Collectif

“ Nous ne parlerons point de leurs débats dogmatiques sur la théorie du fermage, ni des protestations éloquentes de Sismondi sur les abus de la concurrence et des instruments du crédit. Ces grandes luttes se sont reproduites plus formidables de nos jours. Au moment où elles s’engageaient d’une manière si digne et si grave entre les fondateurs de l’économie politique, nul n’aurait osé supposer qu’elles descendraient un jour sur la place publique, et que le fléau du paupérisme, signalé par Malthus, s’étendrait comme un vaste réseau sur toute l’Angleterre. ”

“ La folie, servant ainsi de voile à la témérité, obtint une indulgence véritablement surprenante dans un temps où les erreurs en matière de foi étaient punies de la façon la plus sévère. On lui pardonna beaucoup, parce qu’il amusait. Rire et faire rire, tel fut en effet le but principal de Rabelais, et il s’y est livré avec l’imagination la plus rive, la plus franche, la plus emportée qui fut jamais ; il faut voir en lui le plus ingénieux des bouffons, et ne pas oublier qu’il a mis souvent beaucoup de sens et de sérieux au milieu des plaisanteries les plus hasardées. ”

“ « On voit, écrivait-il vers la fin de sa vie, beaucoup de personnes qui ont trop de respect pour l’argent et cela dégoûte. On en voit aussi qui en ont trop peu et elles tombent dans la misère. Que n’a-t-on pour l’argent tout le respect qu’il mérite et rien de plus ? » J.-B. Say entra bientôt dans les bureaux d’une compagnie d’assurances dirigée par Clavière, qui fut depuis ministre des finances. Clavière lui ayant prêté un exemplaire de l’Essai sur la richesse des nations, le jeune commis, saisi d’admiration pour le génie d’Adam Smith, se hâta d’acheter l’ouvrage et ne s’en sépara plus. ”

“ L’économie politique n’est à ses yeux que l’exposé des lois qui régissent la production, la distribution et la consommation des richesses. Les richesses se produisent au moyen des trois grandes branches qui résument tous les travaux matériels : l’agriculture, l’industrie et le commerce. Les capitaux et les fonds de terre sont les principaux instruments de la production. Le travail de l’homme, combiné avec celui de la nature et des machines, donne la vie à tout cet ensemble de ressources qui composent le fonds commun des sociétés. ”

“ La civilisation est appelée à couvrir d’une protection commune, comme fait le soleil, le riche et le pauvre, le fort et le faible, l’habitant des villes et celui des campagnes. Il faudra bien réfléchir longtemps encore sur un système de production qui nous force de chercher des consommateurs aux extrémités du monde, quand à nos propres portes, au sein de notre patrie, nous avons des travailleurs qui manquent de tout ! Le grand effort des économistes de l’école de J.-B. Say a été de conquérir la liberté pour le travail ”

“ On connaît l’héroïque résistance des habitants. Secondés par la vigoureuse diversion de Bernard, qui avait pénétré les desseins de Gallas, et par le comte de Rantzau, qui avait introduit un renfort de 1,600 hommes dans la place, ils forcèrent les Impériaux d’abandonner le siège de cette petite ville. La faim, les maladies, les attaques continuelles du duc, du cardinal et de Rantzau, détruisirent la majeure partie des troupes de Gallas et le forcèrent de repasser le Rhin avec 10,000 hommes, reste de 30,000 qu’il avait en entrant en Bourgogne. ”

“ Le succès croissant de ses doctrines appelait chaque jour davantage l’attention du public sur sa personne. On le lisait avec ardeur, on désira l’entendre ; il donna ses premières leçons à l’athénée royal de Paris, pendant deux hivers, avec un grand succès, et presque aussitôt la quatrième édition du Traité, déjà traduit dans plusieurs langues et considéré dans toute l’Europe comme un livre classique. L’économie politique se popularisait de plus en plus sous son influence ; les princes mêmes n’en dédaignaient pas l’étude, et J.-B. Say en compta plusieurs parmi ses élèves. ”

“ Ce que l’on sait du moins, c’est qu’en 1536 il était revenu à Rome, où Jean du Bellay, toujours chargé des affaires de France, jouissait de la faveur du pape Paul III, successeur de Clément VII, et venait de recevoir le chapeau de cardinal. Rabelais pouvait compter sur la protection de ce puissant personnage ; mais il fallait qu’il se mit à l’abri des attaques que pouvaient lui attirer avec raison les scandales de sa vie passée et l’audace de ses romans. ”

“ Louis XV déclara qu’il se rendrait de nouveau à l’armée des Pays-Bas avec le Dauphin. Le commandement suprême fut donné au maréchal de Saxe ; mais dans quel moment lui était décerné cet honneur ! L’hydropisie minait ses forces ; mais rien n’était capable de l’arrêter dans une circonstance aussi importante pour sa gloire. Voltaire rapporte que l’ayant vu au moment de son départ, et lui ayant témoigné l’inquiétude que lui donnait la faiblesse de sa santé, le maréchal lui répondit : « Il ne s’agit pas de vivre, mais de partir. » ”

“ Il ne s’était pas seulement assuré de l’amour des soldats, il était chéri des peuples qu’il gouvernait ; il gagnait même promptement le cœur de ceux qu’il subjuguait par les armes. Le premier des princes lombards, il protégea les arts et les sciences. Sa cour, le refuge de Dante, l’asile de tous les exilés gibelins, avait rassemblé les premiers poètes de l’Italie, les premiers peintres et les premiers sculpteurs. ”

“ Tel est l’incroyable récit de Scaliger ; et telle était l’admiration que ses talents inspiraient à ses contemporains, qu’il n’en est aucun qui se soit avisé de contester ses droits sur la principauté de Vérone. Mais la vérité se fait jour tôt ou tard et finit par percer les nuages dont on a voulu l’envelopper. Indépendamment de Scioppius (voy. ce nom) , outre les littérateurs qui se sont occupés de débrouiller la généalogie de Scaliger, on doit distinguer Maffei, dans la Verona illustrata, et Tiraboschi, dans la Storia della letteratura italiana. ”

“ Personne ne peut douter que nous ne nous trouvions dans une période de transition merveilleuse qui tend rapidement vers le but indiqué par l’histoire tout entière, la réalisation de l’unité de l’espèce humaine, non d’une unité qui renverse les limites et fasse disparaître les signes caractéristiques des différentes nations sur la face de la terre, mais plutôt d’une unité qui sera le résultat et l’effet de ces variétés mêmes et de cet antagonisme dans les qualités nationales. ”

“ Un moine franciscain, nommé frère François de Pouille, prêchant à l’église de Ste-Croix, se déclara prêt à entrer dans un bûcher ardent pour prouver, en en sortant sain et sauf, que l’excommunication lancée par le saint-père était juste et légitime, pourvu que de son côté frère Jérôme Savonarola y entrât aussi et essayât de prouver par un miracle la vérité de ses prophéties. Frère Dominique de Pescia accepta le déni pour lui-même, croyant son maître appelé à de plus hautes destinées, et il déclara se sentir assuré que Dieu opérerait un miracle en sa faveur. ”

“ Les progrès de la réforme avaient rallumé la guerre en Allemagne. Le nouvel électeur en profita pour rentrer dans le burgraviat de Magdebourg ; il chassa le duc de Brunswick de la haute Saxe, et en 1512 lui prit Wolfenbuttel. Déclaré par les princes protestants chef de la ligue de Smalkalde, il fut mis au ban de l’Empire. Cet acte de sévérité n’ébranla point son courage. De concert avec le landgrave de Hesse, il fait la guerre à Charles-Quint, soutenu d’une partie des forces de l’Empire, et qui recrutait ses armées en Italie et en Espagne. ”

“ Il y avait déjà quelque temps que le cardinal du Bellay lui avait assigné un bénéfice dépendant de l’abbaye de St-Maur des Fossés ; mais les chanoines, ses collègues, avaient refusé de le recevoir à cause de sa désertion des monastères où il avait successivement vécu. Le bref du pape lui pardonnait ses fautes, mais moyennant promesse de rentrer dans un couvent, chose que Rabelais ne trouvait nullement de son goût. Il pratiquait la médecine et portait l’habit séculier. ”

“ Ses restes furent ensevelis dans l’église des augustins d’Agen avec cette épitaphe : Jul. Caesaris Scaligeri quod fuit. Les hommes les plus distingués conservèrent longtemps la plus haute vénération pour sa mémoire. Le judicieux de Thou dit que l’antiquité n’a pas un seul personnage qui lui soit supérieur, et que le siècle n’offre pas son égal. Juste Lipse l’associe à Homère. Hippocrate et Aristote, et le nomme le miracle et la gloire de son siècle. Maintenant que ses talents et ses services, mieux appréciés, ont fixé la véritable place de Scaliger, il conserve encore de nombreux partisans. ”

“ Scioppius, le plus passionné de tous, n’eut pas de peine à démontrer la fausseté de cette généalogie et y signala cinq cent quatre-vingt-dix-neuf mensonges. Aux injures de ce redoutable adversaire, Scaliger répondit par d’autres injures et mourut en excitant ses amis à le venger. Une hydropisie l’emporta le 21 janvier 1609. Baudius prononça son oraison funèbre ; et les curateurs de l’académie de Leyde consacrèrent à sa mémoire un monument décoré d’une inscription. Scaliger était un très-honnête homme, de mœurs pures et d’un commerce agréable. ”

“ Les mers, longtemps fermées, étaient redevenues libres ; l’Angleterre, écrasée sous le poids de sa dette et réduite au régime du papier-monnaie, allait bientôt reprendre les payements en espèces ; les crises manufacturières ne devaient pas tarder à éclater sous l’empire de la concurrence illimitée. On n’avait vu à l’œuvre qu’une seule partie des théories économiques d’Adam Smith et de J.-B. Say. La rareté des capitaux, détournés par la guerre, n’avait pas encore permis aux entrepreneurs des luttes semblables à celles de nos jours ”

“ Le comte de Saxe ne tarda pas à voir s’accomplir un vœu qu’il formait depuis longtemps : il était dans l’armée qui assiégeait Stralsund, que ce prince célèbre défendait en personne. « J’ai eu enfin la satisfaction, écrivait-il au roi son père, de me trouver face à face avec Charles XII ; je l’ai vu habillé comme un de ses soldats, et se battant plus bravement qu’aucun d’eux. » Maurice revint a Dresde (1716) et trouva sa femme accouchée d’un fils qui ne vécut point ; c’est le seul enfant qu’il ait eu de son mariage. ”

“ À l’heure où il vivait et en France surtout, l’abus des travailleurs dans les manufactures n’avait pas encore légitimé le cri d’alarme poussé par Sismondi et motivé les lois promulguées depuis. Le Cours complet d’économie politique obtint un grand et beau succès, même après la publication de la cinquième édition du Traité, qui restera toujours, selon nous, le premier titre de J.-B. Say à l’estime de ses contemporains. On n’y trouve aucune trace des systèmes hardis qui commencèrent à se faire jour et à escalader la science après la révolution de 1830. ”

“ Porsenna, si l’on en croit Tite-Live, admira le courage de Mucius et fut épouvanté de sa fausse révélation. Au lieu de livrer ce jeune forcené au supplice, il aima mieux gagner les Romains par sa clémence et lui accorda la vie et la liberté. Il renvoya Mucius à Rome, accompagné d’ambassadeurs, et conclut la paix avec cette république. D’autres auteurs, cités par Denys d’Halicarnasse, prétendent, au contraire, que Porsenna retint Mucius dans son camp comme otage jusqu’à ce que cette paix fût faite. ”

“ Malthus condamnait au célibat les deux tiers de l’espèce humaine ; il grondait les enfants qui s’avisaient de naître sans revenus et leur annonçait la famine d’une voix paternelle, tandis que Sismondi demandait grâce pour eux aux machines et pour leurs pères aux banquiers. Ricardo supputait froidement le contingent nécessaire de victime à immoler sur les autels de la concurrence, comme un général calcule la perte d’hommes indispensable pour enlever une redoute. ”

“ La princesse Louise eut surtout pour Gœthe et Wieland les attentions les plus aimables, et elle honora constamment en leurs personnes le mérite supérieur. Le vif intérêt qu’elle prenait à l’art dramatique encouragea Gœthe à se charger de la direction du théâtre de Weimar, qui devint un des meilleurs de l’Allemagne. ”

“ L’Europe ne connaissait que les difficultés économiques de la guerre ; il lui manquait l’expérience des embarras de la paix, plus graves peut-être et d’une solution plus compliquée. Toutefois ces embarras ne se manifestèrent pas dans les premières années de repos, dont J.-B. Say profita pour retourner en Angleterre avec la mission de constater la situation industrielle de ce pays. Il y fut accueilli avec beaucoup de distinction par les plus grands économistes de l’époque, Ricardo, Malthus et Jeremy Bentham. ”

“ Le duc accourut au secours de cette place importante. Son armée était beaucoup plus faible que celle du roi de Hongrie. Horn le pressait d’attendre l’arrivée des troupes que lui amenait le landgrave Otton ; mais emporté par son ardeur et par le souvenir de ses triomphes antérieurs, voulant d’ailleurs assurer promptement la possession de son duché de Franconie, Bernard se hâta de livrer, le 7 septembre, aux Impériaux une bataille dont le commencement s’annonça par des succès, mais qui, par un coup du sort, tourna entièrement à la défaite des Suédois. ”

“ D’après le second, le traité fut si humiliant pour les Romains que Porsenna les réduisit à l’état de colons et ne leur laissa que le fer nécessaire pour les instruments d’agriculture [5] . Dès ce moment, les Romains donnèrent à Mucius le surnom de Scaevola (gaucher) , au lieu de celui de Cordus, que Denys d’Halicarnasse traduit par Opsigonus, (c’est-à-dire tard venu, posthume né dix mois après la mort de son père) . On le gratifia en outre d’autant de terres qu’il en pourrait entourer dans un jour en traçant un sillon avec une charrue. ”

“ Le 15 avril 1311, il avait enlevé Vicence aux Padouans, et il avait introduit une garnison qui se disait impériale, mais qui ne dépendait que de lui. Ce fut l’origine d’une guerre acharnée entre la maison de la Scala et la république de Padoue. Cette république était attachée au parti guelfe ; elle avait obtenu de puissants secours de ceux qui soutenaient la même cause dans le reste de l’Italie, tandis que Cane au contraire s’était épuisé d’hommes et d’argent pour fournir des soldats et des subsides à l’empereur Henri VII. Aussi, pendant plusieurs années, n’eut-il que peu de succès. ”