Gabriel Monod

“ Commencée en 1802, achevée en 1888, l’existence de Victor Hugo remplit presque tout un siècle. Il entrait dans l’adolescence au moment où, délivrée du joug impérial, la France renaissait à la vie littéraire et à la vie politique ; il meurt au moment où le pays, fatigué, privé de presque tous ses grands hommes, semble traîner tristement une stérile vieillesse. ”

“ Si madame de Staël et Chateaubriand ont été les vrais initiateurs du mouvement romantique, si Lamartine, Dumas, Balzac et George Sand peuvent lui être préférés, le premier comme poète lyrique, le second comme dramaturge, les deux derniers comme romanciers, Victor Hugo n’en a pas moins formulé le premier les principes de la littérature nouvelle, qu’il a représentée avec plus d’éclat et de puissance que personne. ”

“ Les pensées vulgaires, impures, égoïstes, ne pouvaient pas naître auprès de lui, ou si elles naissaient, elles étaient balayées par le souffle purifiant de cette âme où la candeur de l’enfant se rencontrait avec l’énergie du héros, où les talents les plus éclatants et les plus divers étaient rehaussés par une simplicité charmante, où la haine du mal s’associait à une exquise indulgence pour les hommes, où un amour naïf de la gloire était ennobli par un désintéressement absolu, où tant d’esprit était uni à tant de bonté et à une sincérité si ingénue. ”

“ Tous les quinze jours il réunissait chez lui quelques jeunes gens pour discuter avec eux des questions de littérature, de philosophie ou de morale.
C’était en somme un merveilleux éducateur que cet homme pourtant si peu pédagogue, si peu capable de diriger les détails de la vie, d’épier les défauts des autres ou de les réprimander. C’était l’éducation par l’enthousiasme et l’exemple. ”

“ Beaucoup d’hommes gagnent à n’être pas connus tout entiers, à ne pas être vus de trop près ni dans l’intimité. Combien d’écrivains et d’artistes qui nous procurent par leurs œuvres les plus fortes et les plus nobles émotions et dont il vaut mieux ignorer la vie ! Combien d’orateurs et d’hommes d’esprit qui ont besoin des applaudissements publics pour exciter leur verve et qui réservent pour leur famille leurs silences, leur mauvaise humeur et leur ennui ! Combien même de philanthropes que leur amour pour l’humanité en général n’empêche pas de se montrer durs ou égoïstes envers leurs proches ! ”

“ Par ces justes et légitimes tendances, par ces heureux et nobles efforts, le romantisme, malgré tout ce qu’eurent d’excessif, de superficiel et d’artificiel un certain nombre des œuvres qu’il a produites, est lié à tout ce que notre siècle a fait de grand dans les lettres ; aux formes nouvelles de la poésie et du roman, que ce soit le roman social et psychologique de Balzac, le roman d’aventure de Dumas ou le roman de passion de George Sand ; aux recherches sur la littérature du Moyen âge et sur les littératures étrangères ”

“ Tout en consacrant le meilleur de lui-même à la double cause du christianisme évangélique et du développement des Églises libres, tout en ne négligeant ni le soin des pauvres, ni la cure d’âmes, tout en jouant un rôle actif dans les Sociétés religieuses et les réunions pastorales, il ne croyait pas que rien de ce qui est digne de passionner l’humanité, liberté politique, réformes sociales, art, littérature, pût lui rester étranger. ”

“ Poète objectif par excellence, ce n’est pas sa propre âme, son propre cœur et son propre esprit qu’il a révélés par ses chants : c’est les sentiments généraux de l’humanité, les beautés de la nature, les drames de l’histoire ”

“ L’importance de l’œuvre littéraire de Hugo égale-t-elle l’importance du rôle joué par l’homme ? Chacun répondra à cette question suivant ses préférences personnelles ; mais quel que soit le degré de sympathie qu’on éprouve pour la nature du talent et du style d’Hugo, on doit reconnaître qu’il tiendra toujours une très grande place, sans doute même la première, dans notre histoire littéraire du xixe siècle. ”

“ Pour bien connaître la valeur d’un maître, il faut avoir pu juger son influence dans ses disciples. La haute idée que je me suis faite de la doctrine et de l’enseignement de Vinet, je ne l’ai pas prise seulement dans la lecture de ses écrits, mais dans la fréquentation intime et quotidienne de l’homme que je considère comme le plus fidèle et le plus éminent de ses disciples français, M. Edmond de Pressensé. ”

“ On peut dire au contraire d’Edmond de Pressensé que ceux qui ne l’ont pas connu dans l’intimité de la vie quotidienne et du cercle de famille n’ont pu se faire qu’une faible idée du charme, de la puissance et de la richesse de sa nature. ”

“ Mais Victor Hugo a doté la France contemporaine d’une littérature épique. Il a fait mentir le jugement fameux : les Français n’ont pas la tête épique. Il a renoué la tradition interrompue de la poésie épique du Moyen âge. Le plus beau de ses drames, les Burgraves, est une épopée dialoguée ”

“ Pour juger l’importance d’un écrivain, il ne faut pas seulement tenir compte de son talent littéraire, mais aussi de ses actes, du rôle qu’il a joué, de ce qu’il a représenté pour son pays et ses contemporains. Il ne viendra à l’esprit de personne de préférer Voltaire comme poète dramatique à Racine, comme philosophe à Descartes, comme historien à Montesquieu ”

“ C’est par là qu’il peut être nommé à côté des plus puissants génies. On ne peut sans doute l’égaler à Dante ou à Shakespeare ; mais, à coup sûr, s’il n’est pas aussi grand, il est aussi extraordinaire ; comme eux, il est unique, car jamais cerveau humain n’a eu à ce degré le don de créer des images. Ses visions sont des hallucinations qui prêtent la réalité, même à l’impossible. ”

“ Il est impossible à ceux qui ont eu le bonheur de vivre auprès d’eux de distinguer ce qu’ils ont reçu de l’un de ce qu’ils ont reçu de l’autre, comme de dire ce que chacun d’eux pouvait devoir à l’autre dans une existence conjointement consacrée aux travaux de l’intelligence, au bien des âmes et au soulagement des souffrances humaines. ”

“ Cette émotion, cette douleur, cet enthousiasme peuvent surprendre au premier abord ; on serait tenté d’y voir non seulement de l’exagération, mais même de l’affectation. Lamartine n’était-il pas un aussi grand poète que Victor Hugo ? ”

“ Qu’il ait, à côté de cela, altéré le génie de la langue française en en forçant les couleurs et les tons, en abusant de certains mots, en multipliant les antithèses, en se laissant aller à l’exagération et à la déclamation, aux concetti à l’italienne et à l’emphase espagnole, tout homme sensé le reconnaît ”