Jean-Baptiste Bourdaloue

“ Sa voix eut du nerf et de la vigueur, elle fut vive, pathétique, entraînante; mais elle manqua de ces éclats soudains qui rendaient les accents de Bossuet si terribles et si dominateurs. Bourdaloue se tient toujours à une grande élévation; son style est moins latin que celui de l'évêque de Meaux, et il ne perd pas en force ce qu'il gagne en régularité, cependant il ne plane jamais assez haut pour laisser apercevoir ses chutes, et s'il n'a pas les brusques imperfections du génie, il n'en a pas non plus les brusques sublimités. ”

“ J'ai dit que le succès de Bourdaloue fut immense. Pour ses contemporains, il est « le plus grand, le plus éloquent des orateurs;» c'est l'expression qui revient sans cesse à son égard ; les rues sont trop étroites quand il prêche ; les carrosses, les laquais font une telle confusion que tout le commerce en est interrompu. La mode s'en mêle : on donne son nom à une étoffe, à un ruban de chapeau. Pendant le carême de 1676, Mademoiselle, après avoir entendu le prône à sa paroisse (1) , va bien vite, chaque samedi, à St-Gervais, « pour ne pas perdre le sermon de Bourdaloue. » ”

“ Aussi M. Villemain a-t-il pu dire de Bourdaloue, « qu'il avait retrouvé ce génie de l'invention qui formait la faculté dominante de l'orateur politique ou judiciaire, faculté peut-être plus rare que cette imagination de style, qui se rencontre quelquefois avec l'impuissance de saisir et d'enchaîner les parties diverses d'un ensemble unique ; » et c'est pourquoi encore l'éminent critique ne craint pas d'appeler l'art de Bourdaloue « un art prodigieux » (i) .
La principale source de cette fécondité, c'est la méthode rigoureuse qui dirigeait le prédicateur dans la composition de ses sermons. ”

“ La sévérité de son style égale la rigueur de ses raisonnements; chez lui l'émotion naît du mouvement logique par la solidité, le nombre et l'ordre des preuves. Ainsi la lumière se fait dans l'intelligence, et la conscience prononce. Bourdaloue ne met rien d'étranger entre la pensée qu'il exprime et l'esprit qui la reçoit ; l'orateur s'efface, il ne détourne sur lui-même ni la critique, ni l'admiration, et comme la pensée se trouve en contact direct avec la pensée , le jugement ne porte que sur le vrai. ”

“ Le Bossuet des Panégyriques et de quelques-uns de ses Sermons est poète, et poète lyrique, presque plus qu’orateur. Il monte et il descend ; il s’élève et s’abaisse ; il plane et il retombe en terre. Et, à la vérité, si j’avais à caractériser d’un mot son éloquence, je ne sais duquel je me servirais, et il n’est point question de le trouver aujourd’hui, mais ce ne serait assurément pas de celui de « continuité. »
Bourdaloue n’a point, lui, de ces « inégalités. » Son éloquence est toujours et partout semblable à elle-même ; elle l’est surtout dans le même discours ”

“ « Le 28e janvier 1626, je fus accordé avec Marie Bourdaloue, fille de noble homme Estienne Bourdaloue, conseiller du roi et lieutenant-général civil et criminel au siège royal de Vierzon et de dame Marie Besse, et le lundi sixième juillet audit an 1626, je fus espousé avec la dicte Marie Bourdaloue en l'esglise Nostre-Dame de Vierzon, par vénérable personne Me François Hodeau, prieur de l'esglise du Chasteau-lès-Bourges, mon frère du premier mariage de mon dict père. » ”

“ Ce n'est qu'un orateur de second ordre, qui s'est élevé quelquefois à la hauteur des plus grands.
Sauf Bossuet, dont l'éloquence est d'une sublimité sans pareille, Bourdaloue ne connaît ni supérieur ni rival. Encore peut-on dire que passer de Bossuet à Bourdaloue, c'était changer plus encore que déchoir. Avec Bossuet trop tôt distrait de la prédication par tant d'autres devoirs, l'éloquence sacrée avait brillé d'un incomparable éclat; avec Bourdaloue, elle se repose dans la plénitude de sa force et de sa maturité. ”

“ Dans une société où le respect extérieur de la religion faisait partie des bienséances, il fallait une longue habitude de la polémique avec les hétérodoxes pour comprendre combien les arguments qui paraissent décisifs aux personnes croyantes touchent peu les autres, et Bourdaloue n'avait pas cette habitude.
Dialectique et style de Bourdaloue. — Nous avons vu comment Bourdaloue comprend le sermon, voyons comment il l'exécute. On devine bien que sa qualité principale est la dialectique. Il y porte quelquefois une subtilité un peu fatigante, mais toujours une force singulière. ”

“ II. Noble Jean Bourdaloue, sieur de la Pouzerie, avocat en parlement, épousa Françoise Perrot, fille de Claude sieur de Puygiron, bourgeois d'Issoudun et de Jacquette Heurtault, ils sont rappelés tous deux dans le contrat de mariage de leur fille Marie, contrat qui contient les signatures de : Le Tellier, Bourdaloue, Dumont, Tixier, Bernard, de La Chastre, Bernard, Brossard, Guénois. ”

“ Son ambition ne fut jamais de plaire ; il ne se pique que d'être utile.
Le premier effet et le signe manifeste de cet esprit pratique, c'est que, chez Bourdaloue, selon la remarque d'un critique aussi pénétrant que judicieux, « le mystère, le dogme, sauf dans quelques sermons de pure théologie, ne tiennent que la seconde place : la morale est au premier
rang (i) ». Par cette nouvelle économie de la doctrine, non moins que par les procédés de l'éloquence, Bourdaloue se distingue profondément de Bossuet. ”

“ Au dix-septième siècle, Bourdaloue était généralement considéré comme le premier prédicateur de la France. On ne lui opposait alors ni Bossuet, ni Fénélon, qui improvisait avec une admirable facilité et une onction pénétrante, ni même Massillon, qui lui succéda dans la faveur publique. L'aigle de Meaux disait de lui : Il est noire maître à tous. Les juges compétents ont toujours maintenu Bourdaloue au rang élevé qui lui avait été assigné par ses contemporains. ”

“ Le 13 novembre 1616, au mariage de Christophe Bourdaloue, marchand à Mehun, fils d'Antoine, comparaît, comme cousin, noble Etienne Bourdaloue, lieutenant civil et criminel au bailliage de Berry et siège de Vierzon. ”

“ Bien des réserves doivent sur ce point corriger l'opinion des contemporains, trop disposés à voir partout des allusions : c'est un penchant naturel à la curiosité humaine, si souvent aiguisée par la malignité. Certes, Bourdaloue ne craignait pas de fairejà certaines choses et à certaines gens des allusions très-transparentes. Pourquoi lui eût-il été défendu de dire son mot en chaire sur des sujets dont tout le monde s'entretenait librement? Il ne se croyait obligé d'ignorer ni tel grand scandale qui pouvait troubler les âmes, ni telle conversion sincère et éclatante qui les pouvait édifier. ”

“ Bourdaloue suit le procédé inverse : il philosophe aussi sur le prix auquel Dieu entend donner la puissance à l'homme, mais là plus que partout ailleurs, son style le dessert; il paraphrase sans éclat les pensées qu'il emprunte à saint Jean Chrysostome, à saint Bernard; c'est un disciple qui comprend la doctrine de ses maîtres et non un docteur qui reprend son bien où il le trouve et, à force d'énergie ou de profondeur, imprime sa marque sur les idées d'autrui. ”

“ Chez Bourdaloue, c'est une pitié non pas tendre et expansive, mais active et efficace, qui veut convertir les âmes, qui espère leur salut éternel, et qui relève l'homme à ses propres yeux en l'estimant capable de raison et de vertu. Aussi la peinture morale de l'homme chez Bourdaloue laisse une impression non point flatteuse, mais saine, féconde, qui encourage et qui fortifie. Ce n'est ni cette désillusion amère qu'on reçoit de la lecture des Maximes, ni le dédain résigné de La Bruyère. ”

“ Il ne peut se décider à quitter le point qu'il traite, qu'après avoir tout dit. « Avançons, » s'écriet-il enfin, comme pour s'exhorter lui-même.
Chaque sermon de Bourdaloue révèle cette fécondité de logique, cette invention riche et savante, qui découvre les arguments, les appuie sur des principes solides, les multiplie, les enchaîne, et fait du discours un ensemble à la fois
si vaste et si compacte, un tissu si serré dans son ampleur. ”

“ Quand on lit ces vigoureuses ébauches de Bossuet, tout empreintes de génie, en regard des compositions achevées de Bourdaloue, on s'étonne que la vogue de celui-ci ait rejeté dans l ombre le souvenir des succès antérieurs de Bossuet. Il semble que les contemporains aient oublié, en entendant Bourdaloue, que pendant dix années Bossuet les eût émus et édifiés de la sainte parole. Mais il faut rendre à Bossuet ce qui lui appartient : l'abbé Maury a raison de dire : « Bourdaloue fut un des plus beaux ouvrages de Bossuet j » l'œuvre fut digne du
maître. ”

“ La souche bourgeoise arrivait, après trois siècles, aux honneurs de la noblesse, en attendant la consécration du talent. Antoine de Bourdaloue est qualifié dans l'adresse d'une de nos lettres : « Monsieur de Bourdaloue, conseiller intendant de la maison et affaires de Mgr le duc de Guise. » Il avait construit le château de La Noue en 1619, faisait des fondations pieuses et vivait en seigneur. ”

“ Une nature aussi exceptionnellement douée que celle de l'éloquent jésuite laisse supposer, si l'atavisme n'est pas un vain mot, que, par la transmission d'un sang généreux, le grand Bourdaloue reçut de ses ancêtres le legs magnifique d'une intelligence hors ligne et d'un talent incomparable; les facultés intellectuelles, pensons-nous, se transmettent, de génération en génération, comme les traits du visage, comme la constitution physique ”

“ Bourdaloue est donc aussi une des couronnes du grand siècle, qui n'appartiennent qu'à lui ; un de ces hommes privilégiés que la nature avait, chacun dans son genre , doués d'un génie qu'on n'a pas égalé depuis. Son Avent, son Carême, et particulièrement ses sermons sur les mystères, sont d'une supériorité de vues dont rien n'approche, sont des chefsd'œuvre de lumière et d'instruction auxquels on ne peut rien comparer. ”

“ Il n'est aucun écrivain supérieur dont on ne reconnoisse le style dans une page : souvent une seule phrase suffit pour déceler Bossuet.
C'est une opinion assez généralement reçue, sur la parole de Voltaire, dans son troisième volume du Siècle de Louis XIV, que Bossuet, effrayé de la réputation de Bourdaloue, n'osa pas, malgré toute sa renommée, lutter contre ce jésuite célèbre, et que, ne passant plus alors pour le premier prédicateur de la nation, il aima mieux être le premier dans la controverse que le second dans la chaire. ”

“ Son éloquence simple, solide, constamment soutenue du nerf de la logique, fait prendre en dédain toutes les vanités et les artifices de la déclamation : on ne peut goûter Bourdaloue sans être dégoûté des rhéteurs. Sa doctrine rétablit dans toute sa pureté cette religion de nos pères, si souvent défigurée et méconnue, cette foi sérieuse et raisonnable, cette morale élevée, agissante, à la fois étroite parce qu'elle ne transige pas, large parce qu'elle est accessible à tous. ”

“ Etienne Bourdaloue, qui avait de grandes prétentions à la noblesse, et qui voulait donner à son fils une éducation digne de sa naissance, ne manqua pas de l'envoyer à un collége fréquenté par des princes.
Bourdaloue vit donc dès son jeune âge les jésuites en crédit dans sa ville natale. Il aima en eux ses premiers maîtres. Quand il se sentit appelé à la vie religieuse, ce fut vers l'ordre de Saint-Ignace que sa pensée se tourna naturellement et sans balancer.
Fit-il part de sa vocation à son père, et celui-ci opposa-t-il quelque résistance? ”

“ Car celui qu'on appelle le grave, le judicieux Bourdaloue, a beaucoup d'esprit, et du meilleur. Sans doute la pensée ne se condense pas en traits rapides ; l'esprit ne pétille pas en étincelles soudaines et imprévues : c'est plutôt une lumière continue, qui éclaire également tout un morceau, et qui brille moins vivement, parce qu'elle se disperse davantage. ”

“ Bourdaloue est moins haut, plus près de nous, plus pénétrant. On ne s'étonne point, en le lisant, qu'il ait agi sur les âmes, non en les arrachant tout d'un coup, en les déracinant du monde, mais par un ébranlement continu et sûr. C'est un moraliste qui est efficace. Il possède au plus haut point l'art des analyses lentes, patientes, exactes, qui se déroulent aisément, et qui, de détails en détails, forment enfin un ensemble d'une vérité qu'on ne peut méconnaître, Il est puissant par la dialectique. ”

“ Meurt en 1646 et est enterré dans la chapelle du Saint-Sépulcre;
9° MICHEL, sieur de la Pouzerie et de l'Espine, sous l'autorité du prudent homme, Claude Bourdaloue, teinturier, son oncle, en 1588 ;
DES BOURDALOUE 27
capitaine (M. s. H.) , receveur au grenier à sel d'Issoudun, 1594 (Bois.) ; receveur des consignations en la même ville, 1610 (R.) ; époux en premières noces de Marie de Valentiennes et en secondes de Marie Baraton, fille de honorable homme Pierre Baraton, pour lequel il se porte fort le 12 juin 1607 (Rou.) ; se dit frère de Pierre Bourdaloue, le 27 septembre 1615 (R.) ”

“ Libérale, étrangère à toute coterie étroite, cette noble famille, où la distinction de l'esprit et le goût des lettres étaient héréditaires comme la probité et la religion, réunissait dans une libre hospitalité les plus célèbres écrivains du temps, et les plus divers, depuis les constants amis de Port-Royal, jusqu'aux Pères de la Société. Bourdaloue y rencontra plus d'une fois Mme de Sévigné, Racine, Regnard, Santeul, Boileau. ”

“ Dix fois il fut chargé de prêcher le carême et l'avent en présence de Louis XIV et de sa cour. Il opéra d'innombrables conversions, et fut envoyé dans le Languedoc pour éclairer les protestants à l'époque de la révocation de l'édit de Nantes. Bourdaloue a laissé de nombreux sermons, qui sont considérés comme des modèles en ce genre. Ce qui distingue surtout cet orateur c'est la force du raisonnement et la solidité des preuves. Si Massillon est plus brillant, Bourdaloue offre une instruction plus réelle. ”

“ Les pratiques elles-mêmes ne sont bonnes que si un véritable esprit intérieur les vivifie, et il faut toujours craindre que l'habitude des mêmes actes, sans cesse répétés, ne conduise insensiblement à une dévotion toute machinale.
Enfin, un écueil que l'âme dévote doit surtout éviter, ce sont les illusions d'une piété sublime, les extases chimériques d'un mysticisme trompeur. Illusions dangereuses; car, selon l'énergique expression de Bourdaloue, « on s'évanouit dans ces vaines idées (2) ». ”