A. Rosne

“ Une conviction forte peut assurément aider l'orateur à prendre son vol ; elle ne peut à elle seule le maintenir longtemps dans les régions supérieures de l'éloquence.
Pour entraîner avec lui d'autres âmes, l'orateur sacré a deux ailes : la science et la foi. A plusieurs, dans ce siècle, le secours d'une foi ardente faisait défaut, et la science approfondie des choses sacrées manqua au plus grand nombre. A ceux qui n'avaient ni asséz de science, ni assez de foi, il ne restait que ce qu'il est véritablement permis dans ce cas d'appeler une misérable ressource, l'imagination et l'esprit. ”

“ La génération qui nous a précédés a vu le Père Lacordaire, descendre de la chaire de Notre-Dame après une épreuve qu'il pouvait regarder comme victorieuse, pour aller chercher dans la solitude des inspirations plus fécondes encore, et ne revenir qu'après avoir définitivement affermi son intelligence. Le dix-huitième siècle ne vit jamais rien de semblable. Pour l'abbé de Beauvais, entouré de sollicitations, il ne crut pas pouvoir refuser de se juger utile, et, malgré des scrupules, il continua sans interruption ses travaux de plus en plus absorbants. ”

“ Trente ans plus tard, l'évêque de Senez donnait des larmes à la perte de Le Beau dont il était demeuré l'ami.
Mais déjà une rude épreuve allait atteindre le jeune homme, avant qu'il eût fait ses débuts dans la vie et choisi sa carrière. Son père mourut avec la consolation d'avoir vu l'aurore d'une belle vie, avec la douleur de n'en pouvoir connaître davantage. Madame de Beauvais, atteinte au cœur, tomba en langueur et dut retourner dans son pays natal, laissant à Paris son fils, qui y était
retenu par la nécessité de se préparer un avenir. ”

“ Aussi l'éloge funèbre de l'évêque de Noyon compte-t-il parmi les œuvres les plus remarquables qu'on puisse citer après celles des grands maîtres de l'art. On ne saurait surtout lire sans émotion l'exorde et la péroraison, où le cœur de M. de Beauvais s'épanche, comme des yeux pleins de larmes ont besoin de les laisser jaillir. Il fit éclater les mêmes transports d'attendrissements dans l'oraison funèbre de M. Léger, son plus ancien ami, son guide préféré. Ce saint prêtre était mort depuis sept ans, et la reconnaissance publique lui avait élevé un monument funèbre dans son église paroissiale. ”

“ Le talent qui promettait de beaux fruits est devenu irrémédiablement stérile.
La prédication chrétienne souffrit singulièrement de ce mal. Combien le prêtre n'était-il pas diminué, quand il se laissait entraîner dans le tourbillon et qu'il y perdait jusqu'au pouvoir de se retrouver ! C'est qu'il n'était donné de se ressaisir à aucun de ceux que le siècle avait trop attirés. Bossuet et Massillon, descendus de la chaire chrétienne, retirés à Meaux, à Clermont, eurent une vieillesse pleine d'oeuvres et de mérites : le soleil avait disparu derrière les collines, mais l'horizon restait illuminé. ”

“ Son maître reconnut en lui un esprit juste et fin, une imagination brillante, un cœur empressé à s'ouvrir et capable de généreux élans : il lui donna une direction douce et ferme à la fois ; l'élève y obéit avec une docilité si bien récompensée, qu'il obtint les plus belles couronnes, et effaça tous ses concurrents. Parmi eux se trouvait le futur académicien Thomas, dont l'éloquence ne valut jamais celle de M. de Beauvais, quoique le renom en ait duré davantage, surtout parce que les défauts y étaient plus éclatants. ”

“ Leur scrupule filial est trop respectable pour qu'on le discute, mais aussi quelle horrible tâche que celle de prononcer l'oraison funèbre de Louis XV ! Il ne saurait y avoir ici d'éloquence humaine qui fasse tout plier devant elle : toujours elle se heurtera, soit à un légitime amour, soit à une non moins légitime aversion. Pourtant l'orateur, conseillé à la fois par son cœur et sa raison, avait fait un éloge éclatant et plein d'émotion des trois sœurs ”

“ « Son éclat plus doux représente, au« tant qu'il est donné à un mortel, la divine douceur et « l'onction céleste de l'Homme-Dieu. » Cette prédilection devint une ressemblance. L'abbé de Beauvais avait des mœurs d'une pureté angélique, des sentiments d'une élévation extraordinaire, une piété aimable et inclinant à l'indulgence, des traits fins et doux, un air à la fois noble et modeste : tout en lui rappelait le souvenir de Fénelon, et sa plus belle gloire est d'avoir mérité que cette grande mémoire fût évoquée à côté de son nom. ”

“ M. de Beauvais fut choisi pour le lui rendre, comme le plus digne, comme le plus aimé du maître. La cérémonie eut lieu le 17 août 1781, en présence d'une foule de prélats, de curés de Paris et de fidèles. La noble figure du curé de Saint-André des Arts sortit de l'ombre où la modestie l'avait volontairement dissimulée, et ceux qui l'ignoraient apprirent que le plus beau des spectacles est la vie d'un saint prêtre (1) . L'orateur était encore plus profondément remué, s'il est possible, qu'en parlant de l'évêque de Noyon. ”

“ A la lecture de ces paroles si simples, si dénuées de tout appareil oratoire, on ressent pourtant le frisson de l'admiration. Le génie de Bossuet s'élève bien plus haut; mais cette âme est égale à la sienne. Veut-on d'ailleurs entendre une mâle éloquence? Qu'on écoute M. de Beauvais prononçant, pour déplorer la désaffection croissante autour de -Louis XV, ces paroles superbes et pleines de gravité : « Les peuples n'ont pas sans doute le droit de « murmurer, mais sans doute aussi ils ont le droit de se « taire, et le silence des peuples est la leçon des rois. » ”

“ Au contraire, l'éloquence chrétienne, que l'autorité absolue de Louis XIV et la quiétude profonde où l'on vivait alors n'avaient pas empêchée d'être forte et d'attaquer sans ménagement comme sans relâche les vices individuels, perdit son éclat, de son énergie et de son influence dans les temps troublés qui suivirent, et où pourtant le mal, passé dans le corps social, ne permettait pas un instant de défaillance. ”

“ Non seulement il ne regrettait rien de toutes ces jouissances que l'admiration avait prodiguées à son amour-propre, mais il y renonçait joyeusement, car, si les grands orateurs font de grandes œuvres, ce n'est pas sans péril pour eux-mêmes : à la gloire de Dieu, leur gloire est trop mêlée, et le vertige est fréquent sur les hauteurs : en redescendre et se taire a pour eux des douceurs inconnues aux hommes enivrés, à la tribune ou au barreau, d'applaudissements , qui deviennent le charme suprême et un besoin de leur existence. ”

“ Ici le détachement du chef dépasse encore le mérite des efforts de son vicaire.
Cependant Paris et la cour n'avaient pas oublié le prédicateur qu'ils aimaient. Il fut invité à donner la station de l'Avent en 1768 dans la chapelle du château de Versailles, et cette fois il s'appliqua à choisir des sujets plus élevés qu'à l'ordinaire. On y remarque en effet des discours sur la vie future, sur la piété envers les morts, à
côté de ceux qui ressemblent encore aux anciens, et qui traitent du luxe, de l'éducation, du bonheur. ”

“ On écoute alors ce que disent les voix du sanctuaire, on tourne ses regards vers cette chaire chrétienne accoutumée à de si beaux triomphes, et où surtout on devrait parler le langage dont le siècle nouveau a besoin, mais il ne s'élève pas de voix assez puissantes pour faire demeurer ceux qui vont sortir du temple, pour faire courber les genoux de ceux qui restent debout. C'est à peine si elles ont assez de chaleur pour échauffer la foi de ceux qui sont venus prier. L'arche sainte n'est pas muette, mais elle ne rend plus d'oracles ”

“ Toute imitation est à la fois un indice et une cause de faiblesse. Une intelligence vraiment puissante ne peutelle, en gardant la plus respectueuse admiration pour les chefs-d'œuvre consacrés, essayer de se frayer elle-même un chemin? N'est-ce même pas là une nécessité absolue, si la génération nouvelle s'est transportée sur un autre terrain, et si, en marchant dans la voie battue, on ne doit plus la rencontrer? ”

“ Sans défendre les subtilités de l'école, qu'on a mis trop longtemps à juger surannées, n'est-il pas permis de voir dans cet éloignement du jeune étudiant pour des formes de discussion où Bossuet avait trouvé de quoi assouplir son puissant esprit, un symptôme de décadence, et, sans mépris d'ailleurs, trop peu de souci d'atteindre à la profondeur des pensées, de pénétrer dans les questions qui n'ont pas seulement excité la curiosité des hommes, mais aussi leur légitime inquiétude? ”

“ C'était un mal du siècle que l'absence de recueillement dans l'intelligence. Duclos a parlé du danger que les hommes voués par leur vocation à des travaux austères rencontraient dans les efforts d'un monde léger pour les attirer à soi. ”

“ Aussi fut-il obligé de recourir à d'anciens travaux et de donner quelques sermons, comme celui de la dispensation des bienfaits, qui affligent par la médiocrité de la doctrine et leurs insignifiantes applications. Mais il parla avec une énergie éloquente du néant des choses humaines, du délai de la conversion, de la misère des pauvres, de l'immortalité de l'âme et de la vie future. ”

“ M. Villemain convient que si notre orateur imite trop, du moins il imite souvent avec beaucoup d'art et de. bonheur, mais il ajoute : «. M. de Beauvais est trop faible pour « enlever quelque chose à Bossuet : la pensée qu'il « prend à ce grand orateur semble se décolorer et « s'éteindre en conservant encore quelque grâce. » Ce n'est assurément pas à un semblable passage que peut slappliquer cette critique, juste d'ailleurs. Un heureux talent ne pouvait mieux reprendre la pensée d'un grand génie. ”

“ Bossuet lui-même, avec tout son « génie, ne serait jamais parvenu à faire un vrai et beau « sermon chrétien sur de pareilles matières (1) . » Faut-il le dire ! le curé de Saint-André des Arts avait demandé pour son église des discours de ce genre à son élève. Tant il est vrai que, plongés dans le courant d'un siècle, les plus intrépides ne peuvent le remonter toujours, ni les plus clairvoyants apercevoir toujours les endroits dangereux! ”

“ L'abbé de Beauvais n'hésita pas à parler de la Vérité « sur ce théâtre, dit M. de Boulogne, si « fécond en écueils, où le succès dépend presque tou« jours du jugement des courtisans, et par conséquent « de leurs intérêts ou des circonstances; où l'on ne voit « presque jamais ce qui doit plaire ou offenser," où sou« vent les talents médiocres réussissent et où les plus
« grands sont quelquefois déconcertés (1) . » L'orateur fut à la fois courageux par la pensée et réservé dans l'expression. ”

“ Vous ne verrez point « les astres se détacher des cieux et embraser la nature,
« mais l'univers sera pour vous comme s'il n'existait « plus. Eh ! que vous importe après votre trépas, que le « soleil éclaire votre tombe, ou qu'il soit lui-même « éteint ! Vous ne serez point jugés solennellement à la « face des nations, mais vous allez subir un jugement « aussi sévère et aussi irrévocable. » Le compliment que l'orateur adressa au roi le jour de Pâques jeta l'auditoire, dit un contemporain, dans une sorte de stupéfaction. ”

“ Personne ne lui était plus cher que l'abbé de Malvaux, dont M. Gallard a fait ce bel éloge dans- le panégyrique de l'évêque de Senez : « Ce fut à Saint-Nicolas du Chardonnet que l'abbé « de Beauvais trouva un ami selon son cœur. Un jeune « homme né avec un esprit pénétrant, une sensibilité <> profonde, et qui avait, je ne dirai pas l'amour, mais la n passion de la vertu, l'abbé de Malvaux, s'unit à lui par « des liens que ni le temps ni la mort elle-même n'eurent « le pouvoir de rompre (1) . » ”

“ « Il voulut sans « doute, dit-il, se rendre plus utile à l'Église auprès du « vertueux pontife qui occupait alors le siège de Paris, « et donner à ses talents un théâtre qui leur convînt bien « plus que les montagnes de la Provence et un petit « diocèse où ils étaient comme perdus. » Toute la vie de M. de Beauvais dément cette dernière supposition : quand la conduite d'un homme vertueux s'explique par de ver-
tueux motifs, il est inutile et injurieux d'en chercher d'autres. ”

“ Pourtant on n'offrit d'abord au prédicateur qu'un canonicat à la Sainte-Chapelle, avec la mission de prêcher le sermon de la Cène l'année suivante. Il se tint à l'écart, sa tâche remplie, sans fiel comme sans désirs, uniquement préoccupé de ses devoirs. Sur ces entrefaites, l'évêché de Senez se trouva vacant, et ses protecteurs multiplièrent les instances auprès du roi pour obtenir sa nomination. Mais un préjugé funeste s'était établi, dont on se prévalut contre M. de Beauvais. Sous Louis XIV, Mascaron, Fléchier, Bossuet ”

“ « Un illustre guerrier de ces derniers temps en a fait « l'aveu : il n'est point de héros pour un orateur familier.
« Il n'en sera pas de même, Messieurs, du prince à qui « nous rendons les derniers hommages. Je ne crains «. point de vous ouvrir les portes de son palais, de vous « montrer jusque dans le secret de sa famille. Où la « gloire des autres finit, j'oserais commencer l'éloge de « Philippe. »
Cette oraison funèbre fut très applaudie; le jeune panégyriste voyait s'ouvrir devant lui une magnifique carrière. ”

“ Ils imaginèrent de ne plus prêcher l'Évangile, et l'on en vit plusieurs, pleins de complaisance pour les philosophes et leurs doctrines, ne paraître occupés que de ce qui pourrait leur assurer une renommée dans tous les cas viagère, et dont la postérité la plus prochaine devait faire aussitôt justice. ”