Caroline Delabarre

“ C'est que, quelque juste que soit notre esprit; c'est que, quelque soit la modestie que recèle notre âme, il y entre sans cesse, bien qu'à notre insu, ce petit grain d'amour-propre, ce petit levain d'égoïsme, qui font que nous prenons de l'affection pour qui nous admire, pour qui nous encense, et se met à notre entière disposition. Avec le genre de caractère que Maxime s'était imposé, il devait faire, et, en effet, il fit beaucoup de dupes. ”

“ Oh! comme sa voix légèrement sonore allait au coeur; comme ses qualités morales jetaient un doux reflet sur toute sa personne. Combien ces mille petits talents de la femme comme il faut qu'elle possédait tous, la rendaient plus ravissante encore : enfin, mon Jules, que pourrais-je te dire, afin de te faire prendre une idée juste de ce qu'était Irma, sinon qu'une rare et constante amabilité présidant à chacun des actes de sa vie : rien qu'à la regarder tout s'animait autour d'elle, tout devenait prestige et séduction. ”

“ A force d'amabilité , de fines prévenances, d'ardentes caresses, nous comptions faire revenir M. Raoul sur une mesure qui nous paraissait être une précaution tout-à-fait superflue. Telles étaient les préoccupations qui nous berçaient au sein d'une suave quiétude. Et puis c'est un si beau temps que celui des amours vierges et candides! Comme on aime bien la femme qu'on respecte autant qu'on la chérit! Comme sa beauté s'augmente de ces renaissantes émotions de l'âme, de cette angélique pudeur qui teint de sa nuance rose la peau fine et transparente de la jeune fiancée ! ”

“ Irma et moi, nous lui trouvions du bon sens, de l'aplomb, de la sagesse, néanmoins, celle-ci, à son tour, se reprochait par fois une involontaire répulsion pour cet ami de son amant et de son père; et moi j'étais doublement satisfait et grandement de son avis, quand avec sa grâce ingénue, elle m'avouait que sans nul doute, une telle injustice provenait de la persévérance de Màxime, à me suivre constamment près d'elle,; rien n'étant si doux au coeur que le tête-à-tête pour qui aime réellement. ”

“ Oui! bon, surtout depuis que passant souvent quelques heures bien douces et bien rapides , près d'un ange, j'ai su étudier tout ce qu'il y avait de bien, de bon, de noble, de généreux en son aimable caractère. Ah ! vous le dirai-je, monsieur, à elle si je dois de bien délicieux moments, je lui dois encore d'avoir réformé, dans ma vie, tout ce que naguère elle a pu avoir d'oisif, de répréhensible, d'enclin à la prodigalité ; c'est que n'est pas sage de bonne heure qui veut! ”

“ Par exemple : me voilà, moi, ayant fait une entreprise colossale, en raison de mon dénuement de ressources; ne seraisje pas bien misérable, si tout mon temps, si mon travail n'étaient pas consacrés à me mettre en état de réaliser l'espérance de ceux qu'une aveugle confiance a portés à m'être utiles? Ainsi, autant je méprise l'être, qui, dans l'aisance lésine, et n'est pas grand dans ses manières, autant je trouve coupable celui qui gaspille un argent qui ne lui appartient pas. Voilà la filière de séductions qui m'attachait de plus en plus à Maxime. ”

“ D'ailleurs, ne vois-tu pas que déjà, j'ai fait assez de progrès dans l'esprit de M. Raoul, pour que son affection devienne, à mon égard, sans bornes ; si, à l'intelligence de ses affaires, j'allais joindre le mobile certain de les faire réussir... Tiens, je vais être franc avec toi, si je le voulais, j'obtiendrais Irma pour mon propre compte; mais, à quoi cela me mènerait-il? Vous vous aimez tous deux ; pour moi, qui n'ai encore eu de passion que celle de me tirer des mains de Shara, et de me voir enfin indépendant de tous liens de ce genre, je vais modestement dans la vie... ”

“ Un père se sent presque toujours du faible pour l'homme qui aime sa fille à ce point : d'ailleurs, qu'avait donc M. Raoul à opposer à l'adoption de tels voeux? n'avait-il pas trouvé constamment en moi un jeune homme doux, aimant, facile, et particulièrement empressé à lui plaire; l'ayant sans cesse obligé sans hésitation , sans faste, et surtout sans ce vil intérêt qui stimule si ordinairement bon nombre d'humains, et que bien peu ont l'art de dissimuler? ”

“ Irma est charmante, j'en conviens, mais mille autres la valent, et même sont mieux qu'elle. Ah! quand je pense que tu perdras ton avenir à cause de cette séduisante jeune fille, je suis bien près de la maudire. Au surplus, souviens-toi toujours de mes paroles que je veux te répéter assez de fois, pour que tu puisse te les rappeler, même quand il ne sera plus temps peut-être... C'est que plus j'y vois clair dans les goûts, dans les penchants, dans les affaires de M. Raoul, plus aussi je tremble pour toi. Tu es faible, Ernest, très faible de caractère... ”

“ D'ailleurs, me disais-je, Maxime, après avoir amplement joui de sa jeunesse, en est arrivé à ne plus s'arrêter qu'à l'existence positive: de la richesse pour ses derniers jours, c'est là toute son ambition à lui. Vivre aisé et indépendant aussitôt que possible, voilà ce qu'il veut. C'est donc à la fortune et non à l'amour qu'il demande le bonheur ”

“ Que de fortunes faites avec les plus minces éléments !... mais que de gens ruinés par l'appât trompeur d'un gain colossal. La bourse aujourd'hui, c'est la mer qui s'enfle et jette sur la plage mille trésors ; demain, en rappelant ses flots, elle les précipitera au fond de l'abîme, emportant avec elle tout ce qui aura eu le malheur de se rencontrer sur son passage. Pour un heureux, cent seront appauvris. ”

“ Après les adieux d'usage, tous deux étant en même temps sortis du salon de M. Raoul, il se conçoit que nous dussions nous trouver ensemble à franchir la distance de l'escalier à la rue. J'avais déjà pensé que ce rapide tête-à-tête pourrait bien ne pas être sans inconvénients pour celui de nous, dont l'impatience ou la dissimulation seraient mises fugitivement en défaut; mais Maxime, mieux que moi, sachant calculer toutes choses, se mit à en descendre les degrés quatre à quatre, tout enfredonnant un air d'opéra, comme s'il dût être aussi satisfait que de coutume. ”

“ Oui je le suis et je ne vois pas pourquoi tu me trouve si à plaindre ; car ainsi que je te l'ai dit, Irma est charmante et remplie d'amabilité.
Eh mon Dieu! charmante comme toutes les femmes qui plaisent au premier coup-d'oeil, qu'on désire et qu'on n'a pas plutôt à soi, qu'on voit, à son grand regret, le revers de la médaille. ”

“ Ma douleur fut sincère et profonde, et peut-être eût-elle été fructueuse pour moi, si, rappelé à la vie active par les intérêts du présent, je n'eusse été obligé de m'occuper d'affaires assez sérieuses, pour détourner ma jeune pensée des idées de deuil et d'anéantissement, dont avait été si cruellement frappée mon imagination, surtout dans ses premières heures si solennelles, où la mort avec ses enseignements semble nous démontrer le néant de toutes choses, et le peu de stabilité des prévisions humaines. ”

“ A mesure que mes yeux se dessillaient, Maxime sentait que j'étais bien près de lui échapper; mais lui, plus tranquille que moi, se fiait sur son heureuse étoile : c'est qu'en effet, jusque là elle ne l'avait point abandonné; ses plus audacieux calculs avaient été successivement couronnés de succès : toutefois, il est en ce monde des mécomptes pour chacun des humains; si sages, si judicieuses qu'aient été leurs prévisions, un souffle du ciel peut les renverser. ”

“ Pendant cet intervalle, à son tour, Ernest de Sylerai s'était également trouvé seul au lieu désigné pour revoir son plus ancien ami. Sa vue, en se portant sur tous les points de la petite Provence , ne l'y rencontre point : mais bien qu'un soupir mélancolique se soit échappé silencieusement de sa poitrine oppressée par l'émotion, son étonnement ne contractera pas la même énergie que celui du général de M***. C'est que depuis longtemps M. de Sylerai a fait le dur apprentissage de tous les mécomptes, que multiplient les gens du monde autour des infortunés. ”

“ Mais, d'ici là, si je puis contribuer au bonheur de mes amis, cela me fera attendre le mien avec moins d'impatience.
— Est-ce que M. Raoul compte sur moi, dès à présent? demandai-je.
— Mais à peu près, reprit Maxime. D'ailleurs, je t'ai fait plus riche que tu ne l'es réellement. C'est une bonne tactique pour arriver où nous voulons. Le père, qui reste convaincu que son futur gendre a en propre un capital remarquable, aurait bien mauvaise grâce à se dédire, alors que les choses seront devenues assez avancées, pour ne pouvoir plus reculer sans honte ou ridicule. ”

“ Encore, ce jour là, il avait trouvé le moyen de faire une sortie de ce genre, en s'écriant dans un moment d'impatience : —Mon Dieu, mon Dieu, mon pauvre Ernest, que tu es simple et naïf pour ton âge!—Tiens, je voudrais que, comme moi, tu eusses été à portée d'apercevoir les fils invisibles qui font mouvoir tant de marionnettes qu'on prend au sérieux ; parce que certaines de l'impunité, elles se posent de manière à attirer l'estime et le respect de la multitude. Celle-ci, ignorante de la comédie qui se joue à son insu, applaudit de tels acteurs ”

“ Jules a bon coeur, en m'ouvrant sa bourse, il se fâchera si je n'y puise pas ; et moi je suis fier ! J'aime mieux me priver des mille petites jouissances qui rendent la vie douce et belle, que de contracter une obligation de cette nature. ”

“ J'entends en cela parler d'une petite conjuration , dans laquelle Irma tint le premier rang. Oui, c'était cette charmante enfant, qui, dans son ingénieuse tendresse , avait trouvé un biais adroit pour nous sauver de cette agitation anxieuse de l'âme, qui assombrit tout espèce de bonheur par la seule pensée qu'un revers inattendu peut un jour ou l'autre faire évanouir les plus belles espérance d'avenir. ”

“ Oh, jeunes gens qui entrez dans la vie ! faites-vous-la douce et belle; rien n'est plus facile, croyez-moi. Servez Dieu en vrais chrétiens, car, je vous l'atteste ici, rien qu'avec le témoignage d'une conscience pure, il est impossible d'être tout-à-fait malheureux, même au sein de l'indigence et des revers. J'en parle sciemment ici, moi qui ai passé par toutes les phases d'une existence agitée; moi, dont la carrière fut tour-à-tour pleine d'espoir, d'indépendance, prodigue, passionnée, joyeuse, inquiète , splendide, des plus opulentes ”

“ Il en est tant dont on devient le jouet, faute de perspicacité, de prévoyance ou d'énergie , qu'on ne saurait trop se méfier des autres et de soi-même. Effectivement, qui songerait à exploiter l'homme actif, intelligent, laborieux; dont le coup d'oeil juste embrasse tout à la fois, et le fort et le faible de chaque chose.
Une de mes plus vives peines d'alors, fut de voir que la confiante Irma, s'était enfin presque familiarisée avec la présence continue de Maxime, avec ses attentions actives et pleines de délicatesse. ”

“ Pour en finir avec ce nouvel incident, j'arriverai de suite à la visite de Félix. Déjà, j'avais en main la pièce justificative , lorsqu'il entra dans mon petit salon. — Eh! bonjour, me dit-il, me pardonnerez-vous, monsieur de Sylerai, la légèreté avec laquelle, hier au soir, je vous ai mis en jeu? mais croyez-le bien, si quelque chose doit me rendre excusable à vos regards, c'est l'empressement avec lequel j'ai saisi cette occasion de pouvoir vous offrir pour l'avenir mes services , pour toujours une bonne et franche amitié. ”

“ Telles étaient les réflexions qui militaient dans ma pensée, pour trouver une excuse à Maxime, ou du moins, pour assigner un motif à sa trahison. A toute lâcheté, il y a un but. Ceux même dont le coeur est le plus froid ou le plus égoïste, n'attaquent pas mortellement les autres, sans qu'une raison ostensible ou cachée n'en soit le moteur. ”

“ Oh! cela serait bien mal ! oui, ce serait méconnaître , avilir mon caractère... Mais c'est qu'aussi il y a tant de natures qui paraissent bonnes au début, et que le froissement du monde a rendues égoïstes jusqu'à l'oubli volontaire, jusqu'à la dureté ; tandis que d'autres ayant fait de l'orgueil un dieu plein d'exigences, se persuadent qu'ils doivent méconnaître, ou du moins détourner leurs regards de ceux, qui comme eux, n'ont plus ce cachet de beauté, d'élégance, de distinction dont ils sont si fiers ! — Et c'est avec ces êtres méprisables qu'Ernest m'aurait ”

“ Oui, parfois on a vu le malheur changer subitement un honnête homme en fripon : d'autres ont eu recours aux meurtres, d'autres au suicide, d'autres... Oh, mon Dieu! d'autres par mille lâches moyens, ont trouvé celui de se sauver du déshonneur en ce monde; mais hélas! tous ne l'ont fait qu'aux dépens de leur salut éternel.
Bientôt tu connaîtras ces lettres dont la lecture me devint si douloureuse. Elles seront transcrites incessamment ici, et tu jugeras par leur contenu, des vives et cruelles émotions qu'elles durent faire naître en moi. ”

“ Mais, dit M. de Sylerai, sais-tu ce que cela prouve, mon ami? c'est qu'il n'y a que Dieu de juste, et que c'est une véritable folie d'attacher un grand prix aux biens et aux honneurs si fragiles de la terre. ”

“ M. Raoul, dont l'imagination fut longtemps en proie à une sorte d'exaltation volcanique , reprit Maxime , est un homme, qui, pour réussir, avait besoin d'un Mentor, appréciant mieux que lui chaque opération qui, tour à tour, a le don de lui sourire. Il devenait donc urgent qu'on lui fît voir, clair comme le jour, le côté véreux, oblique ou regrettable de chacune d'elles, afin de le détourner ainsi, de se livrer à de douteuses spéculations. Mais, pour en arriver là, il fallait parvenir à s'insinuer assez profondément dans ses bonnes grâces, pour qu'à l'aide d'une complète confiance ”

“ M. de Balbi, qui s'était véritablement attaché d'affection à ma personne, et par suite à mes intérêts, venait, preuves en main, me gronder sur ma pusillanimité. Pourquoi, me disait-il sans cesse , ne pas essayer pour votre compte de ce moyen de vous enrichir ; déjà, si vous aviez suivi mes conseils, vous auriez la satisfaction d'apporter en mariage une bonne grosse dot à joindre à celle de votre fiancée; on est si heureux de ne point avoir à regarder si on pourra ou non contenter le désir émis par un être aimé ! et les caprices de femme, mon cher, sont parfois si multipliés , si dispendieux ! ”

“ Ce qui n'étonnera pas davantage, c'est que dans ce premier moment de surprise née d'une telle reconnaissance, il ait éprouvé comme malgré lui, ce besoin de remercier Dieu publiquement, non seulement d'avoir conservé les jours de son ancien ami, au sein des mille combats, durant lesquels il avait été tant de fois exposé à une mort presque certaine, mais encore, de l'avoir placé dans une position assez florissante, pour qu'à la seule inspection de sa physionomie il ne fut guère possible de croire qu'il dût rester à Jules quelque chose à désirer. ”