avez La Rochefoucauld tout pur. ”

“ L'homme est tellement réhabilité de nos jours, qu'on n'oserait lui dire tout haut ni presque écrire ce qui passait pour des véiités au xvne siècle. C'est un trait caractéristique de ce temps-ci. Tel rare esprit qui, en causant, n'est pas moins ironique qu'un La Rochefoucauld2, le même, sitôt qu'il écrit ou parle en public, le prend sur un ton de sentiment et se met à exalter la nature humaine. ”

“ Les amis empressés l'entourent, et madame de Sablé est aux petits soins. L'honnête homme accompli commence, et le moraliste se déclare. f M. de La Rochefoucauld va nous paraître tout sage, du moment qu'il est tout désintéressé. Ainsi des hommes : sagesse d'un côté, et action de l'autre.
Le bon sens est au comble quand on n'a plus qu'à juger ceux qui n'en ont pas.
Le je ne sais quoi dont Retz cherchait l'explication en M. de La Rochefoucauld, se réduit à ceci, autant que j'ose le préciser : c'est que sa vocation propre consistait à être observateur et écrivain. ”

“ Il n'y a pas un seul nom propre dans les Maximes de La Rochefoucauld ; pour un penseur de cette condition, c'eût été déroger.
XXXVI.
Il y a cela de singulier dans certaines Maximes de La Rochefoucauld, qu'on peut les retourner et avoir un sens tout aussi juste ou piquant. Il dit :
1 Nous n'avons pas assez de force pour suivre toute notre raison. ”

“ Dans ses soins et ses conseils autour des gracieuses ardeurs de la princesse deClèves et de M. de Nemours, M. de La Rochefoucauld songeait sans doute à cette fleur de jeunesse moissonnée, et il retrouvait à son tour à travers une larme quelque chose du portrait non imaginaire. Et même sans cela, le front du moraliste vieilli, qu'on voit se pencher avec amour sur ces êtres romanesques si charmants, est plus fait pour toucher que pour surprendre. Lorsqu'au fond l'esprit est droit et le cœur bon, après bien des' efforts dans le goût, on revient au simple ”

“ Madame de La Fayette s'en va demain à une petite maison auprès de Meudon où elle a déjà été. Elle y passera quinze jours pour être comme suspendue entre le ciel et la terre; elle ne
veut pas penser, ni parler, ni répondre, ni écouter ; elle est fatiguée de dire bonjour et bonsoir; elle a tous les jours la fièvre , et le repos la guérit; il lui faut donc du repos; je l'irai voir quelquefois. M. de La Rochefoucauld est dans cette chaise que vous connaissez : il est d'une tristesse incroyable, et l'on comprend bien aisément ce qu'il a. ”

“ S'il paraît oublier dans l'homme le roi exilé que Pascal relève, et les restes brisés du diadème, qu'est-ce donc que cet insatiable orgueil qu'il dénonce, et qui, de ruse ou de force, se veut l'unique souverain? Mais il se borne à en sourire ; et ce n'est pas tout d'être mortifiant, dit M. Vinet, il faut être utile. Le malheur de La Rochefoucauld est dei croire que les hommes ne se corrigent pas : « On donue des conseils, pense-t-il, mais on n'inspire pas de conduite. » ”

“ Quand on lit un choix bien fait de ses vers, desquels il faut retrancher absolument et ignorer tant de fadaises de société sur sa chatte et sur son chien, on est frappé chez elle de qualités autres encore que celles u'on lui accordait jadis. Elle semble plus moraliste qu'il ne convient à une bergère ; il y a des pensées sous ses rubans et ses fleurs. Elle est un digne contemporain de M. de La Rochefoucauld; on s'aperçoit qu'elle savait le fond des choses de la vie, qu'elle avait un esprit très-ami du vrai, du positif même ”

“ On cherche sous son chevet le livre de la veille : c'était Elvire et Lamartine ; on trouve en place La Rochefoucauld. Ouvronsle donc ; il console, a force d'être chagrin comme nous ; il amuse. Ces pensées, qui aux jours de la jeunesse révoltaient comme trop fausses ou ennuyaient comme trop vraies, et dans lesquelles on ne voyait que la morale des livres, nous apparaissent pour la première fois dans toute la fraîcheur de la nouveauté et le montant de la vie; elles ont aussi leur printemps à elles ”

“ A l'homme en masse, il faut plutôt du Jean-Jacques ou du La Mennais1.
Les Réflexions ou Sentences et Maximes mo-
* M. de La Rochefoucauld n'était pas sans se rendre très-bien eompte, sous d'autres noms, de ces différences. Segrais ( en ses ilémoires anecdotes) raconte ceci: à M. de La Rochefoucauld étoit l'homme du monde le plus poli, qui savoit garder toutes les bienséances, et surtout qui ne se louoit jamais. M. de Roque-
laure et M. de Miossens avoient beaucoup d'esprit, mais ils se * louoient incessamment : ils avoient un grand parti. ”

“ Rousseau n'a écrit qu'après cette seconde folie et a continuellement mêlé les deux en un même reflet.
La Rochefoucauld l'a dit : En vieillissant on devient plus fou et plus sage.
Si quelqu'une des précédentes maximes choquait trop, je me promets bien de ne pas tarder à la réfuter. ”

“ Buckingham et ses royales aventures paraissent lui avoir fait un point de mire, comme Catilina au jeune de Retz. Ces premiers travers ont barré plus d'une vie. Tout le
beau feu de La Rochefoucauld se consuma alors dans ses dévouements intimes à la reine malheureuse, à mademoiselle d'Hautefort, a madame de Cbevroute elle-même : en prenant cette route du dévouement, il tournait, sans y songer, le dos à la fortune. 11 indisposait le roi, il irritait le cardinal : qu'importe.?
le sort de Chalais, de Montmorency, de ces illustres décapités, semblait seulement le piquer au jeu. ”

“ Montesquieu a dit des Maximes de La Rochefoucauld : « Ce sont les proverbes des gens d'esprit. »
Et Voltaire : « C'est moins un livre que des matériaux pour orner un livre. » Ce sont des pierres fines gravées qu'on enchâsse ensuite dans le discours. ”

“ M. de La Rochefoucauld disoit en parlant d'eux, bien loin pourtant de sa pensée: «Je me repens de la loi que je me suis imposée de ne « me pas louer ; j'aurois beaucoup plus de sectateurs si je le fai« sois. Voyez M. de Roquelaure et M. de Miossens, qui parlent « deux heures de suite devant une vingtaine de personnes en se « vantant toujours ; il n'y en a que deux ou trois qui ne peuvent «les souffrir, et les dix-sept autres les applaudissent et les regardent a comme des gens qui n'ont point leurs semblables. » ”

“ Il n'a jamais été homme de parti, quoique
1 La Rochefoucauld a laissé un portrait de lui par lui-même ; il y tourne ses défauts même à louange. Retz, dans celui qu'il trace, détourne l'éloge même en malice.
toute sa vie il y ait été engagé. # Et il le renvoie à être le plus honnête homme dans la vie privée. Sur un seul point j'oserai contredire Retz : il refuse l'imagination a La Rochefoucauld, qui me semble l'avoir eue graude *. Encore une fois, il commença par pratiquer le roman, du temps de madame de Chevreuse; sous la Fronde, il essaya l'histoire, la politique, et la manqua. ”

“ Si peu auteur qu'on se pique d'être en écrivant, on l'est toujours par un coin. Si Balzac et les académistes de cette école n'ont jamais l'idée que par la phrase, La Rochefoucauld luimême, le strict penseur, sacrifie au mot. Ses lettres à madame de Sablé, dans le temps de la confection des Jlaximes, nous le montrent plein de verve, mais de préoccupation littéraire aussi ”

“ François V, père de l’auteur des Maximes, fut élevé dans la religion catholique par sa mère, Claude d’Estissac. Il épousa, en juillet 1611, Gabrielle du Plessis, fille de Charles, seigneur de Liancourt, lieutenant général pour Sa Majesté en la ville et prévôté de Paris, et d’Antoinette de Pons, cette belle marquise de Guercheville, dame d’honneur de la Reine, qui « inspira une vive mais vaine passion à Henri IV [13] . » En 1619, le roi Louis XIII le nomma chevalier de ses ordres, et, en avril 1622, il érigea le comté de la Rochefoucauld en duché-pairie. ”

“ Il faut savoir montrer l'esprit de son âge et le fruit de sa saison. Il vient un moment dans la vie où La Rochefoucauld plaît beaucoup et où il paraît plus vrai peut-être qu'il ne l'est. Les mécomptes de l'enthousiasme jettent dans le dégoût. Madame de Sévigné trouve qu'il serait joli d'avoir un cabinet tout tapissé de dessous de cartes ; dam. SOlI. imprudence aimable, elle n'en voit que le piquant et l'amusant..
Le fait est qu'à un certain jour toutes ces belles dames de cœur, ces nobles et chevaleresques valets de carreau, avec lesquels on jouait si franc jeu, se retournent ”

“ En appréciant La Rochefoucauld, on ne doit pas oublier ceci
Tous ceux qui ont mal usé de leur jeunesse ont intérêt à ce que'ce soit une duperie que les hautes pensées de la jeuness.e.
Il est vrai que, de leur côté, ceux qui en ont bien usé, c'est-à-dire sobrement, ont intérêt à ne pas perdre le fruit de leur économie. ”

“ Louis de La Rochefoucault, comte de Lorac, marié avec Catherine des Serpens, fille de Claude des Serpens, Comte de Gondras, et d’Antoinette de Rochebaron. Ils ont laissé :
A. Charles-Ignace de La Rochefoucauld, marquis de Rochebaron, marié avec Madeleine d’Escoubleau, fille de Pierre d’Escoubleau, marquis de Sourdis, seigneur de Sury en Forès et de la Chapelle, capitaine au régiment des gardes françaises, et lieutenant du roi en Maconnais, et de Marie-Chrétienne de Crémeauz d’Entragues. Elle mourut au mois de février 1720. ”

“ D'abord, il écrivit, comme il était naturel, ses Mémoires 3. Il n'était pas alors d'homme politique qui, au sortir des affaires, ne liquidât ainsi son passé. Puis, il écrivit sur la morale. Et sans en chercher plus long, il composa, comme autour de lui tout le monde, de ces maximes si fort à la mode, et dont la manie, écrit-il lui-même 4, « se gagne comme les rhumes ». Bientôt il y excella plus que personne. Et ainsi naquit un des grands auteurs de notre siècle classique : La Rochefoucauld est un produit de la société polie et psychologue. ”

“ Oui, l’auteur des Maximes a pris la partie pour le tout ; il a trop généralisé ses principes ; parce que la plupart des hommes sont animés par l’intérêt et l’amour-propre, il a eu tort d’en faire le mobile unique de tous les hommes, et son ouvrage mérite d’être combattu. Nous trouvons une réfutation suffisante de La Rochefoucauld dans la lettre aimable et généreuse, surtout dans la vie et dans la mort de son noble descendant : admirables représailles exercées par le petit-fils contre les écrits et la conduite de son grand-père ! ”

“ Cela est vrai, et l’illustre fortune de ce livre des Maximes n’en doit pas faire oublier l’origine un peu frivole. En littérature comme en politique, la Rochefoucauld, esprit vif, éveillé, ingénieux, est homme d’occasion, n’a ni l’attaque ni l’initiative ; il vient ici à la suite d’une femme, et d’un écrivain de troisième ordre, Mme de Sable et Jacques Esprit [259] ; mais cette fois du moins, plus heureux et plus habile que dans les intrigues de la Fronde, il ne tarde pas à devancer ses guides, à prendre le pas, et, dès qu’il l’a pris, il le garde. ”

“ La haine qui les animait réciproquement se traduisit aussi dans les portraits qu'ils firent l'un de l'autre, ainsi que dans leurs Mémoires. Il faut avouer qu'ils ne se ménagent guère, et qu'ils se disent l'un à l'autre des vérités bien dures. La Rochefoucauld composa en outre plusieurs maximes, dans lesquelles il fait assez clairement allusion à son ennemi. ”

“ La Rochefoucauld n’est pas le moins du monde un philosophe ; mais c’est un observateur plein de finesse, et son style, qui sent un peu trop le travail pour être de la grande manière, possède toutes les qualités du genre sententieux, un relief admirable et un mélange exquis de malice et de vigueur. ”

“ Je mets tous ses. mouvements désordonnés sur le compte de l'esprit inquiet et mobile de La Rochefoucauld. C'est lui qui est l'ambitieux, c'est lui qui est l'intrigant; c'est lui qui erre de parti en parti à tort et à travers selon les circonstances, uniquement occupé de ses intérêts., et sans nul autre grand mérite qu'un esprit fertile en expédients de toute sorte et une bravoure brillante sans talent militaire. ”