Jean Laurent

“ Lorsque la France déplora la mort du grand Condé, en 1686, Louis XIV honora cette glorieuse mémoire par un service solennel où tous les évêques et tous les grands de la cour assistèrent, et ne trouva que Bossuet capable de louer son ami et son admirateur. De l'aveu de tous les critiques, cette oraison funèbre, avec celle de la reine d'Angleterre, forme la plus belle production de l'éloquence française, et même de l'éloquence humaine. Elle est dans la mémoire de tous les jeunes gens, à qui on l'offre comme un modèle de goût, de sentiment et de poésie ”

“ La place de précepteur de M. le Dauphin l'avait familiarisé avec le roi, qui s'était plus d'une fois adressé à lui dans les scrupules de sa vie. Bossuet lui avait souvent parlé là-dessus avec une liberté digne des premiers siècles et des premiers évêques de l'Eglise. Il avait interrompu le cours de ses liaisons plus d'une fois; il avait osé poursuivre le roi, qui lui avait échappé. Il
fit à la fin cesser tout commerce, et il acheva de couronner cette grande œuvre par les derniers efforts qui chassèrent pour jamais madame de Montespan de la cour. ”

“ Ses titres de tonsuré et de chanoine de la cathédrale de Metz, malgré ses quinze ans, lui valurent, au collége de Navarre, l'intérêt et l'affection du grand-maître Nicolas Cornet, docteur célèbre par sa piété, sa modestie et son savoir. Ces deux âmes semblaient faites pour se comprendre ; le disciple se montra soumis, aimant, laborieux, et le digne mentor mit toute sa félicité à embellir cette nature d'élite, à lui aplanir les
voies de l'étude, à lui montrer les écueils, le phare et le port. ”

“ On croit ordinairement avoir tout dit sur Bossuet quand on l'a appelé le prince de l'éloquence chrétienne, l'aigle de Meaux, le Démosthènes français, le dernier des Pères de l'Eglise. Tous rendent hommage à son génie, mais bien peu songent à étudier sa vie et ses œuvres, comme si la jeunesse surtout n'avait aucun avantage à en retirer. ”

“ Il laissait son
talent se développer dans les chaires de la province, dans l'étude et la retraite ; par la pratique de toutes les vertus, il formait en lui le véritable orateur, l'homme de bien habile à manier la parole. S'il est vrai que l'éloquence n'est que l'âme mise au-dehors, on peut juger des qualités de son âme pal les richesses de ses discours, et l'on comprend la haute idée qu'il se faisait de la prédication. Armé de pied en cap, comme les pieux chevaliers, après avoir passé dans la prière la veille d'armes, il pouvait hardiment entrer dans la milice sainte. ”

“ Honoré des ministres, des seigneurs et des ennemis même de la religion, Bossuet se conduisait non en courtisan, mais en évêque des premiers temps de l'Eglise; fidèle à allier les convenances à la simplicité, le travail aux fêtes, il ne donnait au monde que les heures nécessaires, et veillait sur l'intérieur de sa maison avec économie. ”

“ Les variations de la réforme nous ont fait voir ce qu'elle était, c'est-àdire un royaume désuni, divisé contre luimême, et qui doit tomber tôt ou tard : pendant que l'Eglise catholique, immuablement attachée aux décrets une fois prononcés, sans qu'on y puisse montrer la moindre variation depuis l'origine du christianisme, se fait voir une Eglise bâtie sur la pierre, toujours assurée d'elle-même, ou plutôt des promesses qu'elle a reçues, ferme dans ses principes, et guidée par un esprit qui ne se dément jamais. ”

“ Bossuet se renferma dans la retraite studieuse et dans l'éloignement du monde ; il acquit une parfaite connaissance des hommes en étudiant son propre cœur. Uniquement préoccupé du salut des âmes et du bien de l'Eglise, sans arrière-pensée d'ambition ni d'avenir, il croyait n'avoir jamais assez de science pour annoncer dignement la parole divine.
Un petit nombre d'ecclésiastiques instruits et 'pieux, animés des mêmes intentions, étaient seuls admis dans son petit cénacle ; et tous s'excitaient mutuellement au travail et aux plus humbles vertus. ”

“ En mettant la main à l'administration de son diocèse, il s'occupa en premier lieu du séminaire de Meaux, où bientôt fleurirent l'amour de l'étude, la discipline et la pratique des vertus sacerdotales. Il voulait à tout prix habituer de bonne heure les élèves à parler en public, et regardait cet exercice comme le plus important de réducation clériale, répétant sans cesse que le ministère de la parole est le véritable ministère confié à l'Eglise par Jésus-Christ
pour la conversion des hommes. ”

“ Ce n'est pas l'évêque que j'interroge, c'est l'honnête homme. Sur votre honneur, dites-moi ce que vous pensez de la religion? » Bossuet se leva et répondit d'un ton grave et ému : « Je pense,
Monsieur, qu'elle est certaine, et que je n'en ai jamais douté 1 » Cette foi profonde fut l'âme de sa vie entière, sa force et sa consolation.
Les ennemis de l'Eglise, toujours vaincus par Bossuet, attendaient avec impatience le moment où cette lumière de la vérité cesserait d'éclairer le monde ”

“ Son catéchisme à l'usage du diocèse de Meaux, publié au synode de 1686, renferme toute l'exposition de la doctrine catholique, divisée en trois parties spéciales : aux enfants, à ceux qui se préparent à la première communion, et aux grandes personnes. Chaque âge y trouve des leçons convenables, à la portée des intelligences les plus paresseuses, car Bossuet savait se faire tout à tous et parler à chacun le langage qui lui convenait. ”

“ VII. — Mort de Bossuet.
L'évêque de Meaux répétait parfois à ses amis qu'il ne comprenait pas l'attrait de la plupart des hommes pour les amusements ou les occupations frivoles. La vie lui semblait chose si sérieuse, le temps si précieux, que jusqu'à son dernier soupir il ne cessa de travailler et de se rendre utile à l'Eglise, par ses immenses études sur toutes les branches de la science sacrée et profane. ”

“ La véritable science est humble, et tire parti de toutes les circonstances et des personnes instruites pour augmenter sa richesse.
Bossuet, dans le système adopté pour l'éducation du Dauphin, s'entoura d'hommes qui lui étaient inférieurs sans doute, mais qui lui communiquèrent leurs lumières et les fruits de leur expérience. Ces hommes d'élite s'appelaient : Labruyère, Pellisson, l'abbé Renaudot, l'abbé Fleury, Cordemoi, Dodart, Tournefort, Malézieux, Sauveur, Saurin, Valincourt, Varignon, Winslou. ”

“ Enveloppezvous dans ce voile; vivez cachée à vousmême aussi bien qu'à tout le monde ; et connue de Dieu, échappez-vous à vousmême, sortez de vous-même, et prenez un si noble essor, que vous ne trouviez de repos que dans l'essence du Père, du Fils et du Saint-Esprit. ”

“ A cet effet, il soutint une thèse de la façon la plus brillante et la dédia au grand Condé, le vainqueur de Rocroi, de Fribourg et de Nordlingen, aussi instruit qu'habile capitaine, qui assista en personne à la séance avec les principaux chefs de l'armée. Bossuet lui adressa une harangue où il le remercia, au nom de toute la France, de ses hauts faits, en lui rappelant que les lauriers sont périssables et que
la gloire acquise par les vertus durera éternellement. ”

“ Ceux qui ne les ont pas lus, au dire de La Harpe, ne connaissent pas, tout Bossuet. Dans le premier, il étudie la religion depuis sa naissance jusqu'à la prédication de Jésus ; dans le second, il étudie les vérités apportées au monde par notre divin Sauveur ; dans tous les deux, il fait aimer la morale chrétienne, la religion et les hommes. ”

“ Bossuet composa, à cet effet, l'Exposition de la Doctrine catholique, ouvrage propre à faire aimer cette doctrine, à la montrer facile à croire et à pratiquer, capable de convaincre tous les hommes de bonne foi et de ramener toutes les sectes de Luther et de Calvin. Avec sa douceur habituelle, il confondait les systèmes sans blesser personne, et forçait les hérétiques à s'avouer vaincus ; jamais il n'oublia la grande règle de toute discussion religieuse :
l'unité dans ce qui est nécessaire ”

“ Et vous, ma sœur, descendez, allez à l'autel ; victime de la pénitence, allez achever votre sacrifice : le feu est allumé, l'encens est prêt, le glaive est tiré : le glaive, c'est la parole qui sépare l'âme d'avec elle-même pour l'attacher uniquement à son Dieu. ”

“ L'un enfin, par la profondeur de son génie et les incroyables ressources de son courage, s'élève au-dessus des plus grands périls, et sait même profiter de toutes les infidélités de la fortune : l'autre, et par l'avantage d'une si haute naissance, et par ces grandes pensées que le ciel envoie, et par une espèce d'instinct admirable dont les hommes ne connaissent pas le secret, semble né pour entraîner la fortune dans ses desseins et forcer les destinées. ”

“ Celui qui règne dans les cieux et de qui relèvent tous les empires, à qui seul appartient la gloire, la majesté et l'indépendance, est aussi le seul
qui se glorifie de faire la loi aux rois, et de leur donner, quand il lui plaît, de grandes et terribles leçons. Soit qu'il élève les trônes, soit qu'il les abaisse, soit qu'il communique sa puissance aux princes, soit qu'il la retire à lui-même et ne leur laisse que leur propre faiblesse, il leur apprend leur devoir d'une manière souveraine et digne de lui. ”

“ « Abandonnez-vous, disait-il, aux seuls mouvements de la charité chrétienne, et l'Esprit-Saint vous inspirera les paroles que vous devez dire. Ce n'est pas l'homme qui parle, qui agit, mais Dieu seul qui se fait entendre par son organe, et qui agit seul par sa grâce toute-puissante.» Lui-même donnaitl'exemple de cette prédication véritablement apostolique; pendant son épiscopat à Meaux, il n'écrivait point ses magnifiques sermons sur les mystères de la religion, se contentant d'indiquer le texte et les principales divisions du sujet. ”

“ Plus d'un écrivain s'est plu à opposer les succès de Fénélon dans l'éducation du duc de Bourgogne à l'insuccès de Bossuet dans celle du Dauphin, et en a conclu qu'un précepteur n'a pas besoin de talents extraordinaires pourvu qu'il sache s'abaisser, se mettre à la portée de l'enfance et lui communiquer son savoir. ”

“ La perte de la reine-mère, qui se proposait de le nommer à un évêché de Bretagne, lui causa une vive douleur. Il épancha sa tristesse dans l'oraison funèbre qu'il prononça, en l'honneur de cette princesse, dans l'église des Carmélites, et émut jusqu'aux larmes les nombreux évêques qui assistaient a la cérémonie. Son désir était toujours le même ; il tenait à s'ensevelir dans sa chère retraite de Metz ; mais un ordre du roi l'appela à Paris, dans l'intérêt du gouvernement et de l'Eglise, qui lui confièrent la
direction de l'œuvre relative à la conversion des protestants. ”

“ Ainsi, Ô vérité suprême, conçue dans le sein paternel de Dieu, et descendue sur la terre pour vous donner à nous dans les saintes Ecritures, nous nous enchaînons à vous tout entier, nous vous consacrons tout ce qui respire en nous. ”

“ Toujours fidèle à l'Etat et à la grande reine Anne d'Autriche, on sait qu'avec le secret de cette princesse elle eut encore celui de tous les partis : tant elle était pénétrante, tant elle s'altirait de confiance, tant il lui était naturel de gagner les cœurs ! ”

“ Que ne lui promit-on pas dans ces besoins 1 Mais quel fruit lui en revint-il? sinon de connaître par expérience le faible des grands politiques ; leurs volontés changeantes, ou leurs paroles trompeuses; la diverse face des temps; les amusements des promesses; l'illusion des amitiés de la terre, qui s'en vont avec les années et les intérêts; et la profonde obscurité du cœur de l'homme, qui ne sait jamais ce qu'il voudra, qui souvent ne sait pas bien ce qu'il veut, et qui n'est pas moins caché ni moins trompeur à lui-même qu'aux autres. ”

“ Vit-on jamais en deux hommes les mêmes vertus, avec des caractères si divers, pour ne pas dire si contraires ? L'un paraît agir par des réflexions profondes, et l'autre par de soudaines illuminations : celui-ci par conséquent plus vif, mais sans que son feu eût rien de précipité ; celui-là d'un air plus froid, sans jamais rien avoir de lent, plus hardi à faire qu'à parler, résolu et déterminé au-dedans, lors même qu'il paraissait embarrassé au-dehors. L'un, dès qu'il paraît dans les armées, donne une haute idée de sa valeur, et fait attendre quelque chose d'extraordinaire ”

“ Non, non ; c'est Dieu qui voulait montrer qu'il donne la mort et qu'il ressuscite ; qu'il plonge jusqu'aux enfers et qu'il en retire ; qu'il secoue la terre, et la brise, et qu'il guérit en un moment toutes ses brisures. ”

“ Par le second ouvrage, nous découvrons les secrets de la politique, les maximes du gouvernement et les sources du droit dans la doctrine et dans les exemples de l'Ecriture sainte. On y voit non-seulement avec quelle piété il faut que les rois servent Dieu ou le fléchissent après l'avoir offensé; avec quel zèle ils sont obligés de défendre la foi de l'Eglise, à maintenir ses droits et à choisir ses pasteurs, mais encore l'origine de la vie civile ; comment les hommes ont commencé à former leur société ; avec quelle adresse il faut manier les esprits ”

“ Plein de reconnaissance pour la mémoire de ce pieux personnage, écrivait-il longtemps après au pape, nous croyons devoir déposer dans votre sein paternel le juste témoignage que nous lui rendons. Nous déclarons que nous l'avons connu très-particulièrement dès notre jeunesse; qu'il nous a inspiré, par ses discours et par ses conseils les sentiments de la piété chrétienne dans toute leur pureté, et le véritable esprit de la dignité ecclésiastique ; aujourd'hui nous nous rappelons encore dans notre vieillesse, avec un singulier plaisir, ses excellentes leçons. ”

“ Dans toute sa vie privée, Bossuet s'appliquait à retracer les exemples de saint François de Sales et les enseignements de l'évêque d'Hippone ; à acquérir la douceur de l'un et l'énergie de l'autre ; à montrer à ses brebis la tendresse d'une mère et aux ennemis de l'Eglise le courage d'un athlète.
VI. — Bossuet orateur et historien.
Depuis treize ans, Bossuet n'était point.
sorti de sa solitude pour prêcher aux grands les vanités de la terre, lorsque la mort de Marie-Thérèse, reine de France, l'obligea de prononcer une oraison funèbre, malgré son éloignement pour ces sortes de discours. ”

“ Dans cet ouvrage, on voit paraître la religion toujours ferme et inébranlable depuis le commencement du monde; le rapport des deux Testaments lui donne cette
force, et Y Evangile, qu'on voit s'élever sur les fondements de la loi, montre une solidité qu'on reconnaît aisément être à toute épreuve. On voit la vérité toujours victorieuse, les hérésies renversées ; l'Eglise, fondée sur la pierre, les abattre par le seul poids d'une autorité si bien établie, et s'affermir avec le temps ”

“ Mais, toutefois, vous prendrez garde qu'une trop scrupuleuse régularité, qu'une délicatesse trop molle n'éteignent le feu des esprits, et n'affaiblissent la vigueur du style ; travaillez à vous surpasser tous les jours vous-mêmes, puisque telle est tout ensemble la grandeur et la faiblesse de l'esprit humain, que nous ne pouvons égaler nos propres idées, tant Celui qui nous a formés a pris soin de marquer son infinité. ”

“ Bossuet, se faisant l'historien de la Providence, y trace l'origine du monde, l'enchaînement des faits depuis Adam jusqu'au Messie, la chute des empires et le renversement des institutions humaines, au sein duquel apparaît le christianisme immuable et divin. Il juge de haut les choses de la terre, en expliquant les desseins de la Providence dans la suite des âges, et, .selon une expression connue, il chasse pêle-mêle devant lui, avec une force irrésistible, les siècles et les générations. ”