Jean Fleury

“ Ponocrates va prendre le contrepied de ce qu'ont fait ses prédécesseurs.
On laissait languir Gargantua dans la paresse, et il ne s'amusait guère; on va l'occuper, et il ne s'ennuiera plus. On le faisait peu étudier, et l'étude était pour lui une pénible corvée ; on va le faire étudier beaucoup, et l'étude sera pour lui un plaisir.
On ne développait ni son corps, ni son âme ; il serait devenu maladif et stupide. Ou va développer son corps par l'exercice, son âme par la réflexion, il va devenir sain et robuste, de corps comme d'intelligence. ”

“ Nous discuterons ces questions plus loin. Contentons-nous de dire ici que le livre ou les livres de Rabelais commencent, comme le roman de Cervantès, par une parodie des romans de chevalerie, pour en venir à une satire très profonde et très mordante des idées, plus encore que des mœurs du temps. Cervantès l'emporte au point de vue de l'art, mais Rabelais l'emporte par la quantité d'idées qu'il remue, par une satire plus mordante et par un but plus
élevé. ”

“ C'est ainsi, chez Rabelais, qu'aux pages les plus folles, les plus bouffonnes, les plus saugrenues, succèdent les pensées les plus sages et les plus élevées.
A l'époque où il écrivait, l'Europe était ivre de conquêtes, François Ier convoitait l'Italie et la Flandre, Charles Quint rêvait la monarchie universelle. La conquête semblait le plus noble et le plus légitime emploi de la puissance. Rabelais fait entendre la voix de la sagesse et de l'humanité.
On ne l'écoute guère sans doute, mais ses idées
n'en font pas moins leur chemin dans les esprits. ”

“ La petite troupe est surprise par une averse : on ne sait où se mettre pour y échapper. — Serrez-vous autour de moi, dit le géant; puis, quand tout le monde est rangé, il tire la langue et toute l'armée est protégée par ce parapluie de nouvelle invention.
Ici encore Rabelais intervient personnellement. Il s'était caché, dit-il, sous une feuille de bardane, grande quasi comme un pont. On voit que cette plante avait crû dans le pays de Pantagruel. Dans
un autre pays une de ces feuilles suffirait à peine à couvrir un lapin. ”

“ La vie des Thélémites n'est pas gouvernée par des lois, des statuts, des règlements, mais par le vouloir et franc arbitre de chacun. Ils se levaient du
lit quand bon leur semblait ; ils buvaient, mangeaient, travaillaient, dormaient quand le désir leur venait. Nul ne les éveillait, nul ne les parforçait à manger, ni à boire, ni à faire chose quelconque. Ainsi l'avait établi Gargantua et la règle était tout entière dans cette inscription, écrite en grosses lettres à l'entrée : FAIS CE QUE VOULDRAS.
A quoi bon une règle? se demande Rabelais. ”

“ Tout cela est fort bien, continue Pantagruel, mais quand aurez-vous payé toutes vos dettes ? — Moi, dit Panurge, j'en viendrai peut-être là le jour des calendes grecques, ou, si vous l'aimez mieux, lorsque tout le monde sera content, lorsque vous serez héritier de vous-même. Dieu me garde d'en être là jamais. Je ne trouverais plus personne qui voulût me prêter. Qui ne laisse pas de levain au soir ne fera pas lever sa pâte au matin. Devez-vous de l'argent à quelqu'un ? Votre créancier priera Dieu continuellement de vous donner bonne et heureuse vie ”

“ Il n'a li la distinction de Falstaff ni la science de Panurge, li l'esprit pénétrant de l'un et de l'autre ; il ne rappelle même en rien la naïveté rusée de Sancho. Ses bouffonneries sont le plus souvent puériles et ressemblent à celles de l'Esope de Planude ou du Bertoldo des Italiens. Une plaisanterie qui revient à satiété chez lui, c'est celle qui consiste à prendre chaque expression à la lettre et à agir en conséquence. C'est le Jocrisse du XVIe siècle, et ceux qui l'ont rapproché de Panurge ont fait injure à Rabelais. ”

“ Que Bonaventure Despériers, que d'Aubigné aient fabriqué des machines de ce genre, on le sent à la gêne de leur style, on le conçoit d'après la nature de leurs préoccupations : l'un entreprend de railler non une religion, mais toutes les religions; l'autre s'en prend aux gentilshommes catholiques, qu'il poursuit de sa haine de sectaire. Mais Rabelais a des préoccupations bien autrement étendues; ce n'est pas aux individus qu'il entend s'attaquer, c'est à la société tout entière, à ses idées, à ses habitudes, à ses préoccupations. ”

“ Les 120 figures sont isolées et non en action, le dessin en est lourd et ne rappelle en rien le style à la fois leste et savamment guilloché de Rabelais; mais si dans l'exécution, elles ont de la lourdeur, la pensée en est ingénieuse, raffinée, les emblèmes y sont combinés de manière à rappeler beaucoup d'idées en quelques traits. Comme art, elles manquent d'élégance et de charme, mais il en est qui forment des caricatures très plaisantes ; seulement il faut prendre la peine de les étudier, car le premier coup d'œil ne leur est pas toujours favorable. ”

“ Il a de la Renaissance la gaîté exubérante, la joie de se sentir vivre. Le siècle a rompu les chaînes de l'ascétisme ; il est libre, il est ivre de sa liberté, il gambade, il babille, il s'élance à travers le monde de la morale, de la politique, de la science ; il rit, il raille, il fait des coq-à-l'âne, des calembours, il s'en donne à cœur joie, et bat en brèche de son rire moqueur les austérités du moyen âge, la passion militaire, la paresse, l'ignorance, le faux-
savoir, la mauvaise éducation qui fausse les intelligences, la justice qui n'est pas juste et se vend aux puissants ”

“ Le pays d'Utopie était trop peuplé, le pays des Dipsodes ne l'était pas assez. Le manque de bras les empêchait de tirer parti de toutes les richesses de leur sol; ils accueillirent volontiers les Utopiens, d'autant plus que ceux-ci étaient paisibles et amis du travail. Comme ils aimaient beaucoup leur roi, cet amour se communiqua aux Dipsodes, qui, loin de se plaindre des événements, regrettaient de n'avoir pas connu plus tôt Pantagruel, auquel ils se seraient donnés de tout leur cœur.
Rabelais est opposé en principe à toute espèce de conquête ”

“ Il lui parle de son fameux Magot. — Gargantua se le fait amener. — Voulez-vous qu'il ne vous fasse plus trembler ? dit-il au roi. — Faites ce que vous voudrez, répond Artus. Le géant prit le prisonnier par le collet et le jeta en l'air si haut, si haut qu'on le perdit de vue. Quand il retomba, il était aussi froissé que si la grosse Tour du Louvre fût tombée sur lui.
Merlin fabriqua à Gargantua une massue — celle
dont parle Ronsard — si grosse qu'il fallut l'apporter sur une charrette, dit une des Chroniques, sur un navire, dit l'autre. ”

“ Un savant médecin rend claire à tous la beauté, la convenance, la merveilleuse harmonie que le père des choses a réalisée dans le corps de l'homme. Je suis à la fin comblé d'honneurs et de gloire; destiné à servir de spectacle effrayant, à devenir la pâture des corbeaux rapides et le jouet des vents, le sort s'est joué de ceux qui m'ont puni, je nage dans les honneurs (honoribus circumfluo) .
D'autres poètes du temps, Macrin, Sussanneau, ont aussi célébré en vers latins les leçons et la pratique médicale de Rabelais. ”

“ Si vous me faisiez votre lieutenant, je tuerais un peigne pour un mercier, je veux dire un mercier pour un peigne ; je mords, je rue, je frappe, j'attrape, je tue, je renie. — Sus, sus ! dit Picrochole, qu'on prépare tout en hâte et qui m'aime me suive!
Cette belle scène de comédie a été dignement appréciée par tous ceux qui ont parlé de Rabelais.
Dans sa fable de la Laitière et le Pot au lait, La Fontaine rappelle Picrochole, qu'il rapproche de Pyrrhus. ”

“ Voilà celui qui revient de l'enfer-de même on se figure volontiers Rabelais, la face épanouie et riant à belles dents, comme nous le représentent certains portraits de fantaisie.
C'est là un préjugé, et un préjugé dont Rabelais a été tout particulièrement victime. Si l'on interroge l'histoire, on verra que les plus grands railleurs étaient généralement graves. Prenons les plus éminents: Aristophane, Lucien, Cervantès, Molière, Swift, Courier, Béranger et même Voltaire. Pas un ne fut un touffon ou un viveur, tous furent sérieux et dignes. ”

“ Le plaisir ne vient pas chercher le Thélémite, c'est lui qui va le chercher; soit qu'il exerce son corps à la gymnastique, son adresse à la chasse, son esprit à l'étude, à la culture des sciences et des arts, il est toujours en action. Dans la pensée de Rabelais, il n'y a pas plus de temps perdu pour l'activité intellectuelle à Thélème qu'il n'y en avait chez Gargantua à l'époque où il était sous la direction de Ponocrates. ”

“ St. Pierre les mit dans son sac, et s'en alla, laissant le jongleur fort inquiet de l'issue de son escapade. Satan entre ; l'enfer est vide ! Le jongleur veut s'excuser, Satan au comble de la colère, le met à la porte de l'enfer et jure bien qu'aucun poète n'y entrera désormais.
C'est depuis ce temps-là que les poètes ne vont plus en enfer.
Le Songe d'Enfer de Raoul de Houdan se rapproche encore plus de Rabelais que le précédent fabliau Ici l'enfer est un immense réfectoire. ”

“ Rabelais avait lu évidemment le livre où le chancelier d'Angleterre trace le tableau de sa république, puisqu'il lui emprunte deux dénominations qui vont figurer dans Pantagruel: la pays d'Utopie et la ville des Amaurotes.
L'ouvrage avait déjà seize ans de date quand parut Gargantua. Mais Rabelais ne lui a rien emprunté en décrivant son abbaye idéale. Thélème n'a rien de commun non plus — pour l'idée du moins, avec la Cité du Soleil, de Campanella, ni avec le Phalanstère, de Fourier. Dans la Cité du moine napolitain, le travail est obligatoire; quiconque ne travaille pas est banni. ”

“ Fénelon, au contraire, commence par se mettre à là taille de son élève; il lui compose des fables pour l'amuser en l'instruisant, des fables nées pour la plupart d'une circonstance de la vie du jeune prince. Pour lui apprendre l'histoire, il ne commence pas par lui mettre entre les mains un livre aride et systématique ; il cause avec lui sur les grands hommes, et quelquefois, dans ses Dialogues des morts, par exemple, il le fait assister aux conversations qu'ils ont entre eux. L'esprit de l'enfant s'épanouit sous cette influence bienfaisante ”

“ Sous cette influence, l'art, la littérature vont se faire au nord et au sud.
En Italie, l'architecture qui a élevé St-Pierre de Rome, les églises et les palais de la Renaissance, va tomber en décadence; la peinture, si noble avec Raphaël, si gracieuse avec Corrége, si puissante par son coloris avec Titien, va s'affadir et se perdre dans l'imitation. Les grands peintres de Rome, de Florence, de Venise, seront remplacés par les doctes artistes de l'école de Bologne, et ceux-ci n'auront pas de successeurs. ”

“ Rabelais continue à énumérer les gens soumis au soleil, travailleurs pour la plupart qui seront sains, alègres et n'auront la goutte aux dents quand ils seront de noces ; — les gens soumis à Vénus, déesse des amours ; — à Mercure, dieu du commerce et des voleurs ; — à la Lune, patronne des lunatiques et des fous. Les sujets de Mercure feront plus souvent semblant d'être joyeux qu'ils ne le seront en effet. Mais moins de lifrelofres, c'est-à-dire d'Allemands, feront le pélerinage de St-Jacques de Compostelle qu'en 1524 — année pour laquelle on avait prédit la fin du monde. ”

“ Il est paresseux, dit-il, cela est vrai, mais il ne l'est qu'à ses heures; il a dépensé et il dépense encore une prodigieuse activité pour satisfaire ses fantaisies. Il a dû déployer une activité prodigieuse pour arriver à s'instruire comme il l'a fait, lui enfant du peuple, pauvre et abandonné. Villon a une mère, au nom de laquelle il adresse à la Sainte-Vierge une prière pleine de tendresse et d'émotion, Figaro lui-même a une sorte de famille, qu'on entrevoit dans l'ombre ; mais quelle idée peut-on se faire du père ou de la mère de Panurge? � ”

“ Cette manie qui prend Pânurge de dépenser son argent, à marier les vieilles et à intenter des procès ridicules, c'est-à-dire sans profit pour lui-même et pour les autres, n'est que l'exagération d'un travers assez commun. Il n'est pas rare de voir des gens qui, ayant reçu inopinément une somme, se demandent ce qu'ils feraient bien pour s'en débarrasser au plus vite. ”

“ Dans les romans du XIIIe siècle, Merlin, après maints services rendus au roi Artus, se laisse charmer par la beauté de Viviane, qui pour le garder à jamais auprès d'elle, l'enchante sous un buisson d'aubépine, où il rend encore des oracles, mais d'où il ne peut plus sortir. Le savant, selon l'interprétation moderne, s'est laissé charmer par la contemplation de la nature et ne peut plus s'en arracher. ”

“ Rabelais est en pleine réaction contre le moyen âge dont il bat en brèche, avec l'exagéralion que provoque la lutte, toutes les théories favorites, l'amour de la guerre et des conquêtes, les restes encore subsistants de l'organisation féodale, la vie contemplative, la mortification des sens, la scolastique et les mots ronflants sous lesquels se cache la nullité de l'idée. ”

“ Rabelais et Joachim du Bellay, étaient à Rome en même temps ; ils devaient se voir tous les jours puisque tous deux demeuraient chez le cardinal, mais leurs préoccupations ne se ressemblaient guère.
Rabelais étudie les antiquités, la botanique, les langues; il observe les hommes et les institutions; il imagine des fêtes, construit des machines, fait des bons mots, rit et s'amuse. ”

“ Tout le monde ne peut être riche. Je gagne ainsi ma vie, je vais vendre mes légumes au marché en la cité qui est ici derrière. — Jésus ! dis-je, il y a ici un nouveau monde. — Certes, dit-il, il n'est pas nouveau ; mais on dit que hors d'ici, il y a une terre neuve où l'on a soleil et lune et tout plein de belles choses — mais ce monde-ci est plus ancien. ”

“ Une tradition, une légende courait sur un géant, il s'en sera emparé à tout hasard et sans dessein bien arrêté. Son éditeur est mécontent, il est contrarié d'avoir à supprimer son édition du Testament de Cuspidius, Rabelais lui bâcle en toute hâte un livre extravagant, mais amusant, dans lequel il entasse sans beaucoup de choix toutes les folies qui lui viennent à l'esprit. ”

“ La preuve que le calcul de Rabelais — s'il y eut calcul de sa part-était complètement juste; la preuve, c'est que ses hardiesses furent tolérées, c'est qu'il ne fut ni exilé comme Clément Marot, ni emprisonné comme Anne Dubourg, ni amené à s'ôter la vie d'un coup d'épéé comme Bonaventure Despériers, qu'il ne monta pas sur le bûcher comme Berquin et Dolet, qu'il vécut non seulement tranquille, mais entouré de Pestime de nobles et puissants personnages, et mourut curé ou à peu près.
Le XVIIIe siècle, du reste, nous offre un fait tout à fait semblable. ”

“ Quand un peuple vient d'être conquis, il faut le traiter comme un enfant qu'on veut élever, l'allaiter, le bercer, l'amuser ; ou comme un arbre nouvellement planté, l'appuyer, le garantir, le défendre contre toutes violences, injures et calamités; comme une personne qui a passé par une longue maladie et qui entre en convalescence, il faut le choyer, ménager, restaurer, de manière que ce prince serait le dernier qu'ils voudraient avoir pour ennemi et le premier qu'ils voudraient avoir pour ami. ”

“ Ni Pantagruel ni Gargantua ne s'enivrent. Les amours immondes sont le fait d'un vaurien, poltron et cynique, comme Panurge. A Thélème, tout est libre, mais tout est décent, tout est noble, tout est beau. ”

“ Plus de vingt ans s'écoulèrent entre la publication du premier et du quatrième livre. Dans cet intervalle, Rabelais va, vient, voyage en tous sens, interrompt et reprend la trame de son poème, intercalant ici un épisode, là un personnage, sans trop s'inquiéter de ce qu'il a écrit la veille ou de ce qu!il écrira le lendemain. L'œuvre n'est pas sortie tout d'un jet de son imagination ; il n'a pas cherché non plus à la fondre dans une harmonieuse unité. Elle s'étend, se complète, se superpose à la fortune du quart d'heure, de l'inspiration et des circon tances. ”

“ Panurge aurait pu invoquer à l'appui de sa théorie sur l'utilité des dettes, l'avis de César, que Fénelon fait parler ainsi dans un de ses Dialogues des morts. 1 Un des « points fondamentaux de ma doctrine » est « d'emprunter et de dépenser toujours sans mesure », et de ne payer jamais rien. Chaque créancier est intéressé à avancer votre fortune, pour ne point perdre l'argent que vous lui devez. Ils vous donnent leurs suffrages, ils remuent ciel et terre pour vous procurer ceux de leurs amis. Plus vous avez de créanciers, plus votre brigue est forte. ”