Anatole Feugère

“ Ce sont des émotions de cet ordre, les émotions de l'entendement et de la pensée, que m'inspire la lecture suivie d'un sermon de Bourdaloue, et que devaient ressentir bien plus encore ceux qui l'entendaient, « pendus à la force et à la justesse de ses discours. » Il éprouve lui-même et fait partager aux autres tour à tour cette ardeur de l'esprit qui attaque un sujet, s'en rend maître, l'envisage sous toutes ses faces, en sonde pour ainsi dire tous les replis, et ce contentement de l'intelligence victorieuse qui se repose enfin dans la plénitude de la lumière. ”

“ Chez Bourdaloue, c'est une pitié non pas tendre et expansive, mais active et efficace, qui veut convertir les âmes, qui espère leur salut éternel, et qui relève l'homme à ses propres yeux en l'estimant capable de raison et de vertu. Aussi la peinture morale de l'homme chez Bourdaloue laisse une impression non point flatteuse, mais saine, féconde, qui encourage et qui fortifie. Ce n'est ni cette désillusion amère qu'on reçoit de la lecture des Maximes, ni le dédain résigné de La Bruyère. ”

“ Prêcher sur les démons, c'est traiter le dogme en lui-même ; prêcher sur les tentations, c'est appliquer le dogme à la vie humaine.
Tous les sujets sont bons à Bourdaloue pour y trouver la matière d'exhortations morales. Du sein des mystères les plus ardus et les plus inaccessibles à la raison, il dégage une leçon pour ses auditeurs, et jamais il n'enseigne aux hommes ce qu'il faut croire sans leur montrer du même coup ce qu'il faut faire. ”

“ L'étude approfondie et la vive peinture de l'homme, de l'âme et de la vie, soit dans les traits permanents et universels de la nature humaine, soit sous les formes passagères de la société du temps, tel est, de Pascal à la Bruyère et de Molière à Saint-Simon, le caractère essentiel, l'inspiration maîtresse de la littérature du dix-septième siècle, le thème unique auquel elle se peut ramener presque tout entière. ”

“ Après avoir enseigné aux hommes ce qu'ils devraient faire, Bourdaloue leur montre ce qu'ils font; à l'image de leurs devoirs, il oppose le tableau de leur conduite, et presque tous ses discours contiennent deux séries de développements distincts, les uns de doctrine, les autres de peinture morale.
La peinture morale elle-même est de deux sortes, selon qu'elle représente le cœur humain en lui-même, dans ses traits essentiels et permanents, ou qu'elle reproduit particulièrement les mœurs et les personnages, les vertus et les vices, les travers et les ridicules d'un pays et d'un siècle. ”

“ Une mission souvent plus pénible encore que d'annoncer aux hommes leur propre fin, c'est de leur apprendre la mort de ceux qui leur sont chers. Bourdaloue remplit plus d'une fois ce douloureux devoir. Quand un malheur soudain venait de frapper une famille, quand une mère, par exemple, ignorait encore que son fils était tombé sur le champ de bataille, Bourdaloue, se faisant le messager de ces nouvelles déchirantes, adoucissait par l'onction chrétienne ces coups terribles qui dévastent l'âme, et si souvent ébranlent la foi en révoltant la nature. ”

“ Aussi M. Villemain a-t-il pu dire de Bourdaloue, « qu'il avait retrouvé ce génie de l'invention qui formait la faculté dominante de l'orateur politique ou judiciaire, faculté peut-être plus rare que cette imagination de style, qui se rencontre quelquefois avec l'impuissance de saisir et d'enchaîner les parties diverses d'un ensemble unique ; » et c'est pourquoi encore l'éminent critique ne craint pas d'appeler l'art de Bourdaloue « un art prodigieux » (i) .
La principale source de cette fécondité, c'est la méthode rigoureuse qui dirigeait le prédicateur dans la composition de ses sermons. ”

“ Qu'on ne dispute donc pas à ce grand orateur sa vraie place dans l'histoire de notre éloquence sacrée. Lui préférer Massillon, lui égaler Mascaron et Fléchier, serait doublement injuste.
Certes, ce fut un admirable prédicateur que Massillon : je comprends même qu'à première vue on soit tenté de lui accorder le prix. Cette harmonieuse et facile abondance, qui berce à la fois l'esprit et l'oreille, exerce une sorte de charme. Mais c'est le propre de cet orateur que ses beautés
sont d'ordinaire spécieuses ou incomplètes, et qu'il faut les acheter trop souvent au prix de quelque défaut. ”

“ « Il y a dans le ciel, dit Bourdaloue, des saints de premier ordre qui n'ont jamais été par profession ni solitaires ni austères ; le Saint des Saints lui-même, le Fils de Dieu ne l'a point été ou du moins ne l'a point paru: et peut-être l'enfer est-il plein de pénitents, d'anachorètes que la vanité a perdus (i) . » Bourdaloue ne permet de croire ni que certaines âmes soient, par une prédestination cruelle et fatale, condamnées à se perdre, ni que certaines conditions soient nécessairement opposées au salut. ”

“ Ce n'est point un sentiment qui s'éveille à un moment déterminé, nous domine un instant et s'évanouit ensuite : c'est une impression d'ensemble, résultant de la marche du discours tout entier ou tout au moins d'une de ses parties, qui devient plus vive et plus aiguë par le progrès du raisonnement même, sorte de crescendo lent et insensible d'une même note deplus en plus vibrante. ”

“ Nous sommes loin aujourd'hui des querelles du jansénisme et du quiétisme. La prédestination, la morale étroite, les méthodes d'oraison, toutes ces questions pleines d'intérêt pour le dix-septième siècle, et qui, transportées dans la chaire, rendaient l'enseignement de Bourdaloue si actuel et si vivant, sont pour la plupart de nos contemporains lettre morte. Qu'importent et la nature de la grâce, et son efficacité, et la prière, et la spiritualité chrétienne, quand toute action surnaturelle est mise en doute, et quand Dieu même est nié? ”

“ Son éloquence simple, solide, constamment soutenue du nerf de la logique, fait prendre en dédain toutes les vanités et les artifices de la déclamation : on ne peut goûter Bourdaloue sans être dégoûté des rhéteurs. Sa doctrine rétablit dans toute sa pureté cette religion de nos pères, si souvent défigurée et méconnue, cette foi sérieuse et raisonnable, cette morale élevée, agissante, à la fois étroite parce qu'elle ne transige pas, large parce qu'elle est accessible à tous. ”

“ La peinture morale, qui occupe, nous l'avons vu, une si grande place dans ses discours, nous fournit d'utiles lumières sur nous-mêmes, et aussi d'utiles lumières sur un siècle tour à tour trop vanté et trop rabaissé ; siècle qui a mérité de produire Bourdaloue, de le comprendre et de l'admirer, mais qui a mérité en même temps d'être représenté par lui sous de sombres couleurs ; siècle où les mœurs ne furent pas à la hauteur de l'esprit, du goût et des croyances ”

“ Mais cette prédication qui suppose la foi, et qui devait être si bien comprise dans un milieu chrétien, combien ne perd-elle pas, quand elle ne rencontre plus que des incrédules et des sceptiques? Cette morale qui sort des entrailles du dogme, et qui s'appuie sans cesse sur la théologie, quel empire peut-elle conserver sur une société où tant d'âmes refusent leur adhésion au dogme lui-même, et ne voient
plus dans la théologie qu'un vieux mot servant de rubrique à de vieux préjugés? ”

“ Ce que fera Dieu au jour du jugement, Bourdaloue le fait à tout instant dans la chaire. Car l'habileté suprême et le triomphe de la dialectique, c'est d'emprunter des arguments à celui-là même que l'on combat, soit en invoquant ses paroles ou l'exemple de sa conduite, soit en retournant contre lui les objections qu'il avance: vaincre l'adversaire avec ses propres armes, c'est vaincre deux fois. ”

“ Mais le propre du discours est de développer et non de condenser, de fournir des preuves et non de formuler des oracles. Il ne s'agit pas de laisser à l'esprit le plaisir d'approfondir, de deviner ou de comprendre à demi-mot : il faut expliquer, insister, répéter même quelquefois. Aussi, dans les sermons, Bourdaloue étend la peinture morale, la détaille, multiplie les exemples, plus curieux d'être convaincant et complet, que de se montrer ingénieux et concis. ”

“ Trepidantque immisso lumine On ne trouve pas chez Bourdaloue de ces soudaines ouvertures ; il observe plus lentement et de moins haut, avec ordre et méthode ; il passe en revue ce nombre infini de caractères qui forment la société humaine ; il y démêle la trame compliquée des penchants et des intérêts, des passions et des vices ; il promène de tout côté une lumière qui ne rayonne pas au loin, mais qui éclaire vivement tous les points l'un après l'autre : nul repli, nul détour n'échappe à cette investigation minutieuse et infatigable. ”

“ Bourdaloue, consulté, éclaira Mme de Maintenon, et la détacha du « petit troupeau ». Rien ne rend plus sensible l'opposition des deux hommes, le contraste des deux directions. Fénelon sait mieux que tout autre communiquer la ferveur chrétienne et faire aimer les choses du ciel; mais il faut que son influence soit tempérée, corrigée et, à un certain moment, combattue par celle de Bourdaloue, comme il est nécessaire que la raison contienne et tôt ou tard réprime l'imagination qui s'égare et le sentiment qui s'exalte. ”

“ Quand il s'attachait à la partie de la religion qui concerne les mœurs, sans jamais pourtant la séparer du dogme ; quand son érudition se montrait sans s'étaler, à la fois discrète et riche, claire non moins que sûre ; quand il apportait à son auditoire le suc et la fleur des Docteurs et des Pères, lui épargnant les épines et les broussailles; quand il s'appliquait principalement à donner la juste mesure de la vraie sévérité évangélique, également éloignée du relâchement qui la ruine et de la dureté janséniste qui la compromet ”

“ Bien des réserves doivent sur ce point corriger l'opinion des contemporains, trop disposés à voir partout des allusions : c'est un penchant naturel à la curiosité humaine, si souvent aiguisée par la malignité. Certes, Bourdaloue ne craignait pas de fairejà certaines choses et à certaines gens des allusions très-transparentes. Pourquoi lui eût-il été défendu de dire son mot en chaire sur des sujets dont tout le monde s'entretenait librement? Il ne se croyait obligé d'ignorer ni tel grand scandale qui pouvait troubler les âmes, ni telle conversion sincère et éclatante qui les pouvait édifier. ”

“ Il faut lire Bourdaloue pour se rendre compte de la solidité et de la plénitude de ses démonstrations. Arguments généraux et particuliers, arguments personnels, ad hominem, dilemmes habiles, concessions plus compromettantes pour celui qui les obtient que pour celui qui les fait, suppositions ingénieuses, comparaisons ou contrastes adroitement ménagés; toutes les formes du raisonnement, toutes les ressources que la logique peut prêter à l'éloquence, Bourdaloue en connaît l'usage, et s'en sert avec un merveilleux àpropos. ”

“ Quoique Bourdaloue soit plutôt le peintre de son époque, il y a en lui un moraliste général qui mérite de n'être pas négligé.
Tout prédicateur digne de ce nom est plus ou moins moraliste. S'il est vrai, comme l'ont pensé les anciens, qu'il y ait d'intimes rapports entre la science du moraliste et l'art de l'orateur, par cette raison que l'orateur, se proposant toujours d'agir sur les hommes, doit les connaître pour les manier, que sera-ce de l'orateur chrétien qui sans cesse parle à l'homme de l'homme même? ”

“ Après la rhétorique, Bourdaloue professa la philosophie. Puis enfin, il aborda l'enseignement qui lui convenait le mieux, et auquel, à vrai dire, il consacra sa vie tout entière, celui de la théologie morale. Il lut, compara, approfondit les Pères et les Docteurs. Doué d'une merveilleuse mémoire jointe à ce génie de la méthode qui classe et coordonne toutes les connaissances, il amassa un riche trésor d'érudition ecclésiastique. ”

“ Les pratiques elles-mêmes ne sont bonnes que si un véritable esprit intérieur les vivifie, et il faut toujours craindre que l'habitude des mêmes actes, sans cesse répétés, ne conduise insensiblement à une dévotion toute machinale.
Enfin, un écueil que l'âme dévote doit surtout éviter, ce sont les illusions d'une piété sublime, les extases chimériques d'un mysticisme trompeur. Illusions dangereuses; car, selon l'énergique expression de Bourdaloue, « on s'évanouit dans ces vaines idées (2) ». ”

“ Car celui qu'on appelle le grave, le judicieux Bourdaloue, a beaucoup d'esprit, et du meilleur. Sans doute la pensée ne se condense pas en traits rapides ; l'esprit ne pétille pas en étincelles soudaines et imprévues : c'est plutôt une lumière continue, qui éclaire également tout un morceau, et qui brille moins vivement, parce qu'elle se disperse davantage. ”

“ Quelques jours plus tard, prêchant sur la conversion de Madeleine (2) , Bourdaloue saisit l'occasion de se justifier dans un langage plein de dignité, mais où l'on sent l'amertume d'une âme vive et droite que des calomnies intéressées cherchent à noircir.
L'estime que Bourdaloue inspirait à Louis XIV était trop profonde pour se laisser ébranler par les accusations mesquines ou par les insinuations perfides. « Le prédicateur a fait son devoir, répondait le monarque ; c'est à nous de faire le nôtre. » ”

“ On peut appliquer à Bourdaloue le mot de Mme de Sévigné sur Nicole : « Ce qui s'appelle chercher dans le fond du cœur avec une lanterne, c'est ce qu'il fait. »
Grâce à cette faculté d'observation analytique et successive, Bourdaloue excelle à décrire les maladies de l'âme, comme fait un médecin expérimenté pour celles du corps. Il
en découvre les causes, il en saisit d'abord les germes imperceptibles et fait voir dans quelles conditions et sous quelles influences ces germes se développent et s'implantent. ”