Étienne-Jean Delécluze

“ Ce Jean-des-Entomures, l'une des créations les plus originales et les plus hardies de Rabelais, est présenté dans son roman comme un moine buveur, mangeur, blasphémateur, mais d'une bravoure à toute épreuve; une espèce de houzard en capuchon, qui n'a de confiance que dans la force brutale, et ne se propose autre chose dans la vie que de boire, manger, dormir et faire l'amour sans règle et sans fin. ”

“ Comme Benvenuto Cellini, Rabelais est un artiste dont l'ensemble de la composition pèche souvent par la bizarrerie des détails ; mais comme les détails sont riches, précieux et admirablement mis en oeuvre! comme cette littérature parfois guillochée qui se trouve dans le Pantagruel, est achevée avec soin et amour ! comme on sent que l'écrivain est artiste, touche et pèse en quelque sorte chacun des mots qu'il veut employer ! Dans le livre de Rabelais, il y a un art excessif, mais admirable. ”

“ Par ma foi, il n'est pauvre que par fortune, car je vous assure qu'à sa physionomie la nature l'a produit de riche et noble lignée. Et dès qu'il fut en droit d'entre eux, Pantagruel lui demanda : « Mon ami, je vous prie qu'un peu veuillez ici vous arrêter et me répondre à ce que je vous demanderai ; vous ne vous en repentirez point, car j'ai affection très-grande de vous donner aide selon mon pouvoir, en la calamité où je vous vois. Vous me faites grand pitié. Pourtant, mon ami, dites-moi : qui êtes-vous? d'où venezvous? où allez-vous? que demandez-vous? » ”

“ Ces qualités du grand poëte philosophe de la Grèce, notre Rabelais les possédait et il les aurait déployées dans tout leur éclat, si une infirmité d'esprit, un tic d'obscénité et d'ignobles bouffonneries, ne lui eussent pas fait souiller constamment les plus belles parties de ses ouvrages, par des ordures qui sont causes que personne ne lit son livre. En étudiant les compositions de Rabelais, on devient chagrin comme lorsque l'on voit une belle personne dont le visage commence à être envahi par une dartre vive. ”

“ C'est cette disposition particulière à la société de cette époque, et qui s'est maintenue par les talents des farceurs et des mystificateurs en France, jusqu'au commencement de notre siècle, que Rabelais a saisie fortement et qu'il a fait ressortir d'une manière admirable par la peinture de l'amitié que Pantagruel contracte envers Panurge. Pantagruel admire tout ce que dit et fait ce bouffon ; non seulement il tolère ses lâches impertinences, ses révoltantes grossièretés, mais il en rit, il en est heureux, il veut que tout le monde les approuve, et Panurge devient l'oracle de sa cour. ”

“ Le latin, au contraire, la langue sacrée, religieuse, l'idiome répété dans les prières par ceux mêmes qui ne le comprennent pas, le latin fut longtemps pour l'Europe la seule langue au moyen de laquelle toutes les transactions intellectuelles s'accomplissaient. Religion, poésie, philosophie, sciences, arts, diplomatie, tout se traitait en latin, et la force de cet usage fut tel, qu'après avoir été général depuis le IXe siècle jusqu'au XVIIe, il subsiste encore, tout affaibli qu'il soit, dans les grandes universités d'Europe. ”

“ L'un et l'autre, choqués de l'incohérence des langages, aussi multipliés que les provinces où on les parlait, ont senti le besoin d'en former une langue régulière, uniforme et élégante, qui, dominant tous les dialectes, se fît accepter par tout ce qu'il y avait d'hommes distingués et délicats dans leurs nations.
C'est sans doute ici l'occasion de déplorer les défauts inhérents au caractère et à l'esprit de Rabelais. ”

“ Je dirai donc, sans prétendre diminuer le moins du monde
l'originalité si franche du talent de Rabelais, qu'il est impossible de ne pas reconnaître qu'il a été mené à la perfection qui lui est propre, par les écrits de quatre philosophes grecs que ses goûts de lettré et sa profession de médecin lui firent étudier : l'impie et satirique Lucien, Platon le plus élevé et le plus amusant des écrivains, et enfin Hippocrate et Galien qui ont considéré l'homme sous le rapport physique et matériel. ”

“ La langue, la littérature et la philosophie grecques étaient donc l'objet des études de tous les hommes appelés à obtenir quelque supériorité dans les sciences et dans les lettres. Aussi le grec devint-il momentanément la langue savante au moyen de laquelle on croyait pouvoir pénétrer les secrets les plus cachés de la philosophie ; le style des écrivains grecs fut donc le point de mire de tous les auteurs français, ce qui entraîna même quelques-uns des plus habiles d'entre eux, Ronsard par exemple, à fausser l'idiome national. ”

“ Henri Etienne fit un travail technique de la plus haute importance, pour démontrer la conformité si frappante en effet, du langage français avec le grec. Puis vient enfin Ronsard, qui, par son ardeur inconsidérée et sa grécomanie, dépassa le but montré par Rabelais, et fit reconnaître à tous les esprits, que, si habiles que puissent devenir des érudits, ils n'ont jamais assez de puissance sur une nation pour suppléer par la science et l'esprit, à ce que transmettent si abondamment les habitudes, les traditions et les croyances religieuses. ”

“ Cette lettre est donc un pur jeu d'esprit, une harangue faite à plaisir, une oeuvre d'art enfin; mais quel art! quel beau et noble langage ! et comme la sévérité du sujet est heureusement tempérée par la grâce et la variété du discours. En joignant à ce morceau parfait, dans le genre élevé, les traits si spirituels et si piquants des préfaces de Rabelais que j'ai transcrits, on y trouve déjà tous les éléments réunis de celte belle prose dont Platon avait fourni le modèle et que Blaise Pascal seul,
chez nous, a reproduite pure dans ses immortelles Provinciales. ”

“ Il n'est pas jusqu'à l'emploi heureux des expressions les plus ordinaires, qui, relevées par des pensées pleines de profondeur ou d'élévation, ne donnent une vigueur nouvelle à l'esprit du lecteur. En lisant les Provinciales de Pascal, par exemple, on parcourt sans peine toutes les modifications de la pensée humaine, et l'appareil de la langue y est entièrement déployé. Le début de ce livre est digne de Molière, et la fin ne le cède pas aux plus beaux passages de Bossuet ; or, c'est cet art, ce secret que Rabelais a surpris chez les Grecs et qu'il nous a fait connaître. ”

“ Est-ce réellement un philosophe celui qui, fixant toujours notre attention sur l'imperfection et les plaies de notre corps, de notre esprit et de notre âme, ne prononce jamais un mot qui rappelle les doux sentiments de l'amitié et de l'amour qui consolent l'humanité de toutes les incertitudes et de toutes les calamités même que l'on éprouve dans la vie ? ”

“ La gloire de Rabelais écrivain, est donc pure, grande et solide ; en qualité de philologue et de linguiste, il tient une place honorable parmi les savants en ce genre qui ont vécu de son temps; mais, considéré comme homme et comme philosophe, beaucoup de bonnes qualités lui ont manqué, et il en a eu de fort mauvaises.
Il est évident que, sous le masque grotesque que l'on prête à Rabelais et dont il a pris tant de soin de se couvrir lui-même, il y a un homme sérieux. Or, c'est cet homme qu'il importe de connaître et de juger ”

“ Avec cette habileté d'écrivain qui ne l'abandonne jamais, il trouve moyen de placer d'une manière plaisante les termes les plus étranges de médecine et d'anatomie. Une fois qu'il est lancé, rien ne lui coûte, rien ne l'arrête, et dans sa verve satirique il n'épargne même pas le corps des médecins auquel il appartenait. ”

“ Mais quelque recommandable que soit l'élégante simplicité de ses lettres, et si abondante que paraisse la verve satirique et grivoise avec laquelle il fait parler son Panurge, ses moines, ses paysans et ses diseurs de quolibets, ces deux modes de l'art d'écrire avaient été déjà mis en usage en français avant lui. Les fabliaux des trouvères, ainsi que la seconde partie du Roman de la Rose, la farce de Pathelin et les poésies de Villon, avaient pu lui servir de modèle. Il surpassa de beaucoup ses maîtres, sans aucun doute ”

“ La vie consiste en sang. Le sang est le siège de l'âme. Mais un seul labeur peine en ce monde ; c'est forger sang continuellement. En cette forge, les membres ont tous un office propre et leur hiérarchie est telle que sans cesse l'un emprunte de l'autre, l'un prête à l'autre. ”

“ Ceux qu'il faut accuser, ce sont les cardinaux Dubellay et de Mâcon, et monseigneur l'évêque de Maillezais qui, par leur influence, lui ont fait obtenir à Rome une bulle d'absolution pour apostasie du pape Paul III. C'est après l'indulgence excessive de ces hommes, qui n'avaient ni le droit ni le courage de se montrer sévères à l'égard des autres, que Rabelais rentra en France, déterminé à vivre et à écrire avec une licence plus audacieuse que jamais, et qu'il obtint une protection plus amicale de la part des grands que celle dont il avait déjà été l'objet. ”

“ Cette impulsion d'origine grecque, donnée au français par l'auteur de Pantagruel, se ralentit presque aussitôt qu'elle eut été communiquée. C'était peu d'être helléniste si l'on n'avait pas le génie de sa langue maternelle ; et Ronsard a bien prouvé qu'avec des idées vraiment poétiques, de l'enthousiasme, de la verve et un grand talent, on peut, faute de sentir la valeur des idiotismes du langage vulgaire, du parler des nourrices et des patois d'une contrée, substituer un jargon scientifique inintelligible, au parler que les moeurs, les habitudes et un long usage ont façonné dans un pays. ”

“ En outre, l'auteur de Pantagruel est le premier Français qui, sans renoncer à ce langage familier, ironique et grivois, qui caractérise les compositions narratives des trouvères, a su coordonner dans ses écrits tous les modes d'élocution, depuis les phrases proverbiales et le jargon populaire, jusqu'à l'éloquence la plus sévère et la plus élevée. Molière, lui-même, n'a pas eu des intentions plus comiques et un style plus nerveux et plus piquant que Rabelais, soit que celui-ci introduise Janotus de Bragmardo (1) pour se moquer des pédants, qui lardaient leurs phrases françaises de mots latins ”

“ Est-il possible que des hommes soumis aux lois du cloître, et à qui il n'est pas permis de garantir la sincérité de leurs paroles par le plus simple jurement, fassent entre eux des conventions sans aucune bonne foi, et se mettent en garde les uns à l'égard des autres, au péril de leur réputation et de leur vie, comme agiraient en pareil cas des gens profanes? ”

“ La plèbe, la bourgeoisie même, se nourrissait l'esprit de légendes et de mystères, et, du temps de saint Louis jusqu'au règne de Louis XI, je doute fort que les Romans du Renard et de la Rose, que les vers de Villon eussent d'autres lecteurs que le haut clergé, la cour et la noblesse. L'histoire de tous les peuples en fait foi, les livres qui font impression sur les masses ont toujours pour objet
les grandes questions relatives à la vie future, ou a l'existence politique des nations. ”

“ Quelque frivole que puisse paraître une image, il ne faut pas la repousser quand l'histoire en justifie le choix. Pendant le cours des XIIIe et XIVe siècles, il se développa dans la politique ainsi que dans la littérature de l'Italie et de l'Angleterre, des révolutions qui aboutirent à faire rejeter peu à peu par ces deux nations, l'usage qu'elles avaient fait jusque-là de la langue des Français. ”

“ Tu es à Paris, tu as ton précepteur Epistemon , dont l'un par vives et verbales instructions, l'autre par louables exemples, peut t'endoctriner. J'entends et veux que tu apprennes parfaitement les langues. Premièrement la grecque, comme le veut Quintilien ; secondement la latine, et puis l'hébraïque, pour les saintes lettres, et que tu formes ton style quant à la grecque, à l'imitation de Platon, quant à la latine, de Cicéron. Qu'il n'y ait histoire que tu ne tiennes présente
en mémoire. ”

“ D'un autre côté, une certaine grâce d'élocution, dont on trouve le rudiment dans le Roman de la Rose, que Villon développa deux siècles plus tard, on la trouve déjà presque arrivée à son état de perfection dans la prose de Rabelais, écrivain dont le mérite singulier est d'avoir donné à notre langue cette allure franche et régulière, cette inconcevable lucidité qui la distingue de tous les idiomes de l'Europe moderne. ”

“ Dans tout ce qui se rapporte à la manière dont se rendait la justice et à Bridoye, dont Beaumarchais a mis le descendant Bridoison en scène, on retrouve ce même esprit satirique dont Rabelais était si largement pourvu et qui donne tant de piquant à tout ce qu'il dit. Rien n'est plus plaisant et plus vrai même que la peinture qu'il fait de l'obscurité jetée sur les causes ”

“ Si comme je n'en doute pas, le Roman de Rabelais fut écrit exclusivement pour les hautes classes de la société française du XVIe siècle, le troisième livre de Pantagruel donne une idée tout aussi peu avantageuse que les précédents de la moralité des lecteurs de cette époque. Panurge en est décidément le héros et, à l'occasion de ses projets de mariage, il est impossible d'entasser plus de plaisanteries mordantes sur une institution qui chez tous les peuples policés a servi de base à la société, que dans cette partie de l'ouvrage. ”