Pierre Fléchier

“ Pour nous, déjà loin de cette époque, et qui n'avons pas à résister aux entraînements de la mode, nous ne grandirons pas Fléchier aux dépens de la vérité et du bon goût. Au-dessous de Bossuet tant qu'on voudra, mais au-dessus de Mascaron, de Bourdaloue et de Massillon, Fléchier mérite d'occuper une belle place dans ce genre d'éloquence qu'il n'a pas élevé, mais qu'il a embelli de toutes les richesses de l'élocution. ”

“ En fait de pièces qui se déclament et qui ont eu un heureux succès dans la bouche de l'orateur, il n'est point de plus forte preuve d'une véritable beauté que le succès, que de se soutenir sur le papier. M. Fléchier étant né lent, l'esprit ne lui venoit qu'en ruminant; à le voir en particulier, on eût dit qu'il en avoit peu, tant sa conversation étoit plate et chétive. ”

“ Sa phrase, périodique dans la liaison des idées, mais coupée dans la succession des incises, semble préparer la prose vive et dégagée du xvme siècle.
N'oublions pas Fléchier, dont l'éloquence fut d'ailleurs trop estimée de ses contemporains. On peut lui reprocher l'abus de la symétrie et des antithèses, une perfection qui n'échappe pas à la monotonie ; mais l'élégance et l'habileté de son style méritent encore l'attention des gens de goût. Son talent ne se réduit pas uniquement à la période età l'antithèse. ”

“ S'agissait-il de haranguer, en grande pompe, un prélat ou un illustre visiteur? vite, une poésie latine, longue et hérissée de citations mythologiques ; les essais des jeunes gens n'étaient jamais livrés à la publicité avant d'avoir subi de nombreuses modifications de la main de Fléchier. Dans les grandes occasions et dans les circonstances imprévues, il portait toujours la parole, en qualité d'orateur et de poète des Doctrinaires ”

“ Cette belle inclination se passa-t-elle uniquement dans la région idéale des désespoirs convenus et des sentimens arrangés ? Ne fut-ce qu’une contenance obligée de soupirant de ruelle ? C’est un point qu’auront à débattre les biographes. Je sais bien que, dans l’aimable portrait qu’il fait de lui-même, Fléchier dit : « Il n’y a guère d’homme plus sensible. » ”

“ Il y a une piquante anecdote de la vie de Fléchier, que je place à peu près à la date où nous sommes et que j’emprunte à l’abbé d’Artigny [12] , chez lequel les biographes se sont d’autant plus gardés de l’aller prendre, qu’elle fait toucher au doigt le faible du célèbre prédicateur pour le lieu commun, son penchant déclaré vers la rhétorique. Tout s’explique pour qui a recours aux origines.
Quand Fléchier vint à Paris, il y rencontra une espèce de charlatan oratoire, un distillateur de galimatias, comme on l’appelait, qui avait nom Richesource. ”

“ Rien n'est si beau que tout ce qu'il contient, et jamais aucun roi n'a fait et ne fera rien de si mémorable. »
Fléchier parlait donc en sage politique et en chrétien quand il partageait à cet endroit l'opinion publique.
Le 9 novembre 1685, il fut nommé à l'évêché de Lavaur par le roi, qui lui dit gracieusement' « Je vous ai fait un peu attendre une place que vous méritez depuis longtemps ; mais je ne voulais pas me priver si tôt du plaisir de vous entendre. » ”

“ La publication des Mémoires ne met que mieux dans son jour cette situation particulière à Fléchier dans le développement de la prose française au XVIIe siècle ; elle le rattache même plus directement à cette période finissante de la manière Louis XIII, à laquelle appartiennent les plus jolis vers de Segrais, les premières lettres de Mme de Sévigné et la Princesse de Montpensier de Mme de La Fayette. Le livre de Fléchier en marque la plus coquette nuance et le plus heureux momens. On est au seuil d’une époque de génie et de goût ”

“ Le début de Fléchier fut amené par une circonstance très naturelle. Dans la maison de M. de Caumartin, il s'étoit lié avec plusieurs personnes de la cour, et particulièrement avec M. le duc de Montausier; l'homme le plus franc et le plus naturel de son temps devint l'ami et le Mécène de l'orateur qui eut le plus d'art; et l'ennemi déclaré de tout mensonge fut le protecteur de celui qui ne devoit s'illustrer que par la louange si souvent mensongère, et toujours plus ou moins suspecte. ”

“ A notre avis, cette oraison funèbre est la meilleure, sinon la plus brillante de Fléchier; et nous sommes assez disposé à la préférer même à celle de Turenne, bien qu'elle n'ait ni son éclat, ni sa pompe, ni son éblouissante couleur. Le ton en est plus modeste, mais il reste plus souvent naturel ; le style a moins de majesté et d'ampleur, mais il est plus nerveux et plus grave; les idées enfin, plus simples et moins cherchées, ont souvent une force singulière qui étonne dans Fléchier. ”

“ Que si malgré les avantages qui m'ont frappé, cette publication avait dû, dans ma pensée, nuire à la réputation, à la gloire de Fléchier, surtout porter atteinte aux moeurs ou à la religion, je le déclare hautement : jamais je n'aurais songé à la faire, et si elle avait produit cet effet, je ne me le pardonnerais jamais.
Quelques personnes, il est vrai, dont j'honore le caractère et les vertus, par des considérations dont je ne me fais pas le juge, l'ont vue, m'a-t-on dit, avec peine ; c'est pour moi un sujet de douleur. ”

“ « Quel fond peut-on faire sur des cervelles aussi dérangées? disait-il. Les peuples ont gâté ces malheureux, et eux ont gâté les peuples. On a tenté toutes les voies de la douceur. Nous verrons la suite. » Sa modération fut telle qu'il n'imposa jamais son sentiment et n'usa de son influence ni d'illustres amitiés pour le faire prévaloir.
X. DERNI£RES ANNEES.
Le calme rétabli dans son diocèse, Fléchier retourna à ses études de choix, pour trouver un délassement dans les belleslettres et le commerce des gens d'esprit. ”

“ Fléchier rencontrait dans cette maison, avec quelques habitués des samedis, Mascaron, le duc de La Rochefoucauld, et une élite de grands seigneurs. L'attachement que Mlle des Houlières inspira à Fléchier dicta à celui-ci des lettres où se reconnaît l'auteur des Grands-Jours d'Auvergne, l'auteur, mondain encore, qui, dans l'allure mesurée, élégante et souvent maniérée de sa phrase, décoche, avec une grâce infinie, les traits piquants et les malices aimables. ”

“ Le silence absolu de Fléchier est d'autant plus étonnant que Mascaron, son émule, loin d'user d'une si timide prétérition, venoit, peu de jours auparavant, de relever franchement ce noble refus de Turenne, dans la troisième partie de son oraison funèbre. L'orateur y avoit dit, sans craindre les démentis de l'envie et sans en être blâmé de personne, ce que je vais transcrire, quand il expliquoit les délais de son abjuration jusqu'au temps où la plus ferme conviction vint s'établir dans son âme : « Jamais homme n'a été de meilleure foi dans l'erreur que M. de Turenne.
» ”

“ La poésie, à laquelle Fléchier s'était adonné avant de se montrer dans la chaire, et par laquelle il avait comme préludé à l'éloquence, l'avait rendu très-sensible au charme qui résulte de l'heureux arrangement des paroles; on sent, en le lisant, qu'il avait commencé par être poëte : rien n'est en effet plus utile à un orateur, pour se former l'oreille , que de faire des vers bons ou mauvais, comme il est utile aux jeunes gens de prendre quelques leçons de danse pour acquérir une démarche noble et distinguée. ”

“ Il est quelqu’un à qui un auteur n’a presque jamais la force de cacher ses secrets, et ce quelqu’un, c’est le public. Fléchier, qui cherchait à se produire, à se faire des protecteurs, ne manqua pas une occasion de mettre publiquement en relief l’art qu’il avait acquis d’aligner de jolis hexamètres ; il en adressait au Mazarin sur la paix avec l’Espagne, au comte de Brienne sur ses voyages, au dauphin sur son avenir ; mais ce fut surtout à propos du brillant carrousel donné par le jeune Louis XIV que la muse érudite de Fléchier triompha. ”

“ Si l'oraison funèbre, comme on l'a prétendu souvent, n'est qu'une cérémonie et un spectacle, on ne saurait nier que Fléchier ait excellé dans ce genre.
Personne, mieux que lui, ne connaît toutes les ressources du panégyrique; personne ne les met en œuvre avec plus d'art et d'adresse. La composition de son discours est irréprochable; ses idées bien présentées, bien déduites, sont développées avec une aisance et une mesure qui ne se démentent jamais; son style, toujours harmonieux, toujours correct, a des délicatesses et des nuances qu'on chercherait vainement ailleurs ”

“ Voilà des louanges assorties à la gravité de l'état de l'orateur et à la modestie de celui dont il recommande la mémoire. Celui-ci a dû ambitionner de telles louanges ; il aurait pu les soutenir sans baisser les regards. Fléchier présente ailleurs des pensées fines, des tournures où l'art paraît trop, et le choc brillant des antithèses. Il est bon de l'observer tel qu'il se montre devant Bossuet. ”

“ Mascaron et Fléchier, faisant chacun l'oraison funèbre de Turenne , ont tous deux divisé ce sujet si vaste et si riche. Le héros n'en paroit pas plus grand, et les orateurs en sont moins naturels. Il est aisé d'ailleurs de remarquer le différent caractère et le mérite opposé des deux panégyristes. L'ouvrage de Fléchier est le chefd'œuvre d'un art qui s'élève jusqu'au génie ; celui de Mascaron semble l'ébauche brillante du génie souvent égaré par un faux goût. Mascaron donne plus de prise à la censure ; il est moins soigné que Fléchier, et, comme lui, il tombe dans l'affectation. ”

“ Opinion des contemporains sur les oraisons funèbres de Flécliier, Ranteuil, Rollin, Bussy-Rabutin, Mme de Sévigné. — Opinion de l'Académie française en 1704 et en 1710. — Fréron. Ant. Langlet : son livre. Les Mémoires de Trévoux. — L'opinion dans la seconde moitié du dix-huitième siècle : La Harpe, Thomas, Vauvenargues. — L'opinion au dix-neuvième siècle : Féletz, Dussault, Villemain.
Pendant tout le cours de sa longue carrière, Fléchier jouit paisiblement de sa gloire, dont il ne vit pas le déclin. Il eut le bonheur incomparable de la voir grandir chaque jour ”

“ Il ne vaut rien comme juge, c'est entendu; mais, comme témoin, il mérite d'être écouté : il nous fournit quelques renseignements sur les succès oratoires de Fléchier. Voici donc, en 1681, ce qu'écrit le malheureux Mercure : « Le lundi, 14 de ce mois, M. l'abbé Fléchier, de l'Académie française, fit le panégyrique de saint François de Paule, dans l'église des Minimes de la place Royale. Il s'en acquitta, selon sa coutume, avec une merveilleuse satisfaction de ses auditeurs, dont le nombre était extraordinaire (2) . » ”

“ Démosthène, Cicéron, Bossuet, n'ont jamais produit sur leurs auditeurs l'impression profonde dont furent saisis les amis de Turenne, lorsque Fléchier s'écria d'une voix tremblante d'émotion : Turenne meurt, tout se confond. Les gémissements et les cris de l'auditoirte couvrirent la voix de l'orateur, il s'éleva un cri, comme si la foudre qui avait renversé Turenne ritt tombée au milieu du temple.' Un tel triomphe oratoire dispense de chercher, au milieu de tant de beautés du premier ordre, quelques défauts que l'abbé Maury s'est plu à exagérer. ”

“ Balzac n’avait fait qu’ébaucher le genre que Fléchies a rendu parfait : or, la perfection dans un genre, c’est la durée. Voilà pourquoi Dussault a pu dire avec justesse que les oraisons de Fléchier « ont fixé chez nous un des types originaux du style. » Certes, de pareilles et si sérieuses qualités sont faites pour défier la mauvaise volonté des critiques ; mais toujours est-il qu’on peut tourner le trait de Pascal contre Fléchier : « L’éloquence continue ennuie. » Osons être net : malgré tant de mérites dignes d’être sentis, il y a du rhéteur, beaucoup du rhéteur dans Fléchier. ”

“ Les reproches que nos critiques font aux Mémoires sur les Grands-Jours, prouvent que, depuis l'abbé Ducreux, l'opinion publique est encore devenue plus difficile 1.
Fléchier aimait aussi la poésie ; et quoiqu'il n'y ait pas excellé, on conserve dans ses oeuvres des pièces que nos critiques connaissent moins que les Mémoires récemment publiés. ”

“ La renommée de Fléchier a souffert des trop grandes louanges que ses contemporains lui ont données, qu'on a répétées longtemps'après et que des biographes de notre siècle ont encore reproduites. Cette hauteur de convention où l'on place un homme devient un péril pour sa gloire lorsqu'il subit l'épreuve d'un tranquille et sérieux examen. Les Oraisons funèbres de Fléchier,
écrites avec cette harmonie dont les natures du Midi ont particulièrement le secret, renferment des tours rapides , des vues de moraliste, des enseignements bien amenés et des traits touchants ”

“ Son éloquence, pour me servir encore d'un mot très juste de Mme de Sévigné, est plus également belle partout. Sans doute, Fléchier a trop de finesse; son art et son esprit sont trop sensibles. Mais parce qu'il y a chez lui excès d'artifice et de rhétorique, ce ne devrait pas être une raison de l'abandonner entièrement, et, sans chercherà l'imiter en tout, de nos jours où la langue s'est chargée de limon en coulant à travers les siècles houleversés, on trouverait dans Fléchier plus d'un courant limpide. Bossuet est trop grand pour qu'on l'atteigne ”

“ Soit en morale, soit en religion, Fléchier a peu de goût pour ce qui est nouveau ou hasardé : les chimères quiétistes le tiennent en défiance, autant que les rigueurs des disciples de Jansénius. On devine aisément quelle sera sa doctrine en politique Sur cette grave question, il sera du côté de la tradition, de l'opinion généralement reçue. Vivant sous un gouvernement absolu, il sera partisan du pouvoir absolu, comme ses contemporains; et, si nous ne parlons que des prédicateurs, comme Bossuet, Mascaron et Bourdaloue. ”