Jean Plattard

“ Lorsque Jean Bouchet publia en 1545, dans le recueil de ses Epistres morales et familières la missive versifiée que son ami Rabelais lui avait adressée de Ligugé vingt ans auparavant, l'auteur de Pantagruel et de Gargantua était considéré par quelques poètes de son temps comme un confrère. Poète, il l'est certes, à notre estime, par l'imagination, par la fécondité de l'invention verbale, par le lyrisme du rythme, par l'enthousiasme. ”

“ Les sept ou huit années que Rabelais passa en Poitou furent ses années de « moinage ». Son existence était alors réglée par les us ordinaires de la vie monastique : assistance aux offices, lecture du bréviaire, repas pris en commun. Quelque mêlé qu'il fût aux cercles savants de Fontenay-le-Comte ou de Poitiers, ses rapports quotidiens étaient avec des moines ; quelque curieux qu'il fût de lettres antiques, il avait, par devoir d'état, à lire l'Ecriture Sainte et à connaître la littérature ecclésiastique. ”

“ Cette période de l'existence de Rabelais nous est connue par quelques renseignements épars tant dans les œuvres de ses amis que dans les siennes et par quelques lettres de lui-même et de ses correspondants. Ces témoignages, rares et brefs, ne nous informent qu'insuffisamment sur le détail de sa vie en Poitou. C'est ainsi que sur un incident de son « moinage » que l'on représente parfois comme dramatique, à savoir les vexations qu'il endura de la
part des Cordeliers et qui amenèrent son passage dans l'ordre des Bénédictins, nous ne savons, en fait, presque rien. ”

“ C'est encore en jouant sur des métaphores communes de la langue judiciaire : le corps ou les membres d'un procès, que Bridoye assimile le procès à un être organique, qui d'abord informe, tel l'ourson avant que l'ourse ne l'ait léché, est mis peu à peu « en la perfection de ses membres » : ce sont les « écritures » et les « sacs », L'argumentation de Bridoye est donc échafaudée sur
une série de calembours, qui ne pouvaient guère être compris que du « monde palatin » et des légistes, avertis de la véritable signification des termes et locutions juridiques que Rabelais emploie à contre-sens. ”

“ A l'époque où Rabelais entra au couvent du PuySaint-Martin, il régnait dans ce cercle de légistes une grande fièvre de savoir. Les sciences juridiques y étaient étudiées selon les méthodes nouvellement mises en honneur par les humanistes, l'Italien Laurent Valla et notre Guillaume Budé. En outre, ces gens de loi s'intéressaient aux « lettres d'humanité », c'est-à-dire à l'histoire, à la philosophie, à la poésie des anciens. ”

“ L'hérésie luthérienne condamnée à Rome en 1517, pourchassée en France par la Sorbonne après 1521, s'étendait à Lyon et à Paris. En outre, dans le catholicisme même, il existait un parti, ayant pour chef les humanistes, qui tout en réprouvant l'hérésie, demandait des réformes. La satire des moines, des grands prélats, des théologiens était à peine moins vive chez ces réformistes orthodoxes que chez les hérétiques déclarés. Nous pouvons être certains que dans le cercle de Fontaine-leComte, Rabelais entendit plus d'une fois discuter de ces questions. ”

“ La critique contemporaine commet donc une injustice lorsqu'elle qualifie Rabelais de « versificateur médiocre (1) ». Certes ce n'est pas dans ses vers qu'il faut chercher la poésie de son œuvre : du moins témoignent-ils d'une vive curiosité pour l'art poétique des Grands Rhétoriqueurs, qui furent, ne l'oublions pas, les maîtres de Marot (2) , et d'une incontestable habileté à jouer des rimes compliquées, à entrechoquer les « castagnettes et grelots (3) » des rimes équivoques et batelées. ”

“ Enfin, comme l'indique Rabelais, un même effort était tenté par les savants gagnés à la cause de l'humanisme pour ramener aux sources antiques et le droit et la médecine, un même aveuglement retenant encore dans les brouillards gothiques quelques esprits incapables de soutenir l'éclat de la vérité. Un livre de médecine érudite pouvait se placer sous le patronage d'un jurisconsulte humaniste. ”

“ Le plus grand déploiement d'érudition juridique que présente l'œuvre de Rabelais se rencontre dans les chapitres XXXIX-XLIII du Tiers Livre, qui sont consacrés au jugement de Bridoye. La matière de cet épisode, qui constitue une digression à l'enquête sur le mariage, est toute entière de propos de légistes, d'allusions à la procédure, d'allégations de textes juridiques, de portraits de gens de justice. C'est le plus large tableau que le conteur ait brossé de ce qu'il appelle le « monde palatin », c'est-à-dire des habitués du palais de justice. ”

“ La culture juridique de Rabelais dans la Pantagruel et le Gargantua.
Lorsque Rabelais s'avisa de donner par son Pantagruel une suite au livret anonyme des Grandes et inestimables chroniques de Gargantua, il conçut d'abord son œuvre comme un tissu de contes et de facéties populaires. Les Grandes Cronicques, les Huon de Bordeaux, les Robert le Diable et autres romans de la littérature de colportage qu'il cite dans son prologue lui donnaient le thème principal de son ouvrage : les aventures et prouesses d'un géant (1) . ”

“ Le prieur les choisissait parmi les gens de savoir, étant lui-même instruit en théologie, en droit canonique et en « humanités » (1) .
Il se plaisait à les entendre deviser de théologie ou d'histoire.
Le plus considéré peut-être parmi ses familiers, était Jehan Bouchet, procureur, c'est-à-dire avoué au Palais de justice de Poitiers et homme d'affaires (receveur) de la famille La Trémoille (2) .
C'était non seulement un « praticien » très actif, mais un écrivain et un rimeur. ”

“ Il exerça d'abord sur la culture de Rabelais une influence particulière. A cette époque, il n'y avait pas pour l'humanisme français d'orientation générale. Dans le trésor des lettres grecques et latines, nos érudits choisissaient pour leurs études, qui les poètes, qui les philosophes, qui les historiens au gré des circonstances, des relations, des goûts personnels. Il était naturel que les légistes qui s'intéressaient professionnellement à l'homme, à ses mœurs et à ses coutumes fussent sollicités généralement par les moralistes, les orateurs et les historiens. ”

“ Déjà les Dialogues de Salomon et Marcoul, que Rabelais citera plus tard dans le conseil de Picrochole, opposaient le bon sens vulgaire à la science et à la sagesse. A chaque sentence émise par le sage roi Salomon, un personnage grotesque du nom de Marcou, ou Malcon, répondait par une vérité triviale ou encore une observation plaisante ou obscène (1) . « Qui ne s'adventure, n'a cheval ni mule, dit Salomon. Qui trop s'adventure, perd cheval et mule, respondit Malcon (2) . » ”

“ En tète de la seconde édition du De legibus connubialibus, on lit un compliment
de Rabelais à Tiraqueau, en vers grecs: si ces lois, dit ce quatrain, édictées par le jurisconsulte poitevin étaient de Platon, y aurait-il parmi les hommes quelqu'un de plus illustre que Platon ?
Et frère Amy, dans un quatrain latin, renchérissait sur cet éloge, proclamant par la même occasion son admiration pour le savoir de Rabelais, son compagnon d'études (1) . Celui que tu loues, affirme-t-il, ne peut être que docte; il l'est d'autant plus que c'est toi, ô Rabelais, qui le loues ! ”

“ Si nos recherches sur la jeunesse de Rabelais, pendant son moinage en Poitou ont eu pour résultats de nous faire assister à sa formation intellectuelle et de nous livrer quelques renseignements sur sa formation morale, il faut reconnaître qu'elles ne nous fournissent aucune indication sur le développement de ces qualités d'artiste qui s'épanouiront plus tard dans son œuvre française. Nous constatons que l'on vante partout son savoir : à Fontenay-le-Comte, on loue son érudition, prodigieuse chez un homme de son âge et surtout chez un Cordelier ”

“ La satire de Rabelais contre le Saint-Siège est essentiellement la description d'une île peuplée d'adorateurs du pape,les Papimanes. Mais elle prend bien vite un tour inattendu par un éloge ironique des Décrétales.
Rabelais vient de narrer comment la flotte de Pantagruel voguant vers le pays de la Dive Bouteille a fait escale dans l'île des Papefigues, terre maudite et ruinée, depuis qu'un de ses habitants a par dérision, « fait la figue » au portrait du pape. A une journée de cette île désolée, Pantagruel descend dans la « benoiste isle des Papimanes ». ”

“ Ligugé était un des premiers bénéfices dont il avait été pourvu : des souvenirs de sa jeunesse s'y rattachaient. En outre, ce prieuré, situé dans le voisinage de Poitiers avait l'avantage d'être à mi-chemin entre Maillezais, sa ville épiscopale et la province du Périgord, berceau de sa famille. De là, il se rendait plus rapidement à son abbaye de Cadouin, aux confins du Sarladais, ou au château de Cahuzac, à quelques lieues au sud de Bergerac, où l'appelaient depuis la mort de son frère Bertrand les intérêts de son neveu et pupille Louis. ”

“ Ce talent d'amateur de poésie, Rabelais le développa après qu'il eut quitté le Poitou, dans le commerce de plusieurs poètes qui furent ses amis : Marot, Etienne Dolet, Mellin de Saint-Gelais, Antoine du Saix, le bon « commandeur jambonnier » de l'ordre de Saint-Antoine (4) . Mais c'est de son ami poitevin Jean Bouchet qu'il reçut ses premières leçons de versification à Poitiers, au logis de la Rose, dans les jardins de Ligugé et sous les frais ombrages de Fontaine-le-Comte. ”

“ Aussi a-t-il introduit, dans son Gargantua, parmi les compagnons du géant, un moine, frère Jean des Entommeures, qu'il présente comme le type même du moine, « un vray moyne moynant, le plus moyne qui fut depuis
que le monde moyna de moynerie (1) ». Il se distingue des moines de son temps, pour la plupart paresseux et bigots, dit Rabelais (2) , par ses allures franches, son prodigieux besoin d'action et son courage : dans la guerre picrocholine et pendant la tempête, au Quart Livre, sa conduite est d'un héros. ”

“ Si Montpellier peut se flatter d'avoir enseigné la médecine à Rabelais, c'est au Poitou qu'il doit ses notions juridiques et ses observations sur les mœurs des légistes et gens de justice, auxquelles il a fait une grande place dans son livre. ”

“ Le laboureur, c'est le bœuf qui laboure ou a labouré : à neuf leçons, c'est-à-
refrains favoris : (Ho ! Regnault, réveille-toi (1) .) , etc.
Un des ornements les plus ordinaires de la conversation de frère Jean, ce sont ses citations de l'Ecriture Sainte. La « matière de bréviaire », comme il l'appelle, est toute la science de cet ignorant qui n'a jamais étudié « de peur des auripeaux (oreillons) » (2) . Il la prodigue d'une manière inattendue, écorchant les textes, citant à contre-sens, avec une fantaisie qui est un des traits de l'humour de Rabelais (3) . ”

“ Rabelais s'est mêlé aussi à d'autres assemblées non moins bruyantes, celles qui se pressaient autour des échafauds où se jouaient des mystères, des farces ou des moralités. Le premier quart du XVIe siècle a vu l'apogée de cet art dramatique qui a été une des créations les plus originales du moyen âge. Les représentations théâtrales se multiplièrent alors en Poitou ; celles de Montmorillon, de Saint-Maixent et de Poitiers étaient fameuses (2) .
Elles excitaient un grand intérêt dans toutes les classes de la société. ”

“ Rien, dans les témoignages que ses amis portent sur lui, ne peut faire prévoir qu'il se plaira un jour dans les récits facétieux et qu'il passera maître dans l'art de narrer avec verve des contes populaires, de faire vivre une scène familière, de dessiner une silhouette caricaturale, de peindre les mœurs des personnages par leurs propos et de soutenir avec une faconde intarissable les plus étourdissants paradoxes. ”

“ Il nous le montre même, au cours de sa lutte contre le monstrueux Loupgarou, faisant le geste traditionnel du petit diable Pantagruel des mystères : le géant puise du sel dans une boîte pendue à sa ceinture et le jette dans la gueule béante de son adversaire : « dont il luy emplyt et gorge et gouzier et le nez et les yeulx ».
C'est d'ailleurs arbitrairement que Rabelais a rattaché la vie de son géant au Poitou, qu'il en a fait, par exemple un petit neveu de Geoffroy-à-la-Grand-Dent. ”

“ L'amitié d'un érudit versé dans la connaissance des lettres antiques était une distinction flatteuse pour le procureur poitevin. Bien que Rabelais fût connu, au moment où parurent les Epîtres de Bouchet (2) , comme auteur de Gargantua et de Pantagruel, son titre de savant est le seul qui soit mentionné en tête de ce poème.
Bouchet lui-même, si nous en croyons cette épître de Rabelais, était tenu en singulière estime par les hôtes de Ligugé. La « chose désirée » de tous, c'est sa visite, sur laquelle on n'ose plus compter. Il avait promis de revenir voir ses amis au bout de sept jours. ”

“ Il n'a ni accru, ni renouvelé son fond de connaissances scripturaires acquis pendant ses années de moinage. Il a négligé la littérature religieuse pour s'adonner à l'étude des humanités.
Le fait mérite d'être noté, car ce goût exclusif pour la culture antique est loin d'être général chez les humanistes de sa génération. La littérature patristique suscitait dans le premier quart du XVIe siècle une réelle curiosité.
Erasme publiait les œuvres des Pères de l'Eglise, saint Jérôme, saint Cyprien, le pseudo Arnobe, saint Hilaire, saint Irénée, saint Jean Chrysostome (1) . ”

“ Le livre s'ouvrait sur une épitre latine de frère Pierre Amy à Tiraqueau. Il faut bien croire que les moines du Puy-Saint-Martin n'étaient pas strictement obligés à la résidence, car c'est de Saintes,où il habite, chez Bouchard, depuis quelque temps, qu'Amy écrit à Tiraqueau. Il le charge d'affectueux messages pour son compagnon Rabelais, « le plus érudit des Franciscains », et il expose, avec quelques ménagements, l'objet du livre : c'est un plaidoyer pour les femmes que Tiraqueau a quelque peu discréditées. ”