Bataille de Nordlingen

“ La sanglante journée de Nördlingen (1634) rompit l’accord entre lui et les Suédois ; ceux-ci avaient laissé sur le terrain seize mille morts et quatre-vingts canons ; il est rare que la bonne intelligence entre alliés survive à un pareil désastre. Bernard fut accusé d’avoir fait donner et mal donner cette grande bataille perdue [4] . Il n’attendait qu’un prétexte pour recouvrer son indépendance ; le premier usage qu’il en fit fut de se vendre à la France (1635) . Ce n’était pas tout à fait une désertion ; en se séparant de l’armée suédoise, il ne devenait pas l’ennemi de la couronne de Suède. ”

“ Bientôt, à droite, le corps du maréchal Ney se profila entre des ondulations du sol, et l'on appuya de ce côté, le dos à Nordlingen. Tout le jour on se hâta. Les chevaux balançaient leurs crinières. Murat courait le long des colonnes; le plaisir de l'action illuminait sa longue figure brune. Il expliquait aux majors ceci: Mack se laissait surprendre. Sinon l'Autrichien fût venu chercher la bataille dans cette plaine de Nordlingen, en s'appuyant au Danube; cela ne l'eût guère écarté de ses magasins, indispensables aux armées peu mobiles des impériaux. ”

“ La bataille du 6 septembre 1634, fut livrée près de Nördlingen, que les Austro-Espagnols assiégeaient et que les Suédois voulaient secourir ; ce fut une des journées les plus sanglantes et les plus considérables de la guerre de trente ans ; sans l’appui moral et matériel de la France, les vaincus n’auraient jamais pu se relever d’un tel désastre. ↑ Sur la rive droite du Rhin, à quelques lieues au sud de Vieux-Brisach. ”

“ Il faudrait peut-être convenir que le canon est désormais le roi de la bataille sur terre comme il l’est depuis longtemps sur mer. Avant que les fantassins ne se soient, par l’attaque et l’assaut, rendus maîtres effectivement de la position, il faudra que les artilleurs en soient les maîtres à distance, en ce sens que pas un geste de l’ennemi, pas une menace n’y soient passibles de la rude sanction de leurs obus. Sans canons libres de leur tir, la victoire d’infanterie est impossible ou presque ; sans mouvement en avant, la victoire d’artillerie est illusoire. ”

“ D. — L'archiduc n'a pas, ou n'a plus, les intentions que lui prête l'Empereur. Revenu à l'idée d'une bataille offensive, livrée à quelque distance du fleuve, dans le genre de celle du 21 mai, et calculant sans doute qu'il faudra tout un jour à l'ennemi pour venir au contact, il s'est contenté de protéger la retraite de Nordmann avec la cavalerie Lichtenstein, n'a fait prendre les armes qu'à 2 heures aux corps de l'aile gauche et a seulement préparé les ordres appelant ceux de l'aile droite sur Wagram (3) . Le combat de la soirée lui donne pleine confiance dans la force des hauteurs du Russbach ”

“ Il montre qu’au tableau naguère si animé de la bataille, empanachée de fumées qui indiquaient les positions des tireurs et des canons, va succéder le champ de bataille invisible ; que le combat sera une sorte de « colin-maillard » où celui qui tire, abrité, est, tant qu’il n’est pas repéré, presque invulnérable du fait de son invisibilité, ce qui donne un gros avantage à la défensive ; que les armées joueront en quelque sorte à cache-cache, chacun cherchant à voir sans être vu ”

“ La bataille est gagnée; rien ne peut arrêter l'élan de nos braves, les lignes ennemies sont rompues, l'armée autrichienne se retire en toute hâte sur la Moravie dans la nuit du 6 au 7, abandonnant comme trophées de sa défaite dix drapeaux, quarante pièces de canon, près de dix-huit mille prisonniers, neuf mille blessés et près de quatre mille morts; parmi ces derniers se trouvaient Wickassowich, et le feld-maréchal Nordmann, Alsacien, qui avait été au service de la France jusqu'en 1792. ”

“ Pour aller à l'ennemi, on doit passer entre les deux villages de Neerwinden et de Neerlanden, ce qui obligera nos troupes à ne pas s'étendre et à se masser sur plusieurs lignes. Enfin, emporté par l'amour de la gloire, le maréchal de Luxembourg se décide à livrer bataille. Notre infanterie de droite occupe le village de Landen, et celle de gauche se range vis-à-vis du village de Neerwinden. Entre ces deux villages il fait former sa cavalerie en ligne et en place derrière une autre d'infanterie, afin que ces différentes troupes puissent se soutenir réciproquement. ”

“ Naturellement, il n’a pu nous dévoiler de secrets ; mais nous avons quand même eu des nouvelles ; la bataille du nord est terrible et il faut y envoyer le plus de troupes possible ; on évacue l’Alsace pour renvoyer au nord les corps d’armée qui l’occupent ; comme résultat pour nous, c’est le siège presque certain ; c’est ce qui ressortait des ordres que nous recevons depuis deux jours. Le plus terrible est le sort des malheureux Alsaciens qui ont tout à craindre des représailles allemandes. ”

“ Le feu arrête une troupe quelconque et brise son essor, mais il ne fait reculer que les pusillanimes. Pour avoir raison des autres, pour les refouler dans l’offensive comme dans la défensive, il faut le choc ou tout au moins la menace de choc. Et seule l’infanterie est capable de produire l’un ou de dessiner l’autre. L’ultima ratio à la guerre n’est point le canon, malgré sa réputation usurpée, mais l’homme. ”

“ La Terreur règne partout, et, sur nos frontières, les défaites s'accumulant, les dangers d'une invasion reparaissent plus terribles et plus menaçants que l'année précédente.
Avec la bataille de Neerwinden, nous perdons la Belgique. Dumouriez qui pactise avec l'étranger, déserte son armée, alors que Custine abandonne, sans motifs sérieux, ses conquêtes du Rhin. Deux cent mille ennemis passent alors nos frontières du Nord et de l'Est, pendant que les Espagnols, au nombre de 50.000, franchissent les Pyrénées et que 50.000 Austro-Sardes s'avancent vers la Provence. ”

“ Le duc d'Anguien n'a plus d'aides de camp auprès de lui ; son cheval est tué : on le remonte à grand'peine, meurtri et contusionné. Il semble qu'un élan de colère et de douleur entraîne
CHAMP DE BATAILLE DE NŒRDLINGEN (EN 1645) .
les Bavarois ; les Français sont partout repoussés, rejetés hors du village, et les débris de nos 10 bataillons traversent en désordre le vallon qui les sépare du rideau où ils s'étaient déployés;. puis la poursuite cesse et l'ennemi s'arrête comme saisi de stupeur.
C'est que Mercy est tué : une balle lui a enlevé la victoire et la vie. ”

“ En somme, nous devons tendre vers le point idéal, — s’il peut être question d’idéal en des matières aussi temporelles ! — où notre infanterie n’aura plus de pertes que par l’artillerie. Ce jour-là, qui n’arrivera peut-être que dans la prochaine guerre, il me semble, — bien qu’il soit toujours hasardeux de vaticiner, — que la lutte se réduira à un combat entre deux artilleries, c’est-à-dire que la victoire sera à celle qui dominera en portée, calibre et repérage : en portée, car celui qui tirera 100 mètres plus loin que l’autre pourra l’atteindre sans être atteint lui-même ”

“ Par ce moyen les Allemands disposent dans le même engin à la fois d’un obusier et d’un canon à tir tendu, contre-partie de l’excellent petit canon de 37 dont nos fantassins sont munis depuis 1916 et qui n’a que l’inconvénient grave de n’être efficace que contre le personnel découvert. L’engin allemand peut être tiré soit par un cheval, soit à la bricole par des hommes (de deux à quatre) .
Tel est le canon d’accompagnement d’infanterie dont nos ennemis ont fait usage lors de leurs dernières offensives disruptives. ”

“ Ils eurent, pour se consoler, l’aubaine d’une grande bataille, car le maréchal de Lorge, malgré sa jonction avec le Dauphin, n’entreprit rien en Allemagne, et c’est en Flandre, à Nerwinde, que se donnèrent les grands coups. Nerwinde ! Ce nom évoque l’une des plus belles victoires de Luxembourg, des bataillons français impassibles sous le canon, Guillaume stupéfait proférant le cri célèbre : « Ah ! l’insolente nation ! » des combats furieux dans un village, des rues comblées de cadavres, des escadrons se sabrant dans une plaine. ”

“ On a écrit que l’infanterie suédoise, maîtresse des deux redoutes, crut la bataille gagnée, et cria victoire ! Le chapelain Nordberg, qui était loin du champ de bataille, au bagage (où il devait être) , prétend que c’est une calomnie ; mais que les Suédois aient crié victoire ou non, il est certain qu’ils ne l’eurent pas. Le feu des autres redoutes ne se ralentit point, et les Russes résistèrent partout avec autant de fermeté qu’on les attaquait avec ardeur. Ils ne firent aucun mouvement irrégulier. Le czar rangea son armée en bataille hors de ses retranchements avec ordre et promptitude. ”

“ Toute la nuit fut passée à creuser un retranchement joignant Neerwinden à Neerlanden, sauf une courte interruption derrière Rumsdorf. L'aile droite fut chargée d'occuper Neerwinden et Laer. Ces villages se prêtaient, par la façon même dont ils étaient construits, à une mise en état de défense des plus redoutables. Guillaume employa encore, pour rendre Neerwinden inexpugnable, les différentes défenses accessoires dont usait, à cette époque, la tactique du champ de bataille. Les rues furent coupées par tranchées, en arrière desquelles furent élevées des barricades ”

“ Une fois le tir bien réglé sur ce point, on y concentre deux ou trois douzaine d’obus en quelques minutes, et soudain comme par miracle les canons allemands se sont tus : on n’entend plus au-dessus de nous que nos bruits à nous, nos coups de départ, le long hululement peu à peu atténué de l’obus qui s’éloigne en vrillant l’air, l’éclatement faible et tardif ; plus rien d’ennemi ne se mêle à cette symphonie de chez nous. La batterie allemande est réduite au silence. ”

“ Car c’est une chose bien curieuse, et non un des moindres paradoxes de cette guerre, que la nuit on voit beaucoup mieux la bataille que le jour. Le jour, le départ des coups de canon est généralement invisible avec les poudres sans fumée, pourvu que la pièce soit le moins du monde défilée ”

“ D'après ces dispositions, vous voyez, mon général, que, pour arriver à notre hauteur, l'armée que vous commandez pourrait se porter jusqu'à Nordlingen et Donauwôrth. Je crois même présumer que cette lettre vous trouvera déjà à Nordlingen. ”

“ Si le combat n’a pas encore fini faute de combattans, c’est que ceux-ci ont admirablement appris l’art de jouer à cache-cache.
Les essentiels problèmes que l’on se pose de l’un et de l’autre côté de la barricade dans cette interminable guerre d’affût sont donc les suivans : Comment bien dissimuler notre infanterie, tout en sachant où est celle des autres ? Comment bien dissimuler notre artillerie, tout en repérant l’artillerie adverse ? En un mot, comment avoir pour notre tir de bons objectifs en évitant d’en fournir au tir ennemi ? ”

“ Malheureusement, rien n’est plus faux : si les Franco-Anglais à Charleroi, si les Russes en 1915, si les Serbes, si plus récemment les Roumains dans la Dobroudja durent reculer, malgré des prodiges de vaillance, c’est surtout parce que les Allemands étaient munis de pièces lourdes qui leur permettaient de déblayer le terrain devant eux à grande distance, sans que l’artillerie légère adverse put les atteindre. C’était la lutte en terrain découvert et à distance d’un guerrier muni d’un fusil contre un autre qui n’aurait qu’un revolver. ”

“ Cela laisse invulnérable tout ce qui est derrière une bande étroite que j’appellerai, si on veut me le permettre, l’épiderme du front ennemi, et cela ne permet pas d’atteindre les voies de ravitaillement qui sont les artères et les veines irriguant ce front, ni les centres nerveux qui commandent ses réactions, postes de commandement, nœuds de chemin de fer, abris des munitions et des réserves.
Seule l’artillerie proprement dite peut porter assez loin et jusqu’en pleine chair dans la masse ennemie le désordre et la mort. ”

“ Tout le long de l’étroite ligne de tranchées qui court de la mer du Nord à la Suisse, et qui sépare comme un mince trait de couteau ce que nous aimons et ce qui nous fait horreur, les adversaires sont en effet si rapprochés l’un de l’autre et leurs engins sont d’une telle précision qu’il n’y aurait plus depuis longtemps ni armée française, ni allemande, si les uns savaient exactement où sont les autres, où sont leurs canons, où sont leurs cantonnemens, où et à quelle heure passent leurs convois de ravitaillement. ”

“ Pour les artilleurs, le problème est plus complexe ; il faut qu’ils dissimulent non seulement eux-mêmes, mais aussi leurs canons, leurs caissons, leurs chevaux. Pour les canons, il semble, a priori, qu’on pourrait se borner à les défiler, c’est-à-dire à les placer au revers d’une pente ou à l’abri d’un rideau d’arbres, ou d’un pli de terrain qui les masque à la vue de l’ennemi. Lorsqu’un canon tire, la flamme qui fleurit de ses pétales rouges la gueule de la pièce a parfois plusieurs mètres de long (on le remarque surtout la nuit) ”

“ Si cette unité eût existé, si nos alliés avaient attendu, pour mettre en lignes leurs quelques dizaines de tanks, que le très grand nombre que nous avions en construction fût prêt ; si les uns et les autres avaient été déclenchés synchroniquement, la mise en ligne, imprévue pour l’ennemi, de plusieurs centaines de ces chars d’assaut eût permis peut-être de produire un effet de surprise irrésistible et de porter à l’Allemand un coup qui eût pu percer avec certitude son front au jour et à l’heure choisis. ”

“ Si les combattants n’avaient été armés que des épées, des lances et des flèches antiques, il n’est guère possible de douter que les Allemands, bientôt très inférieurs en nombre à leurs ennemis, auraient été battus dès 1915 ou 1916. ”