Alfred Mayrargues

“ Si Rabelais a jamais professé un culte, c'est celui de la Nature : il admire, il aime la nature de toutes ses forces, l'adore sous toutes ses formes. Il veut que l'être humain se développe à son aise, en corps et en esprit, dans le milieu que Dieu a créé pour lui et pour les autres êtres vivants. Tout ce qui gêne et contrarie ce développement auquel l'homme a droit, ainsi que ses semblables, est un fait contre nature. Dans ces sentiments, que les Allemands appelleraient naturistes, Rabelais puisa son antipathie contre Calvin et sa doctrine, dont -il sentit et détesta l'étouffante autocratie. ”

“ Quelle idylle que cette histoire des Dipsodes et des Utopiens, heureux, confiants et unis, quelle oasis au milieu de cet effrayant seizième siècle, un de ceux qui vit anéantir le plus de créatures humaines! L'œuvre de destruction y était universelle, car les cris des Romains et des Florentins massacrés montaient vers le ciel en même temps que les derniers chants de Dolet et des cardeurs de Meaux. Où donc Rabelais avait-il trouvé l'image de ces bons géants, où avait-il vu cette triple incarnation du monarque idéal, sinon dans son propre cœur? ”

“ Cette guerre nous valut le livre admirable où s'agitent pêle-mêle les Ramistes, et les Gallandistes, et les adorateurs des Décrétales, et les Chicanoux, personnages éternels comme ceux des Nuées ou les bons pères des Provinciales.
Nous avons essayé de démontrer que Rabelais ne
fut pas un athée, et nous voudrions faire passer cette conviction dans le cœur de nos lecteurs. Il ne fut pas non plus un chrétien ; car s'il était loin de l'athéisme, il était aussi loin, pour le moins, de la foi qui est l'âme des vrais croyants, et de ces convictions ardentes qui créent les martyrs. ”

“ On était à la veille des guerres de religion, de ces luttes entre deux fanatismes devenus aussi sauvages l'un que l'aulre. Gargantua est un contemporain de Charles-Quint, de Philippe II, mais pour lui le TT æ victis, cette devise de l'antiquité et du moyen âge, n'a plus de sens : les vaincus sont aussi des hommes.
Tel est le roi qu'avait rêvé Rabelais, tel est le sort qu'il souhaitait aux peuples.
Suivons-le maintenant dans une des plus curieuses inventions de son esprit, dans la création de son Utopia, de son Arcadie, de sa terre promise ; nous voulons parler de l'abbaye de Thélème. ”

“ Leur châtiment sera plus dur, plus cruel que la mort des condamnés les plus infâmes, il sera plus long, il sera éternel. Désormais, quand on voudra désigner des juges iniques, on dira les Chats fourrés !
Rabelais les flétrira dans leur honneur, il les exposera à l'abomination et au mépris des contemporains et des siècles à venir ; il fera d'eux une horrible peinture qui donne un frisson d'épouvante et qui les montre grotesques en même temps, et ce tableau achevé, il le rendra immortel en le plaçant dans cette vaste galerie où il a représenté tout le seizième siècle. ”

“ Nous avons quelque peine à nous arrêter dans cette digression, mais ne nous montre-t-elle pas la souplesse infinie de l'esprit de Rabelais, qui, des platitudes d'un procès grotesque, nous enlève par le vol de la pensée aux sublimités de la science juridique ? Nous aimons à voir se dresser dans sa majesté de moraliste la figure de ce grand homme, en face du masque de bouffon dont ses ennemis l'ont affublé. ”

“ Pour madame de Sévigné, les paysans bretons n'étaient pas des hommes, mais la Bruyère avait compassion de ces sortes d'animaux à voix rauque qui vivent aux champs ; Molière faisait l'aumône pour l'amour de l'humanité, et avant eux Rabelais avait écrit que la pitié pour l'opprimé et la compassion pour le malheureux sont des vertus éternelles. Voilà la morale.
Rabelais a beau être un Gaulois, il a beau conserver de nos vieux aïeux la rudesse et la crudité de ton ; il n'est que malicieux et jamais méchant,
jamais il n'a nui à aucune créature vivante ”

“ Marguerite, le cœur brisé, pleura amèrement Berquin. Cette mort n'était qu'un prélude à d'autres meurtres judiciaires ; les sorbonnistes et les parlementaires avaient goûté au sang humain ; rien ne put désormais les arrêter.
Dans une aussi effroyable occurrence, alors que la protection du roi était dérisoire, ce n'était pas celle des Du Bellay qui aurait pu garantir Rabelais des fureurs de la commission. Lui qui ne se faisait pas faute de parler à haute voix, « connaissait trop la « moinerie » pour ne pas la haïr et la craindre. ”

“ Panurge non-seulement n'a que sa malice pour toute défense, mais encore il n'a pas d'autre arme offensive ; il est vrai que c'est une arme gauloise et qu'il s'en sert à merveille et mieux encore que les géants ne le font de leurs bras formidables.
Nous allons voir ce Gil-Blas du seizième siècle aux prises avec les gens et les choses, franchissant les obstacles d'un saut, ou les tournant dans l'occasion, se blottissant parfois à l'ombre de son ami Pantagruel, ou dédaignant cette énergique protection pour courir sus à l'ennemi. ”

“ Mais où est l'homme dans François Ier? La critique historique, devenue plus libre, par suite plus juste et plus intelligente, a le droit de le demander. On ne mettrait plus à la Bastille l'écrivain qui prétendait que les Francs étaient des barbares, et un historien est un homme qui étudie des hommes, non un prêtre qui encense des fétiches. Les révélations sur les temps passés abondent, et les renseignements nous arrivent chaque jour. Le seizième siècle surtout, qui a beaucoup écrit, est riche en mémoires et en correspondances de toute espèce. ”

“ Tous étaient des philosophes, presque tous des libres penseurs, à coup sûr ils avaient tous épousé les idées nouvelles, puisque Marot lui-même, le gai poëte des cours, avait traduit en vers français les psaumes de David ; nous savons du reste ce qu'il lui en coûta. Mais avec quel soin Dolet dépeint Rabelais et énumère ses titres ; c'est lui qui rend la vie, c'est lui le sauveur des hommes; quel plus beau mérite pour les grands humanistes du seizième siècle ?
Rabelais les dominait tous en effet, tant par son
génie créateur que par l'universalité de ses connaissances. ”

“ Cette fraternité que Platon souhaitait voir entre les villes de la Grèce, c'est, selon Rabelais, entre tous les peuples qu'elle doit désormais régner, plus sainte et plus étroite encore. Nous pouvons ici rendre justice à François Ier et nous n'y manquerons pas ; il est dans son règne un moment où la politique se montra d'accord avec la morale et la raison. C'est sous ce roi catholique que fut inauguré un système d'alliances large, intelligent, qui ne se préoccupait ni de la foi, ni des croyances des hommes. ”

“ Il ne semble même pas que Rabelais prenne au sérieux l'être appelé femme; jamais il ne lui échappeun mot sincère sur elle; le plus souvent il est malveillant de parti pris et ne songe à voir en elle que la victime de ses plaisanteries salées. Jamais il ne hasarde une allusion au rôle social de la femme, à l'influence légitime qu'elle exerce, à ses qualités, à ses vertus, à son intelligence. Et cependant à quelle époque la femme a-t-elle montré sa puissance plus ouvertement qu'au seizième siècle? ”

“ Rabelais n'est-il pas du reste à la tête de cette élite sacrée qui disputait aux Sorbonnistes les droits de la liberté intellectuelle? C'est lui qui domine notre pensée, nous ne l'oublions pas, mais un regard jeté sur ce qui l'entoure, la peinture du monde terriblement remué dans lequel il vivait, un mot sur ses illustres amis martyrs de la science ou de la religion, nous aident à faire mieux ressorlir la grande figure que nous essayons de peindre. ”

“ Au milieu des horreurs du seizième siècle, on est heureux de trouver deux philosophes comme Jean Du Bellay et Ibrahim ; la philosophie seule avait été capable de rapprocher ainsi un grand vizir et un évêque de Rome.
C'est cette même sagesse qui inspire Grandgosier et le guide : car le roi géant est bon, nonseulement d'instinct, mais encore par raison ; il comprend que rien ne vaut mieux que la bonté, et il s'efforce de donner à sa clémence un but et un motif intelligents. ”

“ Gargantua n'est qu'un homme démesurément grossi, avec ses qualités et ses vices, avec des dispositions pour le bien comme pour le mal ; c'est de cet être qu'il faut faire un bon et honnête géant. Il s'agit de l'instruire, de l'élever ;
la tâche ne sera pas facile pour l'éducateur qui aura à combattre ses appétits, ses penchants grossiers, à les éteindre, ou tout au moins à les rendre moins nuisibles. Nous voilà donc vis-à-vis de ce problème de l'éducation de l'enfance et de la jeunesse, qui est à coup sûr-le plus grave de tous les problèmes sociaux. ”

“ Frère Jean n'a qu'une ambition, celle de fonder une abbaye à son gré, « à son devis ; » ce sera Thélème la terre sainte du libre arbitre. Voulez-vous visiter avec nous la nouvelle abbaye, le manoir des Thélémites? Elle sera construite sur les bords de la douce Loire, à deux lieues de la grande forêt de Port-Huault, cette abbaye, l'une des plus nobles et des plus gracieuses fantaisies qu'ait créées le cerveau d'un homme de goût. Nous ne voudrions pas la décrire après Rabelais, et nous renvoyons le lecteur au tableau du maître. ”

“ Avec Henri II montaient sur le trône une favorite et des hommes nouveaux. Les protecteurs de Rabelais à la cour disparaissant en même temps que l'ancien règne, il fallait trouver aux alentours du trône des patrons zélés, disposés à soutenir jusqu'au bout l'audacieux railleur. Ses amis, il est vrai, lui restaient tous fidèles : sous son inspiration, ils s'étaient réunis en une sorte de société libre qui observait les dogmes du pantagruélisme. ”

“ Ici encore, Rabelais a vu dans l'avenir et de bien loin; son audace était grande de faire de Grandgosier un contemporain de Henri VIII et des Borgia. Quelle leçon pour les princes qu'un vain orgueil, un caprice jettent dans des guerres sans fin ni trêve, ruine et désolation de leurs malheureux peuples. L'amour des hommes et l'horreur du sang font de Grandgosier un héros de bonté et d'intelligence. ”

“ Croyez-vous Panurge embarrassé par cet accident?
« Enfants, ne pleurez goutte ; il est encore tout « chaud, je vous le guérirai aussi sain qu'il fut « jamais. » Et Panurge de recoller tout simplement la tête du cadavre entre ses deux épaules, et Épistemon de revenir des sombres bords qu'il a eu le temps de visiter pendant sa courte mort.
Scarron a refait cette Descente aux enfers, parodiant Virgile et peut-être Rabelais, mais il n'a cherché que le grotesque, et si sa description des enfers est spirituelle, à coup sûr, elle n'est rien de plus. ”

“ Le nom de Louis Berquin est venu jusqu'à nous ; ami de Rabelais, de Marot, de Bonaventure Despériers, Berquin appartenait à la vaillante race picarde, qui comptait déjà plusieurs de ses enfants dans les rangs des libres penseurs. C'était un homme plein de science, d'honneur et de courage, qu'aimait fort la reine Marguerite ; fier de cette protection, il prêchait ouvertement les doctrines de
la Réforme. ”

“ L'audace était trop grande ; de toutes parts s'élevèrent des clameurs et des cris d'alarme qui arrivèrent jusqu'au trône de François Ier. Sorbonnistes, Parlementaires, capucins, théatins, taupetiers de toute couleur et de toute robe, se prirent à éplucher le livre ; à défaut de crimes palpables, on y chercha des intentions, des tendances, car il y avait péril en la demeure.
De toutes ces recherches passionnées, ressortit nette et claire cette accusation d'athéisme contre Rabelais, dont nous avons parlé plus haut. Les gens avaient lu asne au lieu d'âme; au bûcher l'athée, le libertin! ”

“ C'est dans le livre de Rabelais, avons-nous dit qu'il faut incessamment puiser quand on veut connaître les temps où il vivait ; pour retrouver Rome, la véritable Rome, abandonnons pour un instant Geoffroy d'Estissac, Paul III et Du Bellay, revenons aux personnages fantastiques, rentrons dans la fiction et suivons, comme devant, Panurge et Pantagruel dans leurs merveilleux voyages; nous ne retomberons que trop tôt dans la triste réalité. ”

“ Voyez l'exemple : ce sont aussi les pères des géants qui élèvent leurs fils. Grandgosier élève Gargantua, avec quelle tendresse et quel amour ! A son tour Gargantua préside à l'éducation de Pantagruel, avec quels soins et quelle intelligence ! Quant aux mères qui les ont enfantés, il n'en est pas autrement question : elles mettent au monde les enfants-prodiges avec la naïveté et le sans-façon qui conviennent, puis leur rôle étant fini, elles meurent tout doucement. La douce Badebec a bien quelques larmes de son mari, mais de son fils elle n'a rien, pas même un souvenir. ”

“ Ces faits historiques, contemporains de l'œuvre de Rabelais, nous aident à nous rendre compte des motifs qui décidèrent telle ou telle tendance de son esprit. Les calvinistes accusèrent Rabelais d'apostasie : ils ne songeaient pas qu'il était conséquent avec lui-même, et qu'il répudia leur cause quand elle devint celle de l'intolérance et du plus aveugle fanatisme.
Rabelais ne fut ni calviniste ni catholique : il fut un déiste purement et simplement, mais un déiste plein de raison, en même temps que d'amour de l'humanité. ”

“ Quand viendra le jour où l'on n'admirera que les génies bienfaisants comme le sien, sans s'épuiser en louanges vaines pour des hommes qui n'ont été qu'ingénieux en littérature, et inutiles au point de vue de la morale ou de l'art véritable? quand demandera-t-on à une œuvre, comme qualité première, d'avoir été inspirée par l'amour du beau et du bien?
Non , l'auteur de Gargantua n'est point un bouffon ; il est gai, d'une étrange et robuste gaieté. ”

“ Sans doute cette doctrine de la grâce a son côté commode; les esprits paresseux y peuvent trouver leur satisfaction aussi bien que les âmes malades ou fatiguées des luttes de la vie. Les esprits tyranniques et dominateurs la prisent fort aussi, puisqu'ils se sentent autorisés par elle à écraser ceux qui sont destinés à vivre dans la poussière. Mais, nous le répétons, elle est inhumaine, et nous ne pouvons que rappeler un fait : l'absolutisme froid et mathématique de Calvin condamnait Servet au bûcher, tout comme la passion des Sorbonnistes avait fait brûler Berquin. ”

“ Au temps de Rabelais, le prologue n'est souriant qu'en apparence ; au fond, il est prudent et grave, car un mot hasardé, une faute d'impression, pouvaient coûter cher à l'auteur, la vie peut-être. C'est surtout quand il a des opinions un peu libres et l'humeur agressive, que ses ennemis s'empressent à chercher le défaut de son armure.
Aussi le Prologue de Rabelais est-il plus qu'une introduction à son œuvre ; il doit lui servir de bou, clier et défier les fausses et malignes interprétations. ”

“ Quelles vivantes peintures d'un monde dont l'histoire, la grande et solennelle histoire, nous fait à peine soupçonner l'existence! Rabelais est ici immense, car nous sommes en pleine réalité et cent volumes de mémoires nous en apprendraient moins sur la société du seizième siècle que les voyages de Panurge. ”

“ Vous l'avez vu vainqueur, plein de mansuétude pour les vaincus ; grands et petits trouvent grâce devant ses yeux, il a de la pitié et des larmes pour Picrochole, de la tendresse pour les enfants de cet insensé. Quand François Ier tomba aux mains de Charles-Quint, rien ne lui fut épargné des ennuis et des horreurs de la captivité : c'étaient les lois de la guerre. Puis, François 1er sorti de prison, on retint prisonniers les fils du vaincu de Pavie, sous couleur d'otages; on ruina ainsi la vie de malheureux enfants, rendus responsables des infortunes ou des folies de leur père. ”