Bourdaloue

“ J'ai dit que le succès de Bourdaloue fut immense. Pour ses contemporains, il est « le plus grand, le plus éloquent des orateurs;» c'est l'expression qui revient sans cesse à son égard ; les rues sont trop étroites quand il prêche ; les carrosses, les laquais font une telle confusion que tout le commerce en est interrompu. La mode s'en mêle : on donne son nom à une étoffe, à un ruban de chapeau. Pendant le carême de 1676, Mademoiselle, après avoir entendu le prône à sa paroisse (1) , va bien vite, chaque samedi, à St-Gervais, « pour ne pas perdre le sermon de Bourdaloue. » ”

“ Il ne peut se décider à quitter le point qu'il traite, qu'après avoir tout dit. « Avançons, » s'écriet-il enfin, comme pour s'exhorter lui-même.
Chaque sermon de Bourdaloue révèle cette fécondité de logique, cette invention riche et savante, qui découvre les arguments, les appuie sur des principes solides, les multiplie, les enchaîne, et fait du discours un ensemble à la fois
si vaste et si compacte, un tissu si serré dans son ampleur. ”

“ Son éloquence simple, solide, constamment soutenue du nerf de la logique, fait prendre en dédain toutes les vanités et les artifices de la déclamation : on ne peut goûter Bourdaloue sans être dégoûté des rhéteurs. Sa doctrine rétablit dans toute sa pureté cette religion de nos pères, si souvent défigurée et méconnue, cette foi sérieuse et raisonnable, cette morale élevée, agissante, à la fois étroite parce qu'elle ne transige pas, large parce qu'elle est accessible à tous. ”

“ Quelques jours plus tard, prêchant sur la conversion de Madeleine (2) , Bourdaloue saisit l'occasion de se justifier dans un langage plein de dignité, mais où l'on sent l'amertume d'une âme vive et droite que des calomnies intéressées cherchent à noircir.
L'estime que Bourdaloue inspirait à Louis XIV était trop profonde pour se laisser ébranler par les accusations mesquines ou par les insinuations perfides. « Le prédicateur a fait son devoir, répondait le monarque ; c'est à nous de faire le nôtre. » ”

“ Il faut lire Bourdaloue pour se rendre compte de la solidité et de la plénitude de ses démonstrations. Arguments généraux et particuliers, arguments personnels, ad hominem, dilemmes habiles, concessions plus compromettantes pour celui qui les obtient que pour celui qui les fait, suppositions ingénieuses, comparaisons ou contrastes adroitement ménagés; toutes les formes du raisonnement, toutes les ressources que la logique peut prêter à l'éloquence, Bourdaloue en connaît l'usage, et s'en sert avec un merveilleux àpropos. ”

“ Etienne Bourdaloue, qui avait de grandes prétentions à la noblesse, et qui voulait donner à son fils une éducation digne de sa naissance, ne manqua pas de l'envoyer à un collége fréquenté par des princes.
Bourdaloue vit donc dès son jeune âge les jésuites en crédit dans sa ville natale. Il aima en eux ses premiers maîtres. Quand il se sentit appelé à la vie religieuse, ce fut vers l'ordre de Saint-Ignace que sa pensée se tourna naturellement et sans balancer.
Fit-il part de sa vocation à son père, et celui-ci opposa-t-il quelque résistance? ”

“ Sous le règne brillant de Louis XIV, le Père Bourdaloue créa pour ainsi dire le vrai goût de la chaire, en introduisant cette éloquence noble, majestueuse, véhémente et sublime, qui convient à la grandeur de notre religion, à la profondeur de ses mystères, à la pureté de sa morale.
10. Quel est le plus célèbre après Bourdaloue? —
Après lui vient le Père Massillon, prêtre de l'Oratoire, et ensuite évêque de Clermont ; logicien exact, mais moins instruit, moins profond que Bourdaloue, il raisonne avec justesse, avec méthode, et possède de plus l'art de tourner ses preuves en sentiment. ”

“ Qu’avec cette abondance sans superflu, cet éclat sans faux brillans, tant de traits hardis, de figures vives et naturelles, l’art d’attirer l’imagination aux subtilités de la théologie; qu’avec d’éminentes qualités extérieures, une physionomie noble, un regard doux et perçant, un accent passionné, un geste imposant, Bossuet, à l’apparition de Bourdaloue, ait cessé de passer pour le premier prédicateur, comment l’expliquer, sinon parce que le génie de Bourdaloue le tenait plus près de l’auditoire et que Bossuet lui parlait de trop haut? ”

“ Quand on lit ces vigoureuses ébauches de Bossuet, tout empreintes de génie, en regard des compositions achevées de Bourdaloue, on s'étonne que la vogue de celui-ci ait rejeté dans l ombre le souvenir des succès antérieurs de Bossuet. Il semble que les contemporains aient oublié, en entendant Bourdaloue, que pendant dix années Bossuet les eût émus et édifiés de la sainte parole. Mais il faut rendre à Bossuet ce qui lui appartient : l'abbé Maury a raison de dire : « Bourdaloue fut un des plus beaux ouvrages de Bossuet j » l'œuvre fut digne du
maître. ”

“ Je ne connaissais rien de Bourdaloue; j'appris vite à le connaître. On sait comment procède ce grand prédicateur : il pose et divise, en quelques lignes d'une admirable clarté, le sujet de son discours, s'emparant sur le champ de l'esprit de l'auditeur, et le frappant, comme d'un coup de massue, du bloc des sévères et irrésistibles doctrines qu'il va lui développer. Puis il marche, il s'avance d'un pas tranquille, mais impitoyable ”

“ Si on le suit avec moins d'effort, n'est-ce point qu'il flatte une certaine paresse de notre esprit, et le force moins à penser? Nous avons trouvé chez Bourdaloue bien plus de vraie fécondité et une richesse de meilleur aloi. La composition, moins méthodique quelquefois dans les sermons de Massillon que dans ceux de Bourdaloue, est en réalité bien plus artificielle : on y sent tout autant la main de l'ouvrier, et beaucoup moins la vérité des choses et la logique du sujet. ”

“ Libérale, étrangère à toute coterie étroite, cette noble famille, où la distinction de l'esprit et le goût des lettres étaient héréditaires comme la probité et la religion, réunissait dans une libre hospitalité les plus célèbres écrivains du temps, et les plus divers, depuis les constants amis de Port-Royal, jusqu'aux Pères de la Société. Bourdaloue y rencontra plus d'une fois Mme de Sévigné, Racine, Regnard, Santeul, Boileau. ”

“ Bien des réserves doivent sur ce point corriger l'opinion des contemporains, trop disposés à voir partout des allusions : c'est un penchant naturel à la curiosité humaine, si souvent aiguisée par la malignité. Certes, Bourdaloue ne craignait pas de fairejà certaines choses et à certaines gens des allusions très-transparentes. Pourquoi lui eût-il été défendu de dire son mot en chaire sur des sujets dont tout le monde s'entretenait librement? Il ne se croyait obligé d'ignorer ni tel grand scandale qui pouvait troubler les âmes, ni telle conversion sincère et éclatante qui les pouvait édifier. ”

“ Bourdaloue, qui, à cette date de 1669, commençait à s'illustrer dans la chaire, et qui y portait, sous le couvert de sa robe, quelque chose de cette saine et ferme doctrine, trop aisément suspecte dans la bouche des Des Mares et des Singlin, Bourdaloue, en son sermon sur l'Hypocrisie, a désigné le Tartufe et l'a voulu flétrir. Il y prend à partie le libertin, qui a intérêt, dit-il, à se prévaloir de l'hypocrisie d'autrui pour montrer que les prétendus gens de bien ne sont pas meilleurs que lui-même : sûr moyen de rendre toute piété méprisable en la rendant douteuse ! ”

“ Un jour, le grand Condé se trouvait dans l'auditoire; dès qu'il vit apparaître le prédicateur, il s'écria : « Attention, voici l'ennemi! »
et le silence se rétablit aussitôt. Le maréchal de Grammont, transporté de la beauté d'un sermon de Bourdaloue et saisi de la force de ses raisonnements, dit d'une voix très-haute: « Morbleu, il a raison ! » Une princesse royale, qui se trouvait près de lui, se mit à rire aux éclats de cette bruyante exclamation, de telle
sorte que le sermon en fut un instant interrompu. ”

“ Une nature aussi exceptionnellement douée que celle de l'éloquent jésuite laisse supposer, si l'atavisme n'est pas un vain mot, que, par la transmission d'un sang généreux, le grand Bourdaloue reçut de ses ancêtres le legs magnifique d'une intelligence hors ligne et d'un talent incomparable; les facultés intellectuelles, pensons-nous, se transmettent, de génération en génération, comme les traits du visage, comme la constitution physique ”

“ Au dix-septième siècle, Bourdaloue était généralement considéré comme le premier prédicateur de la France. On ne lui opposait alors ni Bossuet, ni Fénélon, qui improvisait avec une admirable facilité et une onction pénétrante, ni même Massillon, qui lui succéda dans la faveur publique. L'aigle de Meaux disait de lui : Il est noire maître à tous. Les juges compétents ont toujours maintenu Bourdaloue au rang élevé qui lui avait été assigné par ses contemporains. ”

“ A Rouen, les sermons de Bourdaloue attirèrent une foule immense. « Tous les artisans quittaient leur boutique pour l'aller entendre, les marchands leur négoce, les avocats le palais, les médecins leurs malades. » Et le P. d'Harrouis, qui rendait à Bourdaloue ce témoignage désintéressé (i) , ajoutait avec bonhomie : « Pour moi, lorsque j'y prêchai l'année d'après, je remis toutes choses dans l'ordre; personne n'abandonna plus son emploi. »
Bourdaloue séjourna encore dans d'autres villes, dans c'elle d'Amiens notamment, et à Bourges, sa ville natale. ”

“ De toutes les qualités oratoires qui appartiennent à Bourdaloue, la plus apparente et la moins contestable, c'est la fécondité : non pas cette stérile abondance qui se concilie si aisément avec un talent médiocre, mais la fécondité véritable, rare privilége des esprits vigoureux, et qui l'emporte sur une vulgaire faconde autant que l'airain sur l'argile. ”

“ Qu'on mette en parallèle les Lettres Provinciales et les sermons de Bourdaloue : on apprendra dans les premières l'art de la raillerie, celui de présenter des choses indifférentes sous des faces criminelles, celui d'insulter avec éloquence. On apprendra avec le P. Bourdaloue à être sévère pour soi-même, indulgent pour les autres... Il n'y a rien de plus inique, de plus contradictoire que d'accuser de morale relâchée des hommes qui mènent en Europe la vie la plus dure, et qui vont chercher la mort au bout de l'Asie et de l'Amérique. ”

“ Ce que fera Dieu au jour du jugement, Bourdaloue le fait à tout instant dans la chaire. Car l'habileté suprême et le triomphe de la dialectique, c'est d'emprunter des arguments à celui-là même que l'on combat, soit en invoquant ses paroles ou l'exemple de sa conduite, soit en retournant contre lui les objections qu'il avance: vaincre l'adversaire avec ses propres armes, c'est vaincre deux fois. ”

“ Le Bossuet des Panégyriques et de quelques-uns de ses Sermons est poète, et poète lyrique, presque plus qu’orateur. Il monte et il descend ; il s’élève et s’abaisse ; il plane et il retombe en terre. Et, à la vérité, si j’avais à caractériser d’un mot son éloquence, je ne sais duquel je me servirais, et il n’est point question de le trouver aujourd’hui, mais ce ne serait assurément pas de celui de « continuité. »
Bourdaloue n’a point, lui, de ces « inégalités. » Son éloquence est toujours et partout semblable à elle-même ; elle l’est surtout dans le même discours ”

“ Trepidantque immisso lumine On ne trouve pas chez Bourdaloue de ces soudaines ouvertures ; il observe plus lentement et de moins haut, avec ordre et méthode ; il passe en revue ce nombre infini de caractères qui forment la société humaine ; il y démêle la trame compliquée des penchants et des intérêts, des passions et des vices ; il promène de tout côté une lumière qui ne rayonne pas au loin, mais qui éclaire vivement tous les points l'un après l'autre : nul repli, nul détour n'échappe à cette investigation minutieuse et infatigable. ”

“ Aussi M. Villemain a-t-il pu dire de Bourdaloue, « qu'il avait retrouvé ce génie de l'invention qui formait la faculté dominante de l'orateur politique ou judiciaire, faculté peut-être plus rare que cette imagination de style, qui se rencontre quelquefois avec l'impuissance de saisir et d'enchaîner les parties diverses d'un ensemble unique ; » et c'est pourquoi encore l'éminent critique ne craint pas d'appeler l'art de Bourdaloue « un art prodigieux » (i) .
La principale source de cette fécondité, c'est la méthode rigoureuse qui dirigeait le prédicateur dans la composition de ses sermons. ”

“ Bourdaloue est donc aussi une de ces couronnes du grand siècle qui n'appartiennent qu'à lui; un de ces hommes privilégiés que la nature avait, chacun dans son genre, doués d'un génie qu'on n'a pas égalé depuis.
Son avent, son carême, et particulièrement ses sermons sur les mystères, sont d'une supériorité de vues dont rien n'approche, sont des chefs-d'œuvre de lumière et d'instruction auxquels on ne peut rien comparer. Comme il est profond dans la science de Dieu ! Qui jamais est eré aussi avant dans les mystères du salut? ”

“ Car celui qu'on appelle le grave, le judicieux Bourdaloue, a beaucoup d'esprit, et du meilleur. Sans doute la pensée ne se condense pas en traits rapides ; l'esprit ne pétille pas en étincelles soudaines et imprévues : c'est plutôt une lumière continue, qui éclaire également tout un morceau, et qui brille moins vivement, parce qu'elle se disperse davantage. ”

“ Un jour, comme il tenoit sa déesse entre ses bras, et qu’il la caressoit tendrement, elle lui dit à demi-pâmée : — Ô mon révérend père, que je mets de différence entre vous et... La belle n’en put dire davantage, car une foiblesse qui est ordinaire aux amans s’empara entièrement d’elle ; mais, étant revenue de sa pâmoison, le père Bourdaloue en la regardant d’une manière toute passionnée, lui demanda ce qu’elle vouloit dire. — Ce que je voulois vous dire, mon père, reprit la dame d’un air charmant, est que mon mari ne vous vaut point dans un combat amoureux. ”