Louis Fréchette

“ Dressent dans le ciel pur leurs altières splendeurs.
Des brouillards et des bruits du présent dégagée,
Son âme s’élevait radieuse, et plongée
Dans de célestes profondeurs.
Gloire, succès, revers, douleurs, luttes sans trêve.
Tout un monde endormi s’éveillait dans son rêve ;
Il lui semblait entendre, au milieu des rumeurs,
Appel désespéré d’un peuple qui s’effare,
Son grand nom résonner ainsi qu’une fanfare
Au-dessus d’immenses clameurs.
Mystérieux écho du passé ! les rafales
Lui jetaient comme un bruit de marches triomphales ”

“ Chênes au front pensif, grands pins mystérieux,
Vieux troncs penchés au bord des torrents furieux,
Dans votre rêverie éternelle et hautaine,
Songez-vous quelquefois à l’époque lointaine
Où le sauvage écho des déserts canadiens
Ne connaissait encor que la voix des Indiens,
Qui, groupés sous l’abri de vos branches compactes,
Mêlaient leur chant de guerre au bruit des cataractes ?
Sous le ciel étoilé, quand les vents assidus
Balancent dans la nuit vos longs bras éperdus,
Songez-vous à ces temps glorieux où nos pères
Domptaient la barbarie au fond de vos repaires ?
Quand, épris d’un seul but, le cœur plein d’un seul vœu, ”

“ « À Notre-Dame ! »
quand il lui serait très facile de mettre ces cris ; c’est que volontairement il cherche le mouvement, la vie, et ne s’astreint pas servilement à la règle, quand il croit que d’une émancipation quelconque doit résulter une beauté. Et en cela encore il est du libre pays qui fut une autre France. Qui fut ! disons : qui est. Aux jours de la Saint-Jean, lorsqu’au soleil des fêtes nationales, dans son étui de soie, passe le vieux drapeau, le drapeau de Montcalm à la bataille de Carillon, le drapeau fleurdelisé troué de balles, le cœur des Canadiens bat au nom de la France. ”

“ Un jeune homme s’avance et se jette à la nage.
― Bravo ! bravo ! bravo !
Maintenant tous les yeux,
Tournés vers un seul but, concentrés, anxieux,
Vont suivre désormais le tout petit sillage
Qui trahit du héros l’audacieux voyage.
Lui nage avec vigueur, tête haute, ou plongeant
Sous le feu des Anglais, qui jurant et rageant,
Pour sauver leur drapeau, de loin, sans intervalles,
Tout autour du point noir font crépiter les balles.
La vague est suffocante et le courant est fort :
N’importe ! sans faiblir, et redoublant d’effort,
L’homme rit du péril et s’avance quand même. ”

“ Fier de sa liberté, fier de ses flots sans nombre,
Fier des grands bois mouvants qui lui versent leur ombre,
Le Roi-des-Eaux n’avait encore, en aucun lieu
Où l’avait promené sa course vagabonde,
Déposé le tribut de sa vague profonde,
Que devant le soleil et Dieu !...
Jolliet ! Jolliet ! quel spectacle féerique
Dut frapper ton regard, quand ta nef historique
Bondit sur les flots d’or du grand fleuve inconnu !
Quel sourire d’orgueil dut effleurer ta lèvre ! ”

“ Tandis que ses Bretons, penchés sur les bordages,
Groupés sur les tillacs, suspendus aux cordages,
Par un long cri de joie, immense, spontané,
Éveillent les échos du vieux Stadaconé !
Puis, pendant qu’on évite au courant qui dévire,
Chacun tombe à genoux sur le pont du navire ;
Et ces bois, ces vallons, ces longs coteaux dormants,
Qui n’ont encor vibré qu’aux fauves hurlements
Des fauves habitants de la forêt profonde,
Au milieu des rumeurs de la chute qui gronde,
Retentissent enfin — jour régénérateur ! —
Pour la première fois d’un hymne au Créateur. ”

“ Qu’il est un droit plus saint que celui du plus fort ;
Oui, dans ce siècle où tout s’élève et s’émancipe,
Chez nous, au plus flagrant mépris de tout principe
De clémence, d’amour, de paix et d’équité,
À la race du monde et de la liberté,
Sur le classique sol de toute indépendance,
Pris de férocité, gonflés d’outrecuidance,
On a vu des guerriers et des hommes d’État,
Juges, bourreaux, unis dans un même attentat,
Au-dessous d’un gibet qu’un peuple entier renie,
Groupés pour savourer un râle d’agonie !
Civilisation, admirez !... ”

“ La foudre un jour sur eux descendit de la chaire :
L’Église, pour forcer ses enfants au devoir,
A regret avait dû frapper sans s’émouvoir.
Il n’en resta que cinq.
Ceux-là furent semblables,
Dans leur folie altière, aux rocs inébranlables :
Ils laissèrent gronder la foudre sur leurs fronts,
Et malgré les frayeurs, et malgré les affronts,
Sublimes égarés, dans leur sainte ignorance,
Ne voulurent servir d’autre Dieu que la France !
La vieillesse arriva ; la mort vint à son tour. ”

“ Derrière nous, dans l’ombre, un petit sanctuaire,
Temple paroissial de cet obscur canton,
Ouvrait son humble seuil au lieu même où, dit-on,
Quatre siècles passés, sur un autel rustique,
Pendant que le refrain de quelque vieux cantique
Étonnait les échos de ces monts inconnus,
Devant Cartier et ses bardis marins, venus
Pour arracher ces bords aux primitifs servages,
Pour la première fois sur ces fauves rivages,
Un vieux prêtre breton, humble médiateur,
Offrit au Dieu vivant le sang du Rédempteur. ”

“ Pendant que Sauriol lançait au même instant,
Par vingtaine, du haut de la crête saillante,
De lourds éclats de roc sur la masse grouillante.
Un double éclair aussi perce l’obscurité ;
C’est encor Sauriol qui, dans l’ombre posté,
Tire sur les Anglais et les crible à outrance.
Enfin, poussant trois fois le cri : Vive la France !
Le soldat, déserteur et héros à la fois,
D’un pas ferme gagna l’épaisseur des grands bois. ”

“ Jacque — après avoir fait le signe du chrétien —
Près du marmot qui dort au creux d’une javelle,
Commença les travaux de la moisson nouvelle.
Un ravissant tableau ! Dans le cadre assombri
De l’immense forêt qui lui prête un abri,
Une calme clairière où l’on voit, flot mouvant,
Les blés d’or miroiter sous le soleil levant ;
À genoux sur la glèbe, et tête découverte,
Les travailleurs penchés sur leur faucille alerte ;
Deux enfants poursuivant le vol d’un papillon ;
Et puis ce petit ange, au revers d’un sillon,
Parmi les épis mûrs montrant sa bouche rose... ”

“ Et il m’a semblé, en lisant cette Légende d’un Peuple, non pas respirer une gerbe de plantes exotiques, mais aspirer le parfum de fleurs des champs français, cultivées là-bas dans quelque arpent de neige, dans la terre canadienne, la terre fraternelle, où, si nous n’avions plus de patrie, nous retrouverions encore la patrie, comme les bras d’une aïeule en cheveux blancs rendent parfois à l’orphelin les caresses de la mère. ”

“ Les postes ennemis crurent, dans la rafale,
Entendre une clameur immense et triomphale ;
C’étaient les fiers vaincus, qui, tout espoir détruit,
Criaient : Vive la France ! aux échos de la nuit.
Ô Lévis ! ô soldats de cette sombre guerre !
Si vous avez pu voir les hontes de naguère,
Que n’êtes-vous soudain sortis de vos tombeaux,
Et, vengeurs, secouant les augustes lambeaux
De vos drapeaux en feu, dans votre sainte haine,
Venus en cravacher la face de Bazaine ! ”

“ Alors le bruit des eaux brisant sur les accores,
Les mille voix du vent dans les grands pins sonores,
La chanson des oiseaux, la plainte des bois sourds.
Tout ce concert confus de rumeurs innommées
Qui s’élèvent, la nuit, de l’onde et des ramées,
Tout lui parlait des anciens jours.
Ouvrant au souvenir l’essor de ses pensées.
Ce débris glorieux de nos grandeurs passées,
Géant d’une autre époque oublié parmi nous,
Comme il vous écrasait de sa hauteur sereine,
Colosses d’aujourd’hui, tourbe contemporaine.
Qui n’allez pas à ses genoux ! ”

“ Les habitants sont plongés dans le sommeil. Les Iroquois n’attendent plus que le signal : il est donné. Alors s’élève un effroyable cri de mort ; les portes sont rompues, et le massacre commence partout en même temps. Les sauvages égorgent d’abord les hommes ; ils mettent le feu aux maisons qui résistent, et lorsque la flamme en fait sortir les habitants, ils épuisent sur eux tout ce que la fureur et la férocité peuvent inventer. Ils ouvrent le sein des femmes enceintes, pour en arracher le fruit qu’elles portent, et contraignent les mères à rôtir vifs leurs enfants. ”

“ La vieille, qui craint fort que quelqu’un ne l’écoute,
Le saisit par la main, et, furtive, guettant
Si quelque Anglais surtout n’est pas là qui l’entend,
Tandis que son regard aux alentours surveille,
S’approche du bonhomme et lui glisse à l’oreille
Ces mots dits d’un accent qu’on ne peut définir :
― Dites-moi donc, à moi, là... vont-ils revenir ?
Et, comme il achevait de conter cette histoire,
Dans son
émotion brusquant son auditoire,
Le bon vieux professeur, faisant un demi-tour,
S’en allait grommelant :
― Gueuse de Pompadour ! ”

“ Qui sur un lit d’horreur le jeta seul au monde.
Pour les colons l’année avait été féconde.
La pente des coteaux et le creux des vallons
Étalaient, souple et lourd, un manteau d’épis blonds,
Qui, comme un lac doré que le soleil irise,
Flottait luxuriant au souffle de la brise.
L’heure de la moisson était venue ; aussi
Le cœur des défricheurs, oubliant tout souci,
Montait reconnaissant vers Celui dont l’haleine
Enrichit les sillons et fait jaunir la plaine.
Un soir, notre ami Jacque, après mûr examen,
Prépara sa faucille, et dit : — C’est pour demain ! ”

“ Elle fut magnanime, héroïque et sans tache,
Votre légende, ô fiers enfants de Saint-Eustache !
Quand le reste pliait ; quand, à Saint-Charle en feu,
Sacrifiant leur vie en un suprême enjeu,
Les hardis défenseurs de notre sainte cause,
Martyrs du grand devoir que la patrie impose,
Étaient morts aux lueurs de leurs foyers détruits ;
Quand les plus dévoués au loin s’étaient enfuis,
Traqués en malfaiteurs jusques à la frontière,
Et que les conquérants, avec leur morgue altière,
De leurs cris de triomphe insultaient les vaincus,
Vous, au sublime appel d’un nouveau Spartacus,
Voulûtes, réunis en phalange sacrée, ”

“ D’un nouvel univers aux nouvelles idées ;
C’était l’éclair d’en haut perçant l’obscurité ;
C’était l’esprit chrétien, l’esprit de liberté,
Ouvrant, sur cette terre entre toutes choisie,
L’aile de la prière et de la poésie ! ”

“ Les huit grands voiliers noirs s’abîmer sur les rochers...
― Et puis ?
― Et puis plus rien ; tout comme auparavant,
Moins le brouillard chassé par le soleil levant.
Messieurs, par mon patron, le grand saint Chrysostome,
J’avais vu les vaisseaux de l’amiral fantôme !
Ne soyez pas surpris si mes pas sont tremblants ;
C’est depuis ce jour-là que mes cheveux sont blancs ! ―
Celui qui nous parlait était un vieux pilote,
Qui jurait ses grands dieux, son âme et saprelotte,
Que jamais il n’avait, même en vidant son broc,
Fait à la vérité le plus petit accroc. ”

“ La troupe s’endormit sous le regard des cieux.
Et pendant que ces forts, âpres à la corvée,
Voyaient dans leur sommeil grandir l’œuvre rêvée,
Astre pieux trônant dans le calme du soir,
Sur l'autel, dans un pli du drapeau, l’ostensoir,
Au vol phosphorescent d’étincelles sans nombre,
Ouvrait son nimbe d’or et flamboyait dans l'ombre.
Ô genèse sublime ! ô spectacle idéal ! ”

“ Comme un tigre embusqué derrière cette roche,
Qui guette, sombre et nu, l’imprudent qui s’approche.
Point de guides ! Partout l’inexorable accueil !
Ici c’est un bas-fond, là-bas c’est un écueil ;
Tout semble menaçant, sinistre, formidable ;
La côte, noirs rochers, se dresse inabordable...
Les fiers navigateurs iront-ils jusqu’au bout ?
— En avant ! dit Cartier qui, front grave et debout,
Foule d’un pied nerveux le pont de la dunette,
Et, pilote prudent, promène sa lunette
De tribord à bâbord, sondant les horizons. ”

“ Et comme la France d’alors l’ignore ! D’Argenson nous a tracé le tableau cruel de cette cour où la Pompadour pérore et pécore, tandis que le roi dit — avec Voltaire, hélas ! — qu’on n’a guère à se soucier de quelques arpents de neige. On meurt cependant, là-bas, sur cette neige rougie. On y tombe bravement, élégamment, à la française. Nos soldats y vont au rempart en sortant d’un bal, et si les officiers portent des manchettes, c’est pour mieux étancher le sang de leurs blessures. ”

“ Pas un bruit n’accueillit ce salut de Colborne.
Pour combattre avec chance, équipés à demi,
Il valait mieux laisser s’approcher l’ennemi.
Les insurgés s’étaient retranchés dans l’église ;
Cent hommes tout au plus, cent cœurs que paralyse
Le manque de fusils et de munitions.
Mais n’importe, chez eux nulles défections !
Armés ou désarmés, du premier au centième,
Tous sont prêts à combattre et résister quand même.
―
C’est bien, leur dit Chénier un éclair aux sourcils,
Les mourants cèderont aux autres leurs fusils :
Nous en aurons bientôt assez pour tout le monde ! ”

“ Du haut de la vigie, un mousse a crié : Terre !
Et, sous les étendards de France et d’Angleterre,
— Fiers d’un double blason que rien ne peut ternir,
Nos marins jettent l’ancre au port de l’avenir ! ”

“ Comme un lopin de terre infime et sans valeur,
Nous étions devenus Anglais comme en un rêve !
Plus d’un siècle et demi d’héroïsme sans trêve,
De dévoûment sans fin, de travail incessant !
Tout un passé de gloire écrit avec du sang ! ”

“ Vous êtes un grain de sénevé, qui va germer et grandir jusqu’à ce que ses rameaux ombragent la terre. Vous êtes peu nombreux, mais votre œuvre est celui de Dieu. Son sourire est sur vous, et vos enfants rempliront la contrée. ”

“ Des chênes et des pins dont les dômes touffus
Couronnent les hauteurs de l’île Sainte-Hélène.
Au loin tout est lugubre ; on sent comme une haleine
De mort flotter partout dans l’air froid de la nuit. ”

“ L’Église a pris racine au fond des catacombes :
Pas une œuvre où le doigt divin s’est fait sentir
Qui n’ait un peu germé dans le sang d’un martyr !
Nos franchises, à nous, viennent du sang des nôtres. ”

“ Affrontent à leur tour les dangers inconnus
Avec des dévoûments qui tiennent du prodige.
Ils ne comptent jamais les obstacles ; que dis-je ?
Ils semblent en chercher qu’ils ne rencontrent pas.
En vain d’affreux périls naissent-ils sous leurs pas,
Vainement autour d’eux chaque élément conspire :
Ces enfants du sillon vont fonder un empire !
Et puis, domptant les flots des grands lacs orageux,
Franchissant la savane et ses marais fangeux,
Pénétrant jusqu’au fond des forêts centenaires,
Voici nos découvreurs et nos missionnaires ! ”