Émile Gebhart

“ Un écrivain né observateur, doué d'ironie, habile à saisir les trats originaux des physionomies, et dont la main se joue librement sur le riche clavier de la langue, peut tracer des caractères aussi personnels que des portraits, et répandre à travers son livre les scènes divertissantes de la comédie humaine. A la vérité, tous les épisodes, et tous les personnages de Rabelais ne sont pas également dramatiques. L'action est souvent confuse, les caractères effacés; parfois même trop de mouvement nuit à la franche impression comique. ”

“ Il fallait grouper en un ordre systématique les notions éparses de Rabelais sur les qualités naturelles de l'homme enfant, sur l'éducation scolastique et la science de l'École, sur l'état général de la société civile et de l'Église. Il nous a montré tour à tour comment les maîtres sophistes ont appesanti l'âme de Gargantua, comment l'homme de son temps, gâté par une science vaine, bercé d'illusions, ou corrompu et irrité à la façon de Panurge, est jeté dans un monde où règnent la violence et l'arbitraire, la sottise et l'avarice. ”

“ Tant de malice et de malchance, la plus aimable effronterie, les appétits les plus aigus, des scrupules de conscience si légers, et ces amours de pauvre hère que couvre l'ombre fâcheuse de la potence, quelles couleurs précieuses pour la composition d'une figure dramatique ! Rabelais a noté jusqu'aux retours mélancoliques de la rêverie du poëte vers les « neiges d'antan », vers les nobles dames du temps jadis ( 3) ; mais Panurge ne méritera jamais d'obtenir cette grâce fugitive de l'âme de Villon. En lui le cynisme, a étouffé toute passion, le libertinage a tué l'amour. ”

“ Rabelais, le XVIe siècle, la Renaissance ont eu de l'âme et de la vie un sentiment moins superbe et plus humain. Moins sévères que Platon, plus indulgents qu'Épicure, et d'autant plus fidèles peut-être au génie de la Grèce antique, les hommes de ce temps surent maintenir l'harmonie du corps et de l'esprit, et recherchèrent même dans le libre épanouissement de la vie sensible une cause de fécondité intellectuelle. ”

“ L'hérétique se montre bien vite dans l'impitoyable dureté de la critique, les cruelles anecdotes sur le dieu de pafte, et la haine du sacrement qui était, dit Luther, « comme la roche où la papauté se fondait, avec ses monastères, ses épiscopats, ses autels, ses ministres et ses doctrines, enfin avec tout son ventre ( 2) ».
Le monachisme et la papauté recevront tous les traits de la satire de Rabelais. Les fabliaux et les contes du moyen âge, la sculpture impudente des cathédrales gothiques s'étaient joués des moines avec une malice que lui-même n'a pas dépassée. ”

“ Le cours des années s'avance, les devoirs se multiplient, et ces âmes excellentes et raisonnables, dirigées par un instinct réfléchi de bonté, que ne gâter à jamais l'égoïsme, embrassent avec simplicité chacune des obligations de la vie morale. Comme elles appartiennent désormais à l'élite de la famille humaine, elles élèvent à la dignité d'un sentiment grave et toujours aimable chacune des affectons naturelles du coeur humain. La pensée la plus généreuse ou la plus tendre est toujours la première qui s'éveille en elles. Selon la parole de Gargantua, leur foi est formée de charité (2) . ”

“ Toutes les connaissances humaines furent de son temps remises à l'étude, tous les grands intérêts de l'âme et de la société débattus à la fois, et l'ardente curiosité de la pensée n'eut d'égale alors que la violence des passions et les périls de la vie publique. En moins d'un demisiècle notre littérature institua une oeuvre immense de critique sur les dogmes et la discipline de l'Église, avec les écrivains protestants; sur la philosophie et la scolastique, avec Ramus ; sur notre langue et les ouvrages de l'esprit, avec les Estienne, Joachim Du Bellay, Etienne Pasquier ”

“ Celui-là sera l'homme aux mille ressources, Panurge. Il a mesuré le vide des doctrines dont on l'a nourri. Son scepticisme est tout pénétré de cynisme. Aucune passion noble n'a grandi dans son âme ; pour lui, l'orgueil, l'ambition, l'honneur, croissent en des régions trop élevées. Au fond, Panurge est un révolté, qui n'apporte au combat de la vie que des armes déloyales. Est-il donc, pour une société civilisée, un plus grave problème à résoudre que celui de l'éducation ? ”

“ Par l'érudition, l'exégèse et le rationalisme, la Renaissance des Barbares se sépara plus ouvertement de la foi romaine que n'avait fait l'Italie elle-même par l'incrédulité moqueuse et les moeurs païennes. C'est pourquoi à Paris, à Rotterdam, à Bâle, à Genève, les deux révolutions intellectuelles du siècle parurent souvent se confondre. Un logicien comme Ramus, un lettré comme Henri Estienne, un pamphlétaire comme Hutten, un poëte comme Marot, appartenaient également à la Réforme et à la Renaissance. ”

“ Montaigne aurait utilement reçu des héros de Rabelais plus d'une leçon d'humanité. La recherche habituelle du plaisir n'est point toujours bonne pour la fermeté et l'étendue de l'esprit. Celui-ci, sans cesse en quête d'un objet aimable, se forme un monde imaginaire où il se complaît, errant à l'aventure, où il oublie le monde réel dans la contemplation de rêves heureux. ”

“ Chose remarquable, l'idéal qu'il s'est proposé en traçant l'image de l'Éducation parfaite, est pareil à celui dont s'inspirèrent les grands maîtres de l'Italie. Cet écrivain, qui n'a remporté aucune émotion durable des chefs-d'oeuvre de Florence et de Rome, conduit par une singulière intuition, sculpte, en quelque sorte, la statue de l'homme moral selon la doctrine suivie, en des arts bien différents, par Léonard de Vinci, Donatello et Michel-Ange. Il présente aux précepteurs de la jeunesse une formule très-simple et très-féconde : Retournez à l'antiquité, mais demeurez fidèles à la nature. ”

“ Notre langue, littéraire et logique, excellente pour la dispute et le raisonnement, d'une étonnante souplesse dans l'expression des plus fines nuances, et d'une clarté singulière dans celle des notions abstraites, répandit à travers l'Europe la pensée française, et forma à la discipline de l'analyse, comme au goût des idées générales, l'Angleterre de Locke et d'Addisson, l'Italie de Beccaria et de Vico, l'Allemagne de Frédéric II et de Lessing. Seule la Grèce antique avait donné au monde le spectacle d'une telle primauté intellectuelle, et d'un gouvernement si incontesté de la civilisation. ”

“ La Renaissance fit courir à la jeune langue un sérieux danger. Au temps même de Rabelais, quelques lettrés du groupe de Ronsard, ravis des belles formes du grec et du latin, tentèrent de refondre tout d'un coup la matière du français et de la jeter violemment dans le moule antique. Le manifeste révolutionnaire de Du Bellay (1) dénonçait notre langue comme « si pauvre et si nue qu'elle a besoin des ornements et, s'il faut ainsi parler, des plumes d'autrui. » ”

“ On compte trois degrés distincts de l'initiation à la béatitude, selon Rabelais. Au premier, au plus humble, s'arrêteront les simples, ceux en qui la bête est plus forte que l'ange, les hommes de santé florissante et de robuste appétit. Ils vivront conformément à leur nature, fuyant la souffrance du jeûne et de la soif, se réjouissant de la vie plantureuse, de la planté, des franches lippées. ”

“ Il importe, en effet, de déposer dans l'intelligence humaine, à l'abri du sophisme et des préjugés, la notion de justice, qui est le principe de vie des sociétés politiques. Les sages, que préoccupe uniquement la recherche de l'absolu, forment leur république d'après un type de justice idéale d'une beauté trop pure, et l'histoire, artiste moins heureuse que la philosophie, ne le réalisera point. ”

“ Tous ils se proposèrent de soumettre à la raison l'homme tout entier, son coeur et son esprit, son goût, ses moeurs, ses arts, ses institutions ; tous, poëtes ou critiques, ils ont combattu les mille sophismes qui, dans l'âme, étouffent la vertu, l'honneur dans la société, le droit dans l'histoire. C'est ainsi que tous, et ceux mêmes qui se citaient le plus en dehors de l'école cartésienne, ils appliquèrent à la littérature et à la morale les lois fixées par Descartes à l'évolution de la pensée dans la sphère de la science. ”

“ On lui bourre la cervelle du fatras pédagogique dont la Renaissance commencera de délivrer l'esprit humain. Il s'exerce laborieusement à la vaine gymnastique qui s'applique aux formes de la pensée, mais néglige la pensée elle-même. Il étudie le syllogisme, et demeure étranger aux notions sur lesquelles s'emploie le raisonnement. Il se nourrit des grammairiens latins de la décadence, du Doctrinal d'Alexandre de Villedieu, et du Groecifmus d'Evrard de Béthune, et ne fit pas un seul des écrivains de l'antiquité. ”

“ Les grenouilles qui ont accueilli de coassements moqueurs Bacchus traversant les marais infernaux, se taisent tout à coup, et l'on voit passer le long du Styx, avec leurs torches et leurs flûtes sacrées, les initiés d'Eleusis, chantant les mystères de la vie d'outre-tombe et les joies du paradis païen.
Rabelais vécut, comme Aristophane, à la fin d'un monde : il vit, comme lui, une civilisation nouvelle poindre à l'horizon, et les traditions séculaires s'effacer et s'évanouir. ”

“ Cette éducation complète de l'âme et du corps est ménagée à l'aide de la pédagogie la plus simple. Nul appareil dogmatique : l'enseignement adopte pour méthode l'ordre naturel de la vie ; il se sert familièrement des incidents variés du jour, il se conforme à la saison présente, à l'état même du ciel. Gargantua a le bonheur d'être prince et l'élève unique d'un maître excellent : pour lui, la discipline est toute dans l'autorité presque paternelle de Ponocrates : il accorde allègrement à son ami tout ce que des écoliers nombreux, soumis à une règle nécessaire, n'abandonnent qu'à la contrainte. ”

“ Nous disions plus haut que Rabelais ne fut guère artiste, et qu'il demeura, pour le sentiment de la beauté, fort en arrière de la plupart de ses contemporains, surtout des Italiens. Cependant, dans la description de Thélème, il fit un effort singulier pour comprendre les charmes de la vie délicate, et achever en son esprit l'image de ce bonheur à la fois intellectuel et discrètement sensuel dont l'Italie avait conçu l'idéal et développé la théorie. ”

“ Le roi a créé jadis le légiste pour protéger le manant en face du seigneur féodal. Aujourd'hui, qui sauvera le misérable des griffes du légiste ? Contre le mauvais juge qui vend la justice, le jurisconsulte qui trouble la claire notion du droit, le procureur et l'huissier qui ruinent le pauvre et insultent au noble, Rabelais n'a pas assez de traits vengeurs. Cependant, nous sommes au siècle de la jurisprudence, dans l'âge de Dumoulin et de Cujas. Mais, disait Gargantua, science sans conscience n'est que ruine de l'âme. ”

“ La même question appliquée à Érasme, à Léon X, à Montaigne, à tant d'autres, n'amènera jamais qu'une réponse incertaine. Les écrivains d'un esprit essentiellement modéré, plus avides de science et d'observation que de poésie, doués de plus de bon sens que d'enthousiasme, ont souvent, dans les choses religieuses, une apparence indécise et fixante ; l'expérience de la vie les désenchante de la foi comme de l'action : ils se résignent à ne point se placer parmi les héros et les saints, et demeurent paisiblement au milieu des hommes de bonne volonté. ”

“ Son fils Pantagruel, instruit, comme son père, aux bonnes lettres et aux sciences, mais qui n'est plus, comme lui, lié au passé par son origine et sa première éducation, va parcourir le monde, à l'imitation des héros de la Table-Ronde : il regardera face à face toutes les illusions, affrontera dans leurs repaires les sottises malfaisantes et fera tomber sur quelques-unes le jugement de sa sagesse. ”

“ De son temps la Renaissance qui, jusqu'à la fin du XVe° siècle, en Italie, s'était rapprochée de l'antiquité plutôt par l'enthousiasme et la passion de la beauté que par la critique et la science, et avait donné plus de lettrés, d'artistes et de poëtes que d'érudits et de véritables philosophes, rencontra enfin, parmi les humanistes de France, d'Allemagne et des Pays-Bas, disciples des Italiens, mais supérieurs à leurs maîtres, d'excellents interprètes des lettres et de la culture antiques. ”

“ Panurge et le moine soutiennent l'oeuvre entière et l'empêchent de se perdre dans l'obscurité des symboles. Grâce à leurs actes, à leurs gais propos, à leurs paradoxes, les amis de Pantagruel, abstractions personnifiées, Eusthènes, Épistémon, Gymnaste, Carpalim, Xénomanes, s'animent quelque peu pour leur donner la réplique, et prennent un visage d'hommes : par eux la comédie pénètre dans la compagnie des sages, et les saillies du bon sens tempèrent la singularité des visions apocalyptiques . ”

“ La fureur de raisonner hors de propos étant la maladie trop apparente des scolastiques, il suffisait, pour la juger, d'une bonne part de sens commun. La satire était plus difficile dès que le satirique abordait la doctrine elle-même : il courait le risque de frapper du même coup sur Aristote, et les parties de sa philosophie qu'entendirent et discutèrent profondément ses vrais disciples au moyen âge. Rabelais saisit, avec pénétration, le côté faible de l'École, le point même où elle commença de méconnaître et d'altérer le péripatétisme. ”

“ La mobilité et les contradictions apparentes d'un caractère dramatique sont réglées par un rhythme très-sûr : le naturel, un instant chassé, revient sans retard; les fanfaronnades de Panurge ne sont que le contre-coup de son épouvante extrême ; l'édifiante piété du naufragé fait place dès le port au plus franc libertinage, et nous sentons que la comédie qui nous a charmés se fonde sur l'observation judicieuse de la nature humaine. ”

“ Du Bellay et ses partisans, s'ils méconnaissaient les lois naturelles de la génération et de la croissance du langage, — lois que la science n'a fixées que récemment, — portaient néanmoins jusque dans leurs erreurs, une prévision assez juste de l'avenir du français. Il devait, en effet, devenir pour l'Europe l'idiome noble par excellence. Il y a, dans l'ordre des idées, une hiérarchie, comme des degrés de beauté dans celui des formes. Toutes les langues ne sont pas également propres à l'abstraction, et la plus haute en dignité est celle qui rend l'idéal aussi intelligible que possible. ”