J.-J. Ampère

“ Ce qui est évident pour la forme n’est pas moins réel pour le fond : cette école de Ronsard, qui, dans le mètre, dans la coupe des strophes, dans toutes les parties extérieures de l’art, s’efforce, en faisant souvent violence au génie de la langue française, de reproduire le génie antique ; cette même école, par ses sentimens, par son tour d’imagination, non-seulement par la manière dont elle s’exprime, mais par les choses qu’elle dit, se rapproche encore de l’antiquité ; elle n’est pas moins païenne par le cœur que par le langage. ”

“ Temps prodigieux où toutes les puissances de la nature humaine coexistent pêle-mêle dans un chaos fécond ; temps de l’enthousiasme et de l’ironie, de la poésie et de la science, de l’art et de la politique, du fanatisme religieux et de l’élan philosophique ! Il suffit de prononcer les noms des personnages célèbres du XVIe siècle, pour sentir vivement ces contrastes ; le XVIe siècle est le siècle de Machiavel et de L’Hôpital, de Calvin et de sainte Thérèse, de Montaigne et d’Ignace de Loyola, de Rabelais et de d’Urfé. ”

“ La première est plus brillante, ses vices sont cachés par un vernis d’élégance, elle se colore des derniers reflets de la chevalerie. La foi sérieuse du moyen-âge n’existe plus, mais l’enthousiasme vit sous une autre forme, et l’on peut dire de ce temps ce que François Ier disait après la bataille de Pavie : « tout est perdu fors l’honneur. » Quelques bûchers, quelques gibets s’élèvent, mais les lettres et les arts couvrent tout de leur éclat. La seconde moitié du siècle est plus sombre, plus tragique. La chevalerie est morte ; les luttes sont atroces. ”

“ La chevalerie, née au moyen-âge de l’exaltation religieuse, amoureuse et guerrière, après avoir faibli pendant le prosaïque XVe siècle, reparaît au seizième à l’état d’imitation, de renaissance ; en même temps un fait analogue s’accomplit dans la littérature ; l’épopée chevaleresque du moyen-âge devient le roman de chevalerie du XVIe siècle. La chevalerie passe de la poésie à la prose. ”

“ La réforme a été préparée par les ages antérieurs, et cependant elle est bien l’œuvre du XVIe siècle, elle est bien sa propriété. En même temps elle tient à ce qui a suivi, elle regarde vers l’avenir, on ne saurait le méconnaître ; elle a laissé sur l’Europe, dont elle a conquis une partie, une empreinte qui dure encore, d’abord dans les pays où elle règne, à Londres et à Berlin, et même dans les pays catholiques ; la réforme a agi jusque sur les écrivains qui lui sont le plus opposés. ”

“ Imitons l’exemple de ces hommes, et en ressentant, comme c’est notre devoir et notre honneur, en ressentant profondément l’intérêt qui s’attache aux agitations publiques, recueillons dans nos cœurs assez d’énergie encore pour remplir notre tâche, pour faire notre travail ; qu’ainsi aucune force, aucune faculté, aucune activité ne soit perdue, et, quoi qu’il advienne, à travers tous les évènemens qui peuvent naître, que chacun de nous, dans sa vocation, selon sa destinée, s’efforce de donner à la France un grand siècle de plus. ”

“ Montaigne, c’est un esprit d’une indépendance absolue qui échappe à toute prise, d’autant plus puissant qu’il est plus naturel, et pour ainsi dire plus involontaire, qu’il se transporte, à son gré, d’un pôle de la pensée à l’autre et se retrouve toujours dans son assiette, allant ainsi au bout de toute chose sans sortir de chez soi. Son style, duquel il est plus vrai de dire que d’aucun autre, avec Buffon : « Le style, c’est l’homme même ; » ”

“ C’est au milieu de ces agitations, de ces tempêtes, que les hommes du XVIe siècle ont fait tout ce qu’ils ont fait ; les guerres étrangères, les désordres plus déplorables des guerres civiles, n’ont pas empêché ces hommes d’écrire, et d’écrire beaucoup d’in-folios, de se nourrir avec passion de l’antiquité, d’agiter les plus grands problèmes de la religion et de la philosophie. ”

“ Villon n’a pas plus de rapport avec les vieux romanciers français que Béranger avec Walter Scott. Mais Boileau connaissait Marot et l’a parfaitement caractérisé :
Imitez de Marot l’élégant badinage. La création, la gloire de Marot, c’est en effet le badinage élégant.
La renaissance de l’antiquité et de l’art s’est accomplie en Italie au XVe siècle ; elle a passé en France au XVIe ; sous ce rapport, nous retardons de cent ans sur l’Italie ; la renaissance est donc un élément à la fois antérieur et étranger à la France du XVIe siècle, mais qui s’y continue et s’y naturalise. ”

“ Le roman s’efforce de reproduire l’idéal des sentimens chevaleresques, création du moyen-âge. Il y atteint parfois, mais souvent il les raffine outre-mesure ou les exagère, faute de les bien comprendre. À côté de ces sentimens souvent forcés viennent se placer des sentimens, des expressions, des peintures d’une nature moins relevée et plus terrestre. Une sensualité vive et parfois grossière forme le plus étrange contraste avec les délicatesses d’un sentimentalisme exalté. ”

“ Il en est ainsi à plus forte raison quand l’agitation est dans les esprits encore plus que dans les faits ; il serait inexcusable alors de se laisser tellement posséder par les préoccupations politiques, qu’on oubliât le culte de la pensée, l’étude, l’art, la science. ”

“ Si nous sommes destinés, comme il est possible, à voir des troubles et des guerres, il est bon de nous dire, par avance, que les plus grandes agitations publiques, les plus grands désordres sociaux même, ne doivent point distraire des intérêts intellectuels de l’humanité. ”

“ Bien plus encore que la littérature née de la réforme, la littérature philosophique du XVIe siècle se rattache à ce qui a suivi. Cette littérature est représentée surtout par le nom de Montaigne, Montaigne le sceptique, qui ne veut rien renverser, mais qui touche, qui remue toutes les idées, et, par là, en ébranle beaucoup. Montaigne est le père de tous les libres penseurs qui viendront ensuite ”