Maximes

“ Elle charma la facilité de nos esprits et ce don particulier d'imitation intelligente, qui est le bon côté de la mobilité nationale. Courtisans et gens de robe admirèrent à l'envi ces Maximes d'État, sentencieuses leçons données par un homme que de longs malheurs et l'expérience des grandes affaires avaient éprouvé. ”

“ SUR LA ROCHEFOUCAULD La vie du duc de la Rochefoucauld se divise en deux périodes bien distinctes. Dans la première, le futur auteur des Maximes, méconnaissant ses facultés, et prenant, pour ainsi dire, au rebours sa fortune, se range au parti de ces mécontents qui, après avoir conspiré contre Richelieu, s’arment en guerre contre Mazarin. Esprit critique et spéculatif, fourvoyé dans l’action, il subit toutes sortes de mécomptes, et, sur cette scène bruyante, où il aspire vainement à tenir le grand rôle, ses qualités ne lui nuisent pas moins que ses défauts. ”

“ Si nous séparons la Rochefoucauld de la Fronde, nous n'aurons pas le livre des Maximes. Sans doute il obéira aux entraînements du milieu lettré, élégant et prétentieux, dans lequel il vit, mais il s'y montrera confondu avec la foule. On y fait des sentences, la marquise de Sablé a mis ce jeu d'esprit à la mode : il fera des sentences, et, cédant à la pente de son caractère, il voudra occuper la première place parmi ces moralistes gâtés de la fortune, qui s'amusent à deviner l'homme, non dans les écrits des philosophes, mais dans ce qu'ils voient par eux-mêmes de l'humanité. ”

“ Mme de la Fayette, dont nous venons de dire l’âge au début de cette amitié, croyait-elle, comme son héroïne la princesse de Clèves, qu’une femme ne peut être aimée, passé vingt-cinq ans [288] ? La Rochefoucauld s’imaginait-il, de son côté, avoir mis d’avance
entre elle et lui une barrière suffisante par le livre des Maximes, ce froid et refroidissant testament d’une âme à jamais désenchantée ? En tout cas, ils paraissent s’être engagés l’un avec l’autre sur une sorte de convention tacite, propre à « couper les ailes à l’amour [289] , » tout en laissant son plein essor à l’esprit. ”

“ La tendance vers le bien, la promptitude à le saisir et la constance à le vouloir ; l’intensité, la souplesse et la fermeté du ressort que cette tendance met en jeu ; la vivacité, la force et la justesse des élans vers le but indiqué, sont les éléments qui, comme autant de caractères, forment, par leurs combinaisons, le taux intrinsèque de l’homme, et déterminent sa valeur. ”

“ Il n’y a pas à en douter, il a aimé passionnément Mme de Longueville ; celle-ci a été la seule affection ardente et opiniâtre de sa jeunesse ; il a souffert cruellement de l’avoir perdue ; il a tant souffert qu’il s’est vengé. L’image de la duchesse est restée longtemps au fond de son cœur blessé, et c’est la douce et sereine Mme de la Fayette qui eut plus tard cette plaie à panser. Qui donc, sinon Mme de Longueville, aurait initié la Rochefoucauld à toutes les tortures de la jalousie, tortures qu’il a si longuement et si minutieusement analysées dans ses Maximes [105] ? ”

“ Et quelle autre tendance faire sortir de là pour ce pouvoir, que cette tendance générale, s'il est collectif, s'il fait classe par lui-même, à concentrer en lui les éléments de force, de durée et de grandeur ; et, s'il ne fait pas classe, s'il est une personne, à s'appuyer, dans l'intérêt de sa force, sur l'intérêt le plus fort dans la société, quel qu'il soit, et, dans l'intérêt de sa durée sur l'intérêt qui a le plus de consistance, et, dans l'intérêt de sa grandeur, sur l'intérêt qui se prête le mieux aux grandes choses? ”

“ Seul au centre du système, mais pris de la grande fureur poétique et de l’ivre exaltation, Maxence se sent réellement le centre du système. Il est l’esprit central qui anime la masse inerte, il est l’intelligence de toute cette lourde et immense matière...
La terre est battue de tous les vents, balayée de souffles mortels. ”

“ Mais après cette époque jusqu’à la mort, j’apperçois malheureusement un progrès trop sensible qui ne ressemble point du tout à celui de la perfection.
A. Ce que vous dites peut bien être vrai pour les individus. Mais les nations, les siècles, le genre humain !
B. Les nations, les siècles, le genre humain ne sont composés que d’individus, et dans leur existence collective, le cours de leurs destinées me paraît avoir eu toujours le rapport le plus frappant avec celui des destinées de chaque individu. ”

“ Ne pourrait-on pas de même écrire l'histoire des grands caractères, en les réunissant et en les groupant conformément à la couleur particulière qu'ils ont reçue de l'idée dominante dont leur vie tout entière a été l'expression? La patrie, la liberté, la religion, la science rassembleraient chacune ses héros sous sa bannière ; et ces masses de héros qui se ressembleraient par la force et l'énergie de leur volonté, offriraient des différences intéressantes d'attitude, de ton, de caractère, qu'ils devraient à l'objet de leurs généreuses passions. ”

“ Ainsi tous les développements donnés sur l'ordre et la proportion s'appliquent sans difficulté il l'excellence de nature. Comme il y a deux buts, il y a deux ordres et deux proportions, par conséquent deux excellences. Comme il y a le but terrestre, particulier, il y a l'ordre et la proportion, ou l'excellence particulière c'est le rapport des moyens à la fin Comme il y a le but, pour ainsi dire céleste et général, il y a l'ordre et la proportion, ou l'excellence générale; c'est le développement infini. ”

“ Maxime commode, car elle est admirablement propre à tuer toute morale, grande ou petite. Parce que cinq ou six géants de l'histoire, de ces êtres comme il ne s'en succède qu'après des intervalles de mille ans, se sont en des temps extraordinaires mis au-dessus des lois, des hommes ordinaires, des hommes comme on en voit partout, portés par quelque vent de fortune, ne doutent pas de revendiquer pour eux ce privilège énorme dont la terre n'a pardonné l'usage qu'à la transcendance du génie. ”

“ Appliquons cela aux corps célestes, et nous comprendrons pourquoi ceux auxquels le temps a été incorporé de la manière la plus parfaite, sont aussi ceux qui sont d’une nature plus élevée, ceux qui expriment le mieux, par leurs mouvements, l’égalité qui est en eux, ceux qui, enfin, n’ont qu’une densité moindre. ”

“ Vous n’êtes pas gros du tout... et vous avez l’air si peu major ! Quand on me parlait du gros major, ce mot évoquait dans mon esprit une manière de futaille galonnée. J’arrive, et qu’est-ce que je trouve ?... une espèce d’échalas civil. ”

“ Les « masses », c'est le nom emprunté à la langue de la. mécanique que l'on donne aux foules humaines, vont là où les porte le poids de leurs instincts ancestraux, des primitifs instincts de la nature humaine que recouvre et déguise en le recouvrant le léger vernis de la civilisation. Et de même que les blocs de la montagne obéissent aux lois de la pesanteur, elles aussi cèdent à leurs passions. ”

“ Au reste, je ne sais trop ce que vous entendez par ce génie tout puissant de notre siècle de lumières. Mais dans la puissance réelle dont, hélas ! on ne peut contester les prodiges, je reconnais beaucoup plus de forces physiques que de forces morales, beaucoup plus de bras que de têtes, beaucoup plus de violence que de génie et de sagesse, beaucoup plus de passions que de talens et de lumières. ”

“ Cette résolution appliquée aux vulgarités de l’existence, comme aux choses importantes, donnerait à lame un ressort et un équilibre qui est l’état le plus propre à écarter l’ennui. Sentir qu’on a fait ce qu’il fallait faire vous élève à vos propres yeux. ”

“ Il faut à ces Messieurs une représentation plus souple et plus dans leur dépendance que la nôtre. Il me semble pourtant que, sous ces deux rapports, ils n'ont pas beaucoup à désirer. Ils sont en vérité par trop difficiles! ”

“ Nous éprouvons dans la plupart des situations deux mouvements tout-à-fait distincts, celui qui nous unit à l’ordre général, et celui qui nous ramène à nos intérêts particuliers ; le sentiment du devoir, et la personnalité. Le plus noble de ces deux mouvements c’est l’universel. ”

“ Chez tous ces mystiques, le perfectionnement individuel et l’union avec la souveraine perfection seront surtout l’œuvre des hommes qui, pour cette raison même, seront des représentants marquants de l’humanité, envisagée dans son évolution progressive à travers les siècles. ”

“ MAX, retournant son fauteuil devant lui et parlant comme un professeur à la tribune.. Je ne plaisante pas! Mon ami Pérégrinus, tu es perdu ! perdu sans retour, si tu ne changes de régime, de caractère, d’habitudes, de mœurs et d’occupations. Malheureux! ne vois-tu pas que tu t’es atrophié déplorablement dans le bien-être épais et nauséabond de la vie régulière? Crois-tu donc que l’homme soit fait pour s’absorber dans une spécialité industrielle? Encore, si tu cherchais quelque perfectionnement à cette spécialité? Mais te voilà riche, et tu te crois quitte envers toi-même. ”

“ Enfin, dans tous nos efforts pour notre bien, sous toutes ses formes, nous devons apporter le souci constant de l'équilibre, de la proportion et de l'harmonie entre toutes les facultés et toutes les fonctions qui constituent l'ensemble de notre vie et l'unité concrète de notre personne. ”

“ Les éléments du grand tout ont dans leur ensemble l’ordre et la règle pour invariables conditions d’existence, et en même temps l’inépuisable variété, image d’un pouvoir infini et d’une activité infatigable, préside à tous les détails de la vie. ”

“ Voilà donc la troisième et dernière combinaison que nous reconnaissons dans les régions supérieures de l'intelligence humaine : plus de jugement tout à la fois que tout le monde et plus d'esprit, telle est la part, le lot, l'apanage de la catégorie de personnes dont nous parlons. ”

“ Il est difficile d’apprécier une erreur complète, une moitié et un quart d’erreur, d’en démêler le vrai, et de le mettre à la place qui lui convient.
Il n’est pas toujours nécessaire que la vérité prenne une forme positive ; il suffit qu’elle flotte vaguement dans les esprits et qu’elle trouve un écho dans notre âme, comme le son mélancolique d’une cloche se répand dans les airs. ”

“ Mais c’est précisément cette façon d’écrire l’histoire qui jouit maintenant d’un renom universel, la façon qui considère les grandes impulsions de la masse comme ce qu’il y a de plus important et de plus essentiel dans l’histoire et qui tient tous les grands hommes simplement pour l’expression la plus parfaite de la masse, la petite bulle d’air qui devint visible dans l’écume des flots. C’est la masse qui devrait engendrer de son propre sein ce qui est grand, l’ordre devrait naître du chaos ? ”

“ Tandis que je fais effort, à travers la durée qui s'écoule, pour rassembler les fragments dispersés de ma vie et réaliser imparfaitement quelques- unes de mes puissances, lui, concentré dans un présent immuable, jouit de la plénitude absolue de son être éternellement épanoui. Je trouve partout des limites, soit dans les êtres qui m'entourent et me pressent, soit dans le nombre, la forme et le degré de mes puissances. Il est, lui, l'être sans limites, l'être unique en son genre, l'être à qui rien ne peut manquer. ”

“ Ils le voient, ils le savent, et cependant la vue des souffrances qui les attendent n'a rien qui les effraie, les sublimes fous à qui le génie a dit: «Suis-moi contre ces difficultés qui ont stérilement fatigué les siècles; suis-moi dans le combat que je vais livrer contre l'inconnu.» ”

“ Seulement, ces mondes vont toujours s’élargissant à mesure qu’ils montent. C’est une spirale renversée et qui se tient sur la pointe par un jeu d’équilibre. Revenons-en donc à votre monde à vous. Vous alliez être nommé capitaine du Pharaon ?
— Oui.
— Vous alliez épouser une belle jeune fille ?
— Oui.
— Quelqu’un avait-il intérêt à ce que vous ne devinssiez pas capitaine du Pharaon ? Quelqu’un avait-il intérêt à ce que vous n’épousassiez pas Mercédès ? Répondez d’abord à la première question, l’ordre est la clef de tous les problèmes. ”

“ Cette dernière méthode nous montre dans une seule pièce tant d’art, de puissance et de sagesse, qu’aucune créature n’est capable de la concevoir parfaitement et dans toute son étendue. La première nous découvre les règles fondamentales que le Tout-Puissant a suivies dans l’arrangement de l’univers et les lois générales par lesquelles il y conserve l’ordre et la beauté. ”

“ Dans cette lutte de finesse , et disons le mot, de rouerie, l'emporter sur Maxime, qui s'était tant de fois posé, â mes propres yeux, audessus de tout ce qu'il connaissait d'hommes renommés pour leur haute intelligence à embrasser et résoudre n'importe quelles gigantesques combinaisons vertueuses ou non, c'était, à mon avis, m'être égalé aux plus fameux héros de la capacité et du savoir faire. Voilà ce que l'on gagne à fréquenter des âmes corrompues; on se félicite d'un rôle, dont naguère, rien qu'en y songeant, on eût rougi à ses propres yeux ”

“ Ainsi , cette échelle fondamentale du vrai , que nous avons reconnue , dans la seconde partie , constituer aussi celle du bon , coïncide encore avec celle du beau , de manière à établir la plus intime harmonie entre les trois grandes créations de l' humanité , la philosophie , la politique , et la poésie . C' est , en effet , le spectacle inorganique , surtout céleste , qui nous manifeste les premiers caractères de la beauté , l' ordre et la grandeur , là mieux saisissables qu' envers des phénomènes plus complexes et moins réguliers . ”

“ Avec la vérité, par l’effet de ce principe, on obtient aussi une humanité plus complète et plus noble, et vice versa ; et toutes deux réunies conduisent à la beauté suprême, à la joie et à la félicité les plus pures. ”

“ Je sens mieux ce que c’est que le pouvoir, lorsque je me représente la foule des hommes que règle ma volonté. De la sorte, les représentations extensives, quantitatives sont mêlées à tous mes sentiments, à tous mes désirs. ”

“ Mais il y a plus : un goût dominant de l'ordre, dont je vous ai déjà entretenu, nous contraint à mettre de la proportion entre les êtres. Si quelque circonstance nous est donnée au-dessus de la nature commune, elle agrandit le reste dans notre pensée. ”