François de La Rochefoucauld

“ Cela est vrai, et l’illustre fortune de ce livre des Maximes n’en doit pas faire oublier l’origine un peu frivole. En littérature comme en politique, la Rochefoucauld, esprit vif, éveillé, ingénieux, est homme d’occasion, n’a ni l’attaque ni l’initiative ; il vient ici à la suite d’une femme, et d’un écrivain de troisième ordre, Mme de Sable et Jacques Esprit [259] ; mais cette fois du moins, plus heureux et plus habile que dans les intrigues de la Fronde, il ne tarde pas à devancer ses guides, à prendre le pas, et, dès qu’il l’a pris, il le garde. ”

“ La Rochefoucauld a peint les hommes comme les fait quelquefois le monde; Marc-Aurèle, comme les fait rarement la philosophie; et nous, comme les fait toujours la nature.
Qu'il nous soit permis, en terminant, d'adresser une prière à nos lecteurs : c'est de ne pas nous juger d'après les passions de la société, mais d'après les sentiments de leur âme. Nous croirons avoir tout obtenu s'ils s'interrogent eux-mêmes ; car il suffit de descendre profondément en soi pour y trouver le bien ; et la vérité qui est dans notre cœur nous instruit mieux que les paroles qui passent. ”

“ A l'époque où vivoit La Rochefoucauld , c'étoit en quelque sorte une profession, un métier, une situation sociale, que d'être un bel esprit. On désignoit et l'on acceptoit sous ce nom un homme uniquement occupé du soin d'orner son esprit et bien plus encore sa mémoire d'une foule de connoissances plus ou moins utiles, qu'il appliquoit pour amuser les autres plus ou moins agréablement. ”

“ L’intrigue n’était pas alors ce qu’elle est aujourd’hui : elle tenait à des mœurs plus fortes, et s’exerçait sur des objets plus importans. On l’employait à se rendre nécessaire ou redoutable ; aujourd’hui elle se borne à flatter et à plaire. Elle donnait de l’activité à l’esprit, au courage, aux talens, aux vertus même ; elle n’exige aujourd’hui que de la souplesse et de la patience. Son but avait quelque chose de noble et d’imposant, c’était la domination et la puissance ; aujourd’hui, petite dans ses vues comme dans ses moyens, la vanité et la fortune en sont le mobile et le terme. ”

“ Un des ouvrages, dit ce grand homme [2] , qui contribuèrent le plus à former le goût de la nation, et à lui donner un esprit de justesse et de précision, fut le recueil des Maximes de François duc de la Rochefoucauld. Quoiqu’il n’y ait presque qu’une vérité dans ce livre, qui est que l’amour-propre est le mobile de tout, cependant cette pensée se présente sous tant d’aspects variés, qu’elle est presque toujours piquante : c’est moins un livre que des matériaux pour orner un livre. ”

“ La Rochefoucauld devait, ou renoncer à son système, ou généraliser sa pensée : car pour détruire un système il suffit d'une exception.
Maintenant il faut choisir entre deux opinions : ou l'on restreint le sens de cette maxime à quelques cas particuliers, et alors elle ne renferme plus qu'une vérité commune dont il est inutile de nous'occuper, ou l'on veut en faire une application générale, et alors c'est une calomnie qui tend à déshonorer le genre humain. Dans cette dernière hypothèse, il faudrait ainsi traduire la pensée : Tous les hommes sont des hypocrites; rien n'est vrai que le vice. ”

“ J’ai les sentimens vertueux, les inclinations belles, et une si forte envie d’être tout-à-fait honnête homme, que mes amis ne me sauraient faire un plus grand plaisir que de m’avertir sincèrement de mes défauts. Ceux qui me connaissent un peu particulièrement, et qui ont eu la bonté de me donner quelquefois des avis là-dessus, savent que je les ai toujours reçus avec toute la joie imaginable et toute la soumission d’esprit que l’on saurait désirer.
J’ai toutes les passions assez douces et assez réglées : on ne m’a presque jamais vu en colère, et je n’ai jamais eu de haine pour personne. ”

“ L'esprit juge seul de la convenance des choses de la vie ; le cœur a seul la conscience de ce qui est au delà ; c'est lui qui aime, c'est lui qui croit. Mais si, venant à s'égarer, il s'attache à des intérêts purement matériels, au lieu de se porter vers les biens célestes qu'il est appelé à connaître, aussitôt le voilà en proie aux folles agitations, aux ambitieux désirs, à tous les vices, à toutes les passions qui éteignent la vertu ; il égare l'esprit, il le trompe, il lui donne sa folie, et, pour parler le langage de La Rochefoucauld, il le fait sa dupe. ”

“ Cette pensée ne doit être appliquée qu'à une certaine fleur de réputation, qui dure chez les hommes à peu près autant que la beauté chez les femmes. Quant au vrai mérite, il est inaltérable ; le temps, loin de le détruire, en augmente l'éclat : je n'en veux d'autre exemple que la vie entière de ces héros, de ces ministres, de ces magistrats, éternel honneur de la patrie : Sully, Bayard, L'Hospital, et vous aussi grand Condé, illustre Turenne, vous dont La Rochefoucauld fut assez malheureux pour méconnaître la gloire, et qu'une aveugle passion voulut peut-être désigner dans cette Maxime. ”

“ La Rochefoucauld a vu juste, mais il n'a voulu voir qu'un des côtés de l'égoïsme: le côté que combat la raison, que repousse le cœur. En s'étudiant lui-même par excès de prudence, il a tout poussé au pire, et après avoir développé son système, qui est la négation de la vertu, il a jugé indispensable de là résumer lui-même et de l'adoucir par une réserve. Telle est la portée de l'inscription qu'il a placée après coup au frontispice : « Nos vertus ne sont, LE PLUS SOUVENT, que des vices déguisés. » ”

“ Un perpétuel désir de plaire l'entretient dans un doute modeste qui adoucit toutes ses volontés. Heureux de se dévouer, l'amour emprunte ses plus doux charmes de l'innocence et de la vertu ; il ne vit que par elles, et pas plus qu'elles : aussi n'est-il jamais si vif et si pur qu'au sortir de l'enfance ; c'est alors qu'il semble donner à notre âme des ailes qui l'élèvent vers la Divinité. Toutes les autres passions cherchent leurs jouissances dans les choses de la terre, celle-ci ne
s'attache qu'aux choses du ciel. ”

“ Ainsi s'éblouit lui-même un esprit supérieur, lorsque, cessant de s'appuyer sur les principes de la saine morale, il ne songe qu'à flétrir la vertu. Rousseau lui aurait dit : « Tu crois me montrer un homme, et je ne vois dans tes mains qu'un cadavre. » Ainsi donc, suivant La Rochefoucauld , la disposition de nos organes fait notre force ou notre faiblesse, et nos actions dépendent en grande partie du cours de nos humeurs. Il a dit plus haut que la sagesse n'était que de l'hypocrisie, que la vertu n'était que de l'amour-propre ; il dira plus loin que la fortune gouverne le monde. ”

“ Une maxime qui tend à détruire une vertu pour y substituer un vice, est donc une maxime fatale au bonheur des hommes; et une maxime fatale au bonheur des hommes ne peut être la vérité : le caractère de la vérité est d'élever l'âme, et non de l'avilir; de répandre la vie dans les sociétés humaines, et non d'y propager la destruction; de faire trembler les tyrans, et non de les encourager. Ces principes suffiraient sans doute pour condamner La Rochefoucauld, lors même que l'expérience ne serait pas contre lui. ”

“ SUR LA ROCHEFOUCAULD La vie du duc de la Rochefoucauld se divise en deux périodes bien distinctes. Dans la première, le futur auteur des Maximes, méconnaissant ses facultés, et prenant, pour ainsi dire, au rebours sa fortune, se range au parti de ces mécontents qui, après avoir conspiré contre Richelieu, s’arment en guerre contre Mazarin. Esprit critique et spéculatif, fourvoyé dans l’action, il subit toutes sortes de mécomptes, et, sur cette scène bruyante, où il aspire vainement à tenir le grand rôle, ses qualités ne lui nuisent pas moins que ses défauts. ”

“ La Rochefoucauld n’y peint pas l’homme en général, comme Pascal [268] , mais seulement la cour et la ville ; sous mainte maxime se place, comme de lui-même, un nom propre, et la clef, pour une bonne partie de l’ouvrage, est facile à faire. Ces sentences sont vraies, si l’on veut, mais d’une vérité passagère et étroite, qui ne dépasse pas tel moment et tel personnage. Se laisser prendre à cet air de généralité que la Rochefoucauld a donné à ses Maximes, ce serait aller au delà des vues qu’avait et avouait l’auteur lui-même. ”

“ Sent-on en soi quelque penchant à la vanité, à l'envie, à l'égoïsme, à l'ingratitude, on s'applique ses maximes insidieuses qui se gravent si facilement dans la mémoire; puis on se dit : La nature est ainsi faite; et l'on cesse de rougir de soi-même.
Pour écrire de la morale, il a manqué à La Rochefoucauld de bien connaltre ce qui était vice et vertu. Il s'est égaré faute de définition, et ses erreurs ont été d'autant plus graves que son esprit avait plus d'étendue : lorsque l'âme reste sans principes, les ténèbres semblent croître avec notre intelligence. ”

“ Assurément, dans le plein mouvement de la Fronde, quand le premier enivrement de la passion et de la vanité fut quelque peu apaisé, l’ambition et le calcul furent aussi de la partie ; mais la Rochefoucauld n’eut pas dès le début ces arrière-pensées dont il fait parade, et surtout elles ne furent pas son principal et unique mobile. Voyons-le pendant la période qui suit immédiatement la liaison. Agit-il ? Non. Est-ce bien la conduite d’un intrigant « au long espoir et aux vastes pensées, » qui, sûr désormais d’un auxiliaire puissant, donne hardiment le coup d’épaule à sa fortune ? ”

“ Il peut comprendre toutes les sortes d'esprit dont on vient de parler, mais il peut aussi n'en marquer aucune distinctement. On peut quelquefois faire paroître de l'esprit dans ce qu'on dit, sans en avoir dans sa conduite. On peut avoir de l'esprit et l'avoir borné. Un esprit peut être propre à de certaines choses et ne l'être pas à d'autres. On peut avoir beaucoup d'esprit et n'être propre à rien ; et avec beaucoup d'esprit on est souvent fort incommode. Il semble néanmoins que le plus grand mérite de cette sorte d'esprit est de plaire quelquefois dans la conversation. ”

“ Voilà la vertu telle que la fait la. religion; mais La Rochefoucauld ne suit point notre âme dans ces hauteurs où elle se divinise. Il ne voit que la cour; ses maximes sont le fruit d'un temps de trouble et de discorde; elles s'appliquent aux hommes déshumanisés par les factions , et non aux sociétés bien ordonnées.
Car si la plupart de nos vices naissent de la société, nous lui devons aussi la plupart de nos vertus : c'est le commerce des hommes qui nous inspire les beaux dévouements de la charité, et c'est la pensée de Dieu qui les rend sublimes. ”

“ « Il me semble, disait-elle, que M. de la Rochefoucauld n'y est pas assez loué pour le lui envoyer, et du moins il y faudrait remettre quelque chose que j'ai oublié, avant de dire : Mais je trouve qu'il a fait à l'homme une âme trop laide. Renvoyez-le-moi, s'il vous plaît. »
A LA MÊME.
Ce 2 août.
Je vous envoie, Madame, les Maximes, que vous voulez avoir. Je n'en ai pas assez bonne opinion pour croire que vous les demandiez par une autre raison que par cette politesse qu'on ne trouve plus que chez vous. Je sais bien que le bon sens et le bon esprit convient à tous les âges ”

“ Je ne la puis donner à la stérilité de son jugement ; car quoiqu’il ne l’ait pas exquis dans l’action, il a un bon fonds de raison. Nous voyons les effets de cette irrésolution, quoique nous n’en connaissions pas la cause. Il n’a jamais été guerrier, quoiqu’il fût très-soldat. Il n’a jamais été par lui-même bon courtisan, quoiqu’il ait eu toujours bonne intention de l’être. Il n’a jamais été bon homme de parti, quoique toute sa vie il y ait été engagé. Cet air de honte et de timidité que vous lui voyez dans la vie civile, s’était tourné dans les affaires en air d’apologie. ”

“ Ce tort est bien pardonnable chez une vieille personne qui a tout perdu. Le nom de Marie de Gournay, uni à celui de Michel de Montaigne, traversera les âges avec honneur.
François de La Rochefoucauld est à la fois un auteur de Mémoires et un moraliste.
Né à Paris le 15 septembre 16131, entré dans le monde dès l'âge de seize ans, le duc de La Rochefoucauld n'avait pas étudié et ne mêlait à sa vivacité d'esprit qu'un bon sens naturel qui ne l'empêcha pas de faire des folies. ”

“ Les Mémoires sont pour La Rochefoucauld la revanche de sa défaite. Il veut prouver que, s'il a mal réussi, la faute en est à d'autres : c'est que la Reine n'a pas su reconnaître son dévouement, c'est qu'il a été entravé par des ambitieux comme Gondi, c'est qu'il a cédé à son affection pour une personne qui l'a payé d'ingratitude. Vainement en effet La Rochefoucauld cherche la paix, et semble l'avoir trouvée : il lui reste un ressentiment profond contre Mme de Longueville ; il lui reproche de l'avoir trahi après qu'il a pour elle sacrifié sa fortune et risqué sa vie. ”

“ La Rochefoucauld veut y trouver une habile prévoyance des malheurs où nous pouvons tomber; il so trompe, nous n'avons pas la crainte de redevenir enfant: cependant c'est l'âge qui inspire les plus vifs sentiments de pitié. L'aspect d'un homme souffrant nous touche, mais nous courons vers l'enfant dont tes cris nous appellent. Des peuples barbares contempleront avec une stupide indifférence l'incendie d'un palais ou la ruine d'un empire, mais jamais ils ne verront, sans être émus, des enfants en bas âge suivre tout éplorés le corps de leur mère au tombeau. ”

“ Sa vue n’était pas assez étendue, et il ne voyait pas même tout ensemble ce qui était à sa portée ; mais son bon sens, très-bon dans la spéculation, joint à sa douceur, à son insinuation, et à sa facilité de mœurs qui est admirable, devait récompenser plus qu’il n’a fait, le défaut de sa pénétration. Il a toujours eu une irrésolution habituelle : mais je ne sais même à quoi attribuer cette irrésolution. Elle n’a pu venir en lui de la fécondité de son imagination, qui n’est rien moins que vive. ”