Paul Lacroix

“ Mais les détails de la naissance, de l'enfance et de l'éducation, de Pantagruel sont écrits de main de maître, et l'on trouve la raison la plus élevée et la plus lumineuse au milieu des extravagances les plus plates et des allégories les plus abstraites : Rabelais avait enterré des perles dans du fumier. Voilà pourquoi le livre plut à tout le monde, excepté aux moines et aux docteurs de Sorbonne, qu'il attaquait ouvertement : les lecteurs frivoles n'y virent que des récits facétieux et des événements fantastiques ”

“ Luther ne savait pourtant pas le grec, mais on avait fait du mot gréciser le pseudonyme de luthéraniser. Budé ne donna pas à Rabelais les premières leçons de grec ; il lui prêtait seulement des livres grecs que celui-ci emporta en cachette dans son couvent. Dès lors une correspondance littéraire commença entre eux; cette correspondance, à laquelle prenait part Pierre Amy, le confrère bien-aimé de Rabelais, n'était, il faut l'avouer, qu'une verbeuse et obscure phraséologie latine : elle s'entremêla de grec, sans devenir plus intéressante, et elle ne tarda pas à se faire grecque exclusivement. ”

“ Quel était le crime de Rabelais? Suivant les uns, il avait mêlé au vin des moines certaines drogues et plantés lesquelles rendent l'homme refroidi, maléficié et impotent à génération ; suivant les autres, il aurait imaginé une facétie toute contraire et beaucoup plus grave dans ses conséquences, en se servant des drogues qui excitent, échauffent et habilitent l'homme à l'acte vénérien, pour entraîner la communauté dans les plus honteux désordres. ”

“ Rabelais, nanti de ce bref papal qui le renvoyait absous, ne se pressa pas toutefois de revenir en France, où la persécution religieuse était dans toute sa forcé : il attendit à Rome l'arrivée de l'empereur Charles-Quint, qui venait de Naples rendre visite au pape et renouer avec le Saint-Siège les réseaux d'une nouvelle ligue contre François 1er. Rabelais était curieux de voir les fêtés de l'entrée magnifique qu'on préparait à l'Empereur, et pour laquelle on avait démoli plus de deux cents maisons et trois ou quatre églises : « ce que plusieurs, dit-il, interprètent à mauvais présage. » ”

“ L'auteur du Pantagruel était généralement estimé, non-seulement à cause de ses écrits et de son érudition, mais encore à cause de son caractère. Le savant Guillaume Postel adressa une lettre au cardinal Du Bellay, pour le féliciter de s'être déclaré le protecteur de Rabelais (2) . Le cardinal, en effet,tout bon catholique qu'il était, professait tant d'admiration pour le Gargantua elle Pantagruel, qu'il le nommait le Livre par excellence, et qu'il fit dîner à l'office un gentilhomme qui n'avait pas lu ce chef-d'oeuvre de l'esprit humain. ”

“ On conçoit l'empressement des lecteurs, à l'apparition de ce livre si longtemps désiré : amis et ennemis, admirateurs et zoïles, se disputèrent les nombreux exemplaires, dont le privilège du roi protégeait la circulation par toute la France. Rabelais osait enfin avouer le Pantagruel, et remplacer par son véritable nom le pseudonyme d'Alcofribas Nasier : la qualification de calloïer des isles d'Hieres, qu'il prenait à côté de son litre de docteur en médecine, équivalait sans doute, dans son esprit, à celle de chanoine de Saint-Maur des Fossés. ”

“ Les écoliers de ce temps-là n'étaient pas des enfants, mais des hommes. Si Rabelais a voulu ici représenter Geoffroi d'Estissac sons les traits de son Pantagruel, qu'il fait descendre de Geoffroi de Lusignan, dit Geoffroi à la grand'dent, il l'envoie d'abord à l'école, « pour apprendre et passer son jeune eage ; » ensuite, Geoffroi ou Pantagruel se rendit à Poitiers pour étudier, et profita beaucoup, quoique les écoliers de cette université fussent surnommés proverbialement les flutiers et joueurs de paume de Poitiers. ”

“ Dans ces vers bachiques, Rabelais arborait ouvertement le drapeau d'Épicure et acceptait avec gaieté l'accusation d'ivrognerie, que ses ennemis lui avaient adressée; quant à celle d'athéisme, il se gardait bien de la relever, de peur de la rendre plus dangereuse et moins vague.
Cependant, on attendait de Rabelais autre chose que des facéties et des satires : les philosophes comptaient sur une oeuvre de haute philosophie sceptique ou athée ”

“ Par l'entremise des protecteurs que sa gaîté et son savoir lui avaient acquis à la cour, il obtint donc, vers l'année 1524, un induit du pape Clément VII, qui lui permettait de passer dans l'ordre de Saint-Benoît, d'entrer dans l'abbaye de Maillezais, en Poitou, d'y porter l'habit de chanoine régulier, et de posséder, en dépit du voeu de pauvreté, qu'il avait fait comme cordelier, tous les bénéfices ecclésiastiques qu'il pourrait obtenir comme bénédictin (2) . ”

“ Tout en pratiquant la médecine avec la permission du pape, Rabelais n'avait pas encore songé à remplir de tout point les conditions qui lui étaient imposées par le Bref d'absolution : il portail toujours l'habit séculier et n'avait garde de se soumettre à la règle d'un couvent; il se contentait des revenus de son canonicat, que lui faisait payer le cardinal Du Bellay, qui, de retour en France depuis le mois de mai 1537, avait acquis à si juste titre la prépondérance dans le Conseil du roi. ”

“ Nous croyons pouvoir adopter entièrement l'opinion toute nouvelle d'un écrivain (2) qui a pensé que Rabelais s'était consacré plus spécialement à l'étude et à la guérison des maladies vénériennes. Selon le système de cet écrivain, les deux premiers livres du Gargantua et du Pantagruel auraient été composés seulement dans le but de distraire et d'amuser les malades, auxquels on faisait suer la vérole, en les tenant renfermés dans des étuves. ”

“ Comme le privilège du roi, accordé à Rabelais pour l'impression de ses oeuvres en 1550, fait mention de livres en thuscan, qu'il aurait baillés à imprimer, nous sommes portés à croire que le pseudonyme de Martin d'Orchesino avait été déjà pris par Rabelais, en tête d'un de ses ouvrages en langue italienne. Le Triumphe n'est peut-être que la traduction d'un opuscule écrit, sinon imprimé, d'abord en thuscan. ”

“ Cependant le quatrième livre du Pantagruel était bien plus liardi que les précédents, et Rabelais, toujours en bouffonnant et en allégorisant, il est vrai, avait attaqué, sinon ce qui était le plus respectable, ce que du moins on respectait le plus. Il raillait impitoyablement les moines, qui sont volontiers en cuisine; les chiquanous ou procureurs, et leur estrange manière de vivre; la discession des âmes héroicques, ou l'immortalité de l'âme; le carême et les jeûnes de l'Église catholique; la cour de Rome, l'autorité du pape lui-même, etc. ”

“ M. Brunet regarde cette amplification de la Chronique Gargantuine comme l'ouvrage d'un plagiaire ; mais nous croyons plutôt que Rabelais en est aussi l'auteur, puisqu'elle parut avant la première édition du Pantagruel, et qu'elle renferme beaucoup de faits qui sont développés dans le Pantagruel, où Rabelais a fait entrer Badebec, les Dipsodes, les Amaurottes, le royaume d'Utopie, etc. Il n'y a que le géant Gallimassue qui n'y a plus trouvé sa place. ”

“ Rabelais, abandonnant tout à fait les
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géants et leurs horribles et épouvantables faits, passe en revue un à un les principaux individus qui formaient la tête de la société par leur réunion et leurs rapports entre eux : le théologien, le médecin, le légiste, le philosophe; admirables études physiologiques qui dominent dans ce livre, où les plus hautes questions morales sont traitées avec une raison supérieure et en même temps avec une gaîté inextinguible. ”

“ Le Voyage et navigation que fit Panurge, disciple de Pantagruel, aux Isles inconnues. Ces Navigations de Panurge, réimprimées dans plusieurs éditions, sont certainement de la même main que le Pantagruel, puisqu'elles présentent, d'une manière informe, il est vrai, la substance du quatrième livre non encore élaboré (1) ; il est permis de penser que Dolet les avait dérobées dans les papiers de Rabelais, sans le consentement duquel il les publia. ”

“ On a pensé que Rabelais était le fondateur d'une société secrète de pantagruélistes, qui se proposaient de répandre la réforme religieuse de Calvin dans le peuple, et la philosophie épicurienne parmi les hautes classes de la société. L'abbaye de Théème (1) , décrite dans le nouveau Gargantua, représentait cette philosophie telle que l'avaient comprise Rabelais, Etienne Dolet, Bonaventure Des Periers, Clément Marot, Maurice Sève, Lyon Jamet, et les hommes les plus éminents de ce temps-là. ”

“ Rabelais exerçait alors la médecine avec succès (1) et mettait en pratique son système de pantagruélisme, même avec ses malades, qu'il cherchait toujours à faire rire, puisque, dit-il, le rire est le propre de l'homme (dizain Aux lecteurs, liv. I) . Pour excuser ingénieusement l'intempérance de sa langue et de son humeur folâtre et comique, il disait que, « n'y ayant rien de plus contraire à la santé que la tristesse et la mélancolie, le prudent et sage médicin ne devoit pas moins travailler à resjouir l'esprit abattu de ses malades, qu'à guérir les infirmitez de leur corps. » ”

“ Outre la charge de médecin, Rabelais avait sans doute aussi celle d'astrologue ou de tireur d'horoscopes, dans la maison du cardinal Du Bellay, quel que fût d'ailleurs son mépris pour l'astrologie judiciaire ; mais, à cette époque, Catherine de Médicis ayant introduit à la cour de France toutes les superstitions italiennes, la science astrologique' était devenue à la mode, et les plus petits bourgeois voulaient savoir sous quelles planètes naissaient leurs enfants : il y avait un faiseur de prophéties, d'horoscopes et de genethliaques, à la suite de chaque grand seigneur. ”

“ Mais la bonne intelligence ne pouvait être que passagère entre l'ardent réformateur et le philosophe sceptique.
Ce fut certainement dans l'intervalle de 1524 à 1530, que Rabelais se fixa dans un petit village du Perche, nommé Soudé ou Souday, où s'est perpétuée jusqu'à nos jours la tradition de sa résidence comme curé et comme médecin. ”

“ Rabelais était condamné cependant à vivre avec eux. Il fut obligé, on ignore pourquoi, de s'éloigner de Glatigny et de renoncer à la cure de Souday ; il resta toutefois sous la protection seigneuriale de la famille Du Bellay, et il alla se loger dans le village de Langey, vis-à-vis du château de ce nom, vieille forteresse féodale, que Guillaume Du Bellay affectionnait comme le berceau de ses ancêtres. Ce seigneur avait donné à Rabelais une petite maison, que celui-ci fit reconstruire et décorer sur ses propres dessins. ”

“ Ne vous souvient-il point que rencontrasmes la mule de Rabelais? Le bonhomme ne s'en soucioit-il non plus que de celle du pape (1) : ayant assez d'autres bonnes affaires, il l'avoit laissée chez Fezenuat, imprimeur, et avoit prié les garçons d'y prendre garde, pour la faire boire à ses heures, comme la truie des carmes. Déjà, deux ou trois jours s'estoient passés, qu'elle avoit assez bu ; mais au diantre la goutte, pource qu'elle ne bougeast de l'attache comme un vray chien couchant. Jean du Carroy (2) , jeune verdaud, s'avisa de cette beste, et monta dessus à dos, sans la sangler ”

“ Ce prototype de Panurge, ce joyeux disciple de Pantagruel, que l'on voit sans cesse tourmenté du besoin de changer de lieu et d'occupation, n'était pas homme à se confiner chanoine à Saint-Maur, lorsqu'un Bref du pape lui donnait la licence de se transporter partout où bon lui semblerait pour l'exercice charitable de la médecine. ”

“ Chascun s'est voulu mesler de pantagruéliser, dit Du Verdier, qui fut presque contemporain de Rabelais. Le pantagruélisme est défini par Rabelais lui-même dans le Nouveau Prologue du quatrième livre : « C'est certaine gaîté d'esprit, confite en mespris des choses fortuites. » ”

“ Dans les premiers mois de l'année 1532, il se rendit à Lyon, probablement sur les instances d'Etienne Dolet, qui lui conseillait de faire des livres et d'en publier. Plusieurs biographes ont pensé que Rabelais devint correcteur dans une imprimerie. On sait quelles connaissances étendues et variées étaient exigées d'un correcteur, dans ce temps-là, où les imprimeurs célèbres mettaient leur gloire à ne pas laisser une seule faute dans les éditions sortant de leurs presses. ”

“ Mais ses ennemis de France pouvaient l'atteindre à Rome, en l'accusant d'avoir apostasié et jeté le froc aux orties : il céda aux conseils de ses amis, qui, l'invitaient à obtenir du pape une absolution gériérale, et à mettre ainsi sa vie passée à l'abri de la sévère application des lois ecclésiastiques. On est forcé de supposer qu'il sentait le danger de sa position, lorsqu'il rédigea une' Supplique pour apostasie (Supplicatio pro apostasia) , qui contraste singulièrement avec les doctrines et le ton des livres de Gargantua et de Pantagruel. ”

“ On a tout lieu de supposer que les puissants protecteurs de. Rabelais, tels que Geoffroi d'Estissac, Odet de Châtillon, Pierre du Châtel, etc., qui favorisaient les progrès de la religion en France, placèrent le Pantagruel sous la sauvegarde d'un privilège du roi. ”

“ Ceux qui voient dans cet épisode érotique l'origine de la condamnation de Rabelais par ses frères du moutier de Fontenay-le-Comte, lui attribuent aussi le méchant tour, dont il a fait honneur au poëte Villon dans le livre IV du Pantagruel, et qui causa la mort du sacristain de l'abbaye de Saint-Maixent, pour le. punir d'avoir refusé de prêter des ornements d'église aux acteurs du mystère de la Passion. ”