Léon Ehrhard

“ « L'orgueil, dit-il, se dédommage toujours et ne perd rien, lors même qu'il renonce à la vanité. 4 » La Rochefoucauld veut anéantir l'ancienne pécheresse changée en Madeleine ; c'est pourquoi il tourne et retourne cette pensée, comme un homme offensé tourne et retourne avec complaisance l'arme qui le venge de son ennemi. On dirait qu'il a juré une haine implacable, une guerre sans merci à son ancienne amie, il la harcèle continuellement, il veut que la défaite de celle qu'il prend pour son ennemie soit générale et eutière. ”

“ MAXIMES DE LA ROCHEFOUCAULD
Ce qui caractérise la période classique de la littérature française au XVIIe siècle, c'est la tendance à étudier les hommes placés dans des circonstances particulières pour tirer des conclusions générales, se rapportant aux hommes de tous les âges et de tous les pays. On observe certains personnages dans leur individualité, on remarque leurs vices, leurs faiblesses, leurs penchants, et l'on attribue ces vices, ces faiblesses, ces penchants à l'humanité entière. ”

“ Monsieur de La Rochefoucauld, dit l'académicien Suard, a peint les hommes comme il les a vus. C'est dans les temps de faction et d'intrigues politiques qu'on a plus d'occasions de connaître les hommes et plus de motifs pour les observer; c'est dans ce jeu continuel de toutes les passions humaines que les caractères se développent, que les faiblesses échappent, que l'hypocrisie se trahit, que l'intérêt personnel se mêle à tout, gouverne et corrompt tout. ”

“ Il y a tant d'esprit dans cet ouvrage et une si grande pénétration pour démêler la variété des sentiments du coeur de l'homme, que toutes les personnes judicieuses y trouveront une infinité de choses fort utiles, qu'elles auraient peut-être ignorées toute leur vie, si l'auteur des Maximes ne les avait tirées du chaos, pour les mettre dans un jour, où quasi tout le monde les peut voir et les peut comprendre sans peine. ”

“ La nature et la fortune, dit La Rochefoucauld, ont conservé cette même union, dont j'ai parlé, pour nous montrer de différents modèles en deux hommes consommés en l'art de commander. Nous verrons Monsieur le Prince et Monsieur de Turenne disputer de la gloire des armes et mériter, par un nombre infini d'actions éclatantes, la réputation qu'ils ont acquise. Ils paraîtront avec une valeur et une expérience égales ; infatigables de corps et d'esprit, on les verra agir ensemble, agir séparément, et quelquefois opposés l'un à l'autre ”

“ « Notre orgueil s'augmente souvent de ce que nous retranchons de nos défauts. 6 » Voici ce qu'il pense de la sincérité de la duchesse: « La sincérité, dit-il, est une ouverture du coeur. On la trouve en fort peu de gens ; et celle qu'on voit d'ordinaire, n'est qu'une fine dissimulation pour attirer la confiance des autres. 7 » Comme Bussy dans son Histoire amoureuse des Gaules, La Rochefoucauld avait flétri dans ses Mémoires, la vie désordonnée qu'avait menée autrefois la duchesse de Longueville et avait jeté le déshonneur sur elle. ”

“ Elle crut qu'un si grand bien devait être l'ouvrage de sa beauté ; et, mêlant de l'ambition avec le dessein de faire une nouvelle conquête, elle voulut en même temps triompher du coeur de Monsieur le Prince et tirer de la cour les avantages de la négociation. ”

“ « Il est faux dans la plupart de ses qualités, et ce qui a le plus contribué à sa réputation, est de savoir donner un beau jour à ses défauts. 5 » Cette pensée est sans doute la source des maximes : « Il y a des faussetés déguisées qui. représentent si bien la vérité, que ce serait mal juger que de ne s'y laisser pas tromper. 6 » — « Il y a de certains défauts qui, bien mis en oeuvre, brillent plus que la vertu même. 7 » — L'envie de parler de nous et de faire voir nos défauts du côté que nous voulons bien les montrer, fait une grande partie de notre sincérité. ”

“ Ce traité, dit Madame de Sablé dans l'article qu'elle consacra aux Maximes dans le Journal des Savants du 9 mars 1665, et qui fut revu par La Rochefoucauld lui-même, est fort utile, parce qu'il découvre aux hommes les fausses idées qu'ils ont d'eux-mêmes ; qu'il leur fait voir que, sans le christianisme, ils sont incapables de faire aucun bien qui ne soit mêlé d'imperfection, et que rien n'est plus avantageux que de se connaître tel qu'on est en effet, afin de n'être plus trompé par la fausse connaissance que l'on a toujours de soi-même. ”

“ A tous ces traits La Rochefoucauld ajoute les suivants: « Il est insensible à la haine et à l'amitié, quelques soins qu'il ait pris de paraître occupé de l'une ou de l'autre ; il est incapable d'envie et d'avarice, soit par vertu, soit par inapplication. 15» La nature lui avait par conséquent prescrit dès sa naissance des bornes pour ses vertus et pour ses vices 13, et déjà dans le premier penchant de son âge, il pouvait faire connaître par où son esprit devait défaillir. ”

“ La Rochefoucauld supporta la prison sans se plaindre : la confiance, que la grande mondaine lui avait témoignée, flattait assez son orgueil. 9 Cependant l'amour-propre n'était pas la dupe de la bonté, La Rochefoucauld ne s'était pas oublié lui-même en travaillant pour l'avantage de Madame de Chevreuse : il avait prêté à usure sous prétexte de donner, il s'était acquis tout le monde par un moyen subtil et délicat. ”

“ La haine qui les animait réciproquement se traduisit aussi dans les portraits qu'ils firent l'un de l'autre, ainsi que dans leurs Mémoires. Il faut avouer qu'ils ne se ménagent guère, et qu'ils se disent l'un à l'autre des vérités bien dures. La Rochefoucauld composa en outre plusieurs maximes, dans lesquelles il fait assez clairement allusion à son ennemi. ”

“ Les troupes de Monsieur de Lorraine n'étaient pas inférieures à celles du roi, et un homme qui n'eût eu soin que de sa réputation, eût pu raisonnablement hasarder un combat, mais quelles que fussent les raisons de Monsieur de Lorraine, elles lui firent préférer le parti de se retirer avec honte et de subir ainsi le joug que Monsieur de Turenne lui voulut imposer. ”

“ Déjà du temps de La Rochefoucauld, on croyait reconnaître l'auteur lui-même dans l'une ou l'autre de ses maximes. En 1663, deux ans avant la première édition des Maximes, la princesse de Guyméné écrivait à Madame de Sablé : « il juge tout le monde par lui-même. » ”

“ La sévérité de son ministère avait répandu beaucoup de sang, les grands du royaume avaient été abaissés, les peuples avaient été chargés d'impositions ; mais la prise de La Rochelle, la ruine du parti huguenot, l'abaissement de la maison d'Autriche, tant de grandeur dans ses desseins, tant d'habileté à les exécuter, doivent étouffer les ressentiments particuliers et donner à sa mémoire les louanges qu'elle a justement méritées. ”

“ L'humilité n'est souvent qu'une feinte soumission dont on se sert pour soumettre les autres. C'est un artifice de l'orgueil qui s'abaisse pour s'élever ; et bien qu'il se transforme en mille manières, il n'est jamais mieux déguisé et plus capable de tromper que lorsqu'il se cache sous la figure de l'humilité. ”

“ La fidélité qui paraît en la plupart des hommes n'est qu'une invention de l'amour-propre pour attirer la confiance ; c'est un moyen de nous élever au-dessus des autres, et de nous rendre dépositaires des choses les plus importantes. ”

“ Sous ce rapport il suffit de citer les noms de Madame de Sévigné, de Madame de Sablé, de Madame de Lafayette. Mais les femmes, avec lesquelles La Rochefoucauld avait été en relation dans sa jeunesse, lui avaient laissé une impression si fâcheuse contre tout leur sexe, qu'elle ne put plus s'effacer. S'il y a des femmes honnêtes, si elles ne mettent pas en pratique la coquetterie, qui, d'après l'auteur des Maximes, est le fond de l'humeur de toutes les femmes, c'est qu'elles sont retenues par la crainte ou par la raison. ”

“ La faiblesse des armées qu'ils ont commandées dans les dernières campagnes, et la puissance des ennemis qui leur étaient opposés, ont donné de nouveaux sujets à l'un et à l'autre de montrer toute leur vertu et de réparer par leur mérite tout ce qui leur manquait pour soutenir la guerre. ”

“ « La réconciliation avec nos amis n'est qu'un désir de rendre notre condition meilleure, une lassitude de la guerre et une crainte de quelque mauvais événement. 1 » Son désir de la paix était aussi une sorte de paresse qui usurpa sur ses desseins, détruisit et consuma la passion avec laquelle il s'était jeté dans les troubles de la Fronde. 2 Les hommes qu'il avait outragés, cessèrent de le haïr 3, et le mal qu'il venait de faire ne lui attira pas la persécution et la haine que ses bonnes qualités, les services qu'il avait rendus, lui avaient attirées. ”

“ Dans les premières lignes du portrait qu'il a tracé de Retz, il dit que Paul de Gondi, cardinal de Retz, avait « plus d'ostentation que de vraie grandeur de courage », qu' « il paraissait ambitieux sans l'être3», que « bien loin de se déclarer ennemi du cardinal Mazarin pour occuper sa place, il n'a pensé qu'à lui paraître redoutable. 3 » Nous retrouvons cette appréciation,énoncée d'une manière générale dans les maximes suivantes: « Nous nous faisons honneur des défauts opposés à ceux que nous avons : quand nous sommes faibles, nous nous vantons d'être opiniâtres 4 » ”

“ A côté des traits, dit l'auteur d'un ouvrage sur Molière, paru récemment en France, qui donnent aux acteurs de ses comédies une individualité frappante, derrière certains détails, qui nous montrent en eux des Français du grand siècle, et quelquefois Molière lui-même, nous apercevons les caractères essentiels et immuables de la nature humaine. Les faiblesses et les vices que le poète observait chez les sujets du roi Louis XIV sont ceux que l'on rencontre à toutes les époques et dans tous les pays. Molière a su remplir la tâche de tout grand poète, il a élargi et agrandi la réalité ”

“ Il y a deux sortes de constance en amour : l'une vient de ce que l'on trouve sans cesse dans la personne que l'on aime de nouveaux sujets de l'aimer ; et l'autre vient de ce que l'on se fait un honneur d'être constant. ”

“ La fidélité des femmes semble être pour La Rochefoucauld une inconstance perpétuelle, qui fait que le coeur s'attache successivement à toutes les qualités de la personne qu'elles aiment, donnant tantôt la préférence à l'une, tantôt à l'autre ”

“ Tout le monde, écrivit La Rochefoucauld à son ami Lenet, le 8 septembre 1652, veut la paix, et, pourvu qu'on l'ait, on ne se soucie pas lequel des deux partis ait l'avantage; Le Parlement par-dessus tous est si las de la guerre et des désordres, que s'il n'était un peu soutenu, il n'y a point presque de parti qu'il ne prît pour y parvenir. ”

“ Dès qu'il le fut, et que personne ne songea plus à lui enlever les rênes du gouvernement, elle prouva que les hommes ne sont pas seulement sujets à perdre le souvenir des bienfaits, qu'ils haïssent même ceux qui les ont obligés, que l'application à récompenser le bien, leur paraît une servitude, à laquelle ils ont peine de se soumettre que l'orgueil ne veut pas devoir, et que l'amour-propre ne veut pas payer 3; en un mot, elle ne récompensa pas son serviteur selon ses mérites. ”

“ La fin de non recevoir opposée à sa demande le dégoûta, remplit son coeur de fiel et d'amertume et lui fit « chercher des voies périlleuses pour témoigner son ressentiment à la reine. 2 » La reine lui avait déclaré jadis qu'il y allait de son honneur qu'il fût content d'elle ; à présent qu'elle semblait avoir oublié ses promesses, La Rochefoucauld put aussi peu se consoler d'avoir été trahi par celle qui l'avait honoré de son amitié 3, qu'il avait pu s'empêcher d'entrer en colère contre la duchesse de Lougueville, lorsqu'elle l'abandonna pour aimer le duc de Nemours. ”

“ Ce que nous prenons pour des vertus n'est souvent qu'un assemblage de diverses actions et de divers intérêts, que la fortune ou notre industrie savent arranger ; et ce n'est pas toujours par chasteté que les femmes sont chastes. ”

“ C'est là la conduite des vrais honnêtes gens: ils connaissent parfaitement leurs défauts et ils les confessent ; tandis que les faux honnêtes gens sont ceux qui déguisent leurs défauts aux autres et à eux-mêmes. 3
Dans ses Mémoires La Rochefoucauld raconte non seulement ses propres faits et gestes, mais encore la conduite des différents personnages qui avaient été en rapport avec lui. ”

“ « La santé de l'âme n'est pas plus assurée que celle du corps, et quoique l'on paraisse éloigné des passions, on n'est pas moins en danger de s'y laisser emporter, que de tomber malade quand on se porte bien. 8 »
Des accusations si graves portées contre tontes les femmes en général, un défi si outrageant lancé à tout le sexe excitèrent de prime abord les plus vives colères, une vraie indignation chez celles qui se sentaient blessées ou qui ne croyaient pas à une corruption si universelle. ”

“ « Nul homme que le duc de Beanfort, avec si peu de qualités aimables, n'a jamais été si généralement aimé qu'il le fut dans le commencement de la régence et depuis, dans la première guerre de Paris. 4 ». ”

“ Le Tellier avait a l'esprit net, facile et capable d'affaires ; personne n'a su avec plus d'adresse se maintenir dans les diverses agitations de la cour, sous des apparences de modération; il n'a jamais prétendu à la première place dans le ministère, pour occuper plus sûrement la seconde. ”