Roman de chevalerie

“ GAïFFE. — La chevalerie est morte; elle est morte sous les risées. C'est Cervantès Saavedra qui l'a tuée. Voyez, dans son roman sacrilége et funeste, ce héros des Espagnes, aussi vaillant que le Cid, mais plus chevalier que lui. Voilà l'homme de cœur dans toute la beauté du mot, voilà la folie de l'épée.
ARMAND BASCHET. — C'est de don Quichotte que vous parlez ? Ah! ça m'a bien fait rire, ah ! écoutez, ça m'a bien fait rire. (n se tord.) M. LOUIS ÈNAULT. — Comment n'êtes-vous pas des soirées de M. Pitre-Chevalier? ”

“ Dans les systèmes que différens littérateurs ont émis sur l'origine des Romans de chevalerie, à notre sens, ils ont manqué détendue, c'est-àdire que, prenant pour guide l'histoire de la pensée humaine chez un des peuples de l'Europe , ils ont attribué exclusivement à ce peuple les idées quelquefois communes à tous les autres. ”

“ Cette distinction des deux noblesses donna lieu à celle qu'on mit dans la chevalerie. On vit alors des chevaliers ès-loix occuper les premières places de la judicature, ainsi qu'on avoit vu les chevaliers d'armes les remplir. Voilà pourquoi le Roman de la Rose fait mention de la chevalerie d'armes et de celle de lecture, qu'on appeloit aussi légale. Les gens de robe qui l'avoient inventée trouvèrent, dans la suite, le secret de supprimer la distinction essentielle de leur chevalerie, comme le remarque M. de Boulainvilliers ”

“ LA CHEVALERIE. — ROMAN DE FLORE ET BLANCHEFLEUR. — LE PETIT DOOLIN; UN ROBINSON POÉTIQUE. — LE PETIT VIVIEN. — LE BON VAROCHER. —— TYPES DE MÈRES.
Franchissons les siècles pour arriver à l'époque de la chevalerie. Prenons cette institution dans son plus grand éclat et interrogeons quelquesuns des poèmes qu'inspire son généreux esprit. Ici du moins l'on respire à l'aise. L'ère des violences n'est pas close assurément, et quand le serat-elle dans notre histoire ? Les grandes effusions de sang n'ont pas cessé, et quand disparaîtront-elles absolument de la face de la terre ? ”

“ Le Moyen Age, en effet, fut l'époque glorieuse par excellence pour le cheval ; on sait quel rôle il joua dans toutes les aventures de chevalerie et à quel point le cavalier estimait sa monture; les poètes, les cavaliers nous ont conservé les noms de certaines d'entre elles presque à l'égal de ceux des héros qui les montaient. La gloire la plus prisée par les gens de la noblesse était celle qu'ils pouvaient acquérir dans les tournois. ”

“ S'il est dans le moyen âge un souvenir gracieux, s'il est un beau rêve de la pensée humaine, une espèce d'épopée à laquelle tout le monde travaille à la fois, qui se renouvelle et s'étend sans cesse, c'est l'histoire de la chevalerie. ”

“ La chevalerie consistoit dans la défense du foible, dans la loyauté des combats, dans le mépris de la ruse, dans cette charité chrétienne qui cherchait à mêler l’humanité même à la guerre, dans tous les sentiments enfin qui substituèrent le culte de l’honneur à l’esprit féroce des armes. C’est dans le nord que la chevalerie a pris naissance, mais c’est dans le midi de la France qu’elle s’est embellie par le charme de la poésie et de l’amour. ”

“ Ce grand fait de la chevalerie ne s’est produit tout entier qu’une fois, en Europe et au moyen-âge ; mais est-il donc isolé dans l’histoire de l’humanité ? S’il n’y a pas eu dans d’autres temps et dans d’autres pays une chevalerie complètement organisée comme la nôtre, n’y a-t-il pas eu des instincts, des tendances, des velléités chevaleresques ? ”

“ Ces vives peintures rendront de plus en plus difficile la tâche de l'historien. Au treizième siècle la chevalerie historique produisit la chevalerie romanesque, qui marcha de pair avec elle; de notre temps la véritable histoire aura son histoire fictive, qui la fera disparoître dans son éclat, ou la suivra comme son ombre. ”

“ Son influence ne sera jamais oubliée en littérature, où
elle produisit les récits naïfs des légendes1, où elle anima d'une pompe si imposante la chronique des tournois, des batailles et des croisades, où elle se répandit à pleins bords dans les gabs des vieux conteurs et dans les fabliaux des trouvères. C'est à elle que nous devons les romans de chevalerie, espèce d'épopée innommée, dans laquelle se confondent avec une harmonie inexprimable toutes les scènes d'amour et d'héroïsme du moyen âge ”

“ Pourquoi restaurer les histoires vermoulues et poudreuses du moyen-âge, lorsque la chevalerie s'en est allée pour toujours, accompagnée des concerts de ses ménestrels, des enchantements de ses fées et de la gloire de ses preux? ”

“ Ce n’est pas tout, l’influence de la chevalerie sur les imaginations et les ames se continue lors même que la chevalerie cesse d’exister ; cette influence survit au moyen-âge. Supprimez la chevalerie de l’histoire, et vous serez étonné du vide qu’elle laissera dans la littérature, dans les arts, dans la vie tout entière des nations modernes. ”

“ En remontant ainsi de siècle en siècle depuis la fin du moyen-âge jusqu’à son commencement, on trouve toujours des poètes qui déplorent la décadence de la chevalerie jusqu’à ce qu’on arrive à une époque où la chevalerie n’est pas encore ”

“ Il est impossible de méconnaître ici la parodie des prouesses chevaleresques et des chansons de gestes qui les célébraient : c’est le même ton, la même noblesse, avec le grand vers alexandrin et la longue strophe monorime.
L’histoire fait quelquefois d’excellente satire : le trait mordant qu’un trouvère imaginait au XIIIe siècle contre la chevalerie, le moins chevaleresque de nos rois le réalisait au xve. ”

“ Une grande institution du moyen-âge ne tirait-elle pas du cheval son nom de chevalerie ? Le titre de chevalier ne résumait-il pas, jadis, les idées du dévoûment, de l'amour, de l'enthousiasme, de la valeur ; les dénominations les plus fastueuses de la hiérarchie féodale, telles que celles de connétable (Comes stabuli, comte de l'étable) , de maréchal, ne se rattachaient-elles pas au 'cheval ? Cet intrépide compagnon des héros ne jouait-il pas dans les romans du moyen-âge, un rôle souvent surnaturel ? ”

“ Il montre perpétuellement, en contraste des perfidies atroces et des exemples plus rares d’une loyauté exaltée, des libéralités prodigues et des cupidités effrénées, des passions d’une brutalité grossière et des sentimens d’une galanterie recherchée ; partout, dans ce tableau du XIVe siècle, tracé avec l’intention de mettre la chevalerie en relief, partout on voit à côté d’elle ce qui n’est pas elle et ne lui ressemble pas. La chevalerie paraît exister encore ”

“ La chevalerie a envahi le drame, composé primitivement pour les clercs et pour le peuple. Il n’y a pas de drame chevaleresque au moyen-âge, parce qu’il n’y a pas, pour les représentations théâtrales, de public chevaleresque. Mais l’empire des idées et des sentimens de la chevalerie est si fort, que, même dans ce drame, qui n’est pas fait pour les chevaliers, l’intérêt chevaleresque a souvent remplacé et effacé presque entièrement l’intérêt religieux, comme on peut le voir dans les miracles du XIVe siècle. ”

“ Là où nous le trouvons vraiment inimitable, c'est dans les romances moresques et de la chevalerie, à cause de l'exactitude et de la magnificence de ses descriptions, de l'étonnante facilité avec laquelle il manie et fait briller les trésors cachés de sa langue, enfin des séduisantes couleurs du moyen âge et des idées nobles et tendres, toujours pleines de courtoisie et de décence qu'il y a répandues. ”

“ Ces détails sont peu importans ; mais ils font connoître l’esprit de la chevalerie. L’attention que s’attiroient les grands chevaliers célebres par leurs faits d’armes s’étendoit sur les chevaux qui avoient combattu sous eux. ”

“ C’est une singulière erreur, et fort répandue, que de s’imaginer que la Chevalerie soit morte et qu’il n’y ait plus aujourd’hui de chevaliers.
Dans les petits Manuels d’histoire qui sont destinés à former l’esprit et le cœur des générations nouvelles, on ne craint pas en effet d’affirmer que la Chevalerie, née vers le neuvième siècle, est morte au seizième. ”

“ Le défaut général des romans de chevalerie est une narration traînante , défaut qui devient insupportable dans les romans en prose, composés vers le quinzième siècle. Il y a dans ces gros in-folio tant de coups d'épée et de lance, que le chevalier le plus insatiable en fait de combats devoit y trouver de quoi se satisfaire pendant toute sa vie. Les fictions originales y sont fort altérées aussi, ou du moins noyées dans la multiplicité des aventures. ”

“ Dès la fin du XIIe siècle, en effet, sous l'influence du développement de la civilisation, sous l'influence aussi des romans de la Table ronde, l'idéal chevaleresque s'était peu à peu sensiblement modifié. A l'ancienne cavalerie féodale, encore barbare et violente, mais singulièrement virile et propre à développer toutes les qualités du gentilhomme, se substituait peu à peu une chevalerie galante et amollie où les belles manières remplaçaient les brutalités héroïques, où la témérité, l'imprudence et parfois l'extravagance tenaient lieu du courage véritable. ”

“ Vie chevaleresque, esprit chevaleresque, l'on sait déjà que ce sont des expressions qui ne peuvent pas être employées pour la cour de Bourgogne sans être accompagnées de certaines réserves. Cet esprit qui s'affirme dans une institution comme celle de la Toison d'or, dans les fêtes à spectacles, dans le goût qu'on manifeste pour les récits et les jeux de chevalerie, dans l'amour des aventureuses prouesses, dans la pratique des joutes et tournois, a plus d'éclat extérieur que de solidité et d'intensité. Il est l'esprit chevaleresque que le xve siècle pouvait avoir. ”

“ Or, l’intervalle de 1100 à 1300, dans lequel il est constaté que furent composés ces romans, constitue la période la plus brillante de la chevalerie, celle durant laquelle les institutions chevaleresques eurent le plus de prise sur les mœurs, et sur la société. ”

“ Si, d'une part, la chevalerie, dans l'esprit de son institution primitive, poursuit réellement l'idéal de la pureté, de l'équité, de la tendresse, de l'autre, il est incontestable, quoi qu'on en ait dit, qu'elle s'écarte très-souvent dans la pratique de cet idéal qui formoit avec la barbarie du moyen âge et les mœurs féodales un si brillant contraste. ”

“ D’abord il y eut, à toutes les époques, un certain nombre d’hommes appartenant à ces classes qui furent admis dans la chevalerie ; l’histoire des troubadours mentionne un assez grand nombre de plébéiens que leur talent poétique éleva au rang de chevaliers. D’autres causes conduisaient au même résultat ; dans les momens de détresse, quand la chevalerie avait été moissonnée par la guerre, on la recrutait comme on pouvait dans les rangs de toutes les classes de la société. ”

“ La cause, la véritable cause d'un fait si singulier, c'est l'influence qu'exercèrent au moyenâge les romans de chevalerie , influence qui s'est maintenue plus ou moins jusqu'à nos jours.
Maintenant que les romans de chevalerie sont presque oubliés , nous avons de la peine à nous rendre compte de l'effet qu'ils produisirent. Mais au moyen âge , ces romans formaient presque l'unique lecture de la noblesse et même du peuple. C'est là que les guerriers et les hommes qui se piquaient d'élévation dans les sentimens, allaient chercher des leçons de
valeur et de générosité ”

“ Je le pense, et je crois qu’il est important, avant d’entrer dans l’étude approfondie de la chevalerie moderne, de la rattacher à un ensemble de faits, non pas spéciaux, locaux, renfermés dans un siècle et dans une contrée, mais universels, et, pour ainsi dire, humains. Considérée de la sorte, la chevalerie se lie à l’histoire générale de la civilisation, dont elle est un moment important, décisif. Elle n’est plus un accident, mais un résultat. ”

“ Voyez la fleur de la chevalerie française étendue dans ces champs de carnage, voyez ce vaillant prince entouré de lances et d'épées ! Son cheval meurt, mais il ne se rend pas encore ; il, ne s'avoue pas vaincu, et pourtant l'ennemi ne menace plus que lui. Seul, à pied, il se défend et se baigne dans le sang des plus téméraires. Enfin, le courage cède à la force ; il rend son épée à' du Guast et à Pescaire, les deux héros de la journée : il est conduit en Espagne. ”

“ Ce n'est que lorsque les Trouvères, poètes du nord de la France, apparurent, qu'on vit venir les fabliaux, et avec eux les romans de la chevalerie, brillante épopée guerrière où l'amour joue le principal rôle, et où la lance supplée souvent aux faiblesses de l'amour. ”

“ Ce qui frappe dans les bergers de l’Astrée, c’est à la fois les ressemblances et les différences qui sont entre eux et les héros des romans de chevalerie. Au fond, ce qu’on peut appeler leur culture morale, les règles qui dirigent leur conduite, leurs sentimens, leurs maximes sont essentiellement conformes, ou pour mieux dire, sont empruntés à l’idéal et au code chevaleresque. Leurs vertus sont celles-là mêmes que déposait dans les cœurs bien nés l’éducation chevaleresque. L’honneur est leur divinité suprême, ils sont prêts à mourir plutôt que d’y forfaire. ”

“ Qu'est-ce qu'un chevalier errant du moyen âge, comparativement à un avocat de nos jours ? Le génie de la chevalerie est maintenant revêtu d'une noire cotte de mailles, et monté sur un rouleau de papier timbré, comme jadis une sorcière sur un manche à balai. Cherchez-le au barreau : à la première vue, vous n'apercevez qu'un petit homme assez vulgaire, au nez retroussé, à la bouche de travers, à l'oeil malin, au teint de suif. ”

“ Dans la période agitée, violente, qui se développa et s'accomplit depuis le règne du roi Jean jusqu'à Charles VII, la belle institution qui avait dominé et épuré le moyen âge, la chevalerie, s'efface et disparaît presque entièrement et c'est en vain qu'un demi-siècle plus tard, François Ier veut la réveiller (1) ; la grande chevalerie trouva son tombeau à Créci, Poitiers, Azincourt. Tout ce qui meurt laisse un vide, inspire un sentiment de tristesse, et c'est avec une certaine mélancolie que je vais étudier la chevalerie et pénétrer son vrai caractère dans notre histoire. ”