René Doumic

“ À L’AUBE DU ROMANTISME L’époque la plus intéressante dans l’histoire d’un mouvement littéraire est celle de sa formation ; aussi les historiens du romantisme, dont nous voyons chaque jour le nombre s’augmenter, ont-ils soin de se placer non pas au lendemain de 1830 où l’école triomphe, mais aux environs de 1820, alors que ses futurs chefs et ses hérauts prochains hésitent, tâtonnent, et protestent surtout qu’ils ne sont pas romantiques. ”

“ Voici un essai — terriblement systématique — où M. Paul Marabail, qui est officier, traite de l’Influence de l’esprit militaire sur l’œuvre d’Alfred de Vigny [2] , et ne craint pas d’affirmer que Vigny a été un grand écrivain parce qu’il a commencé par être un bon militaire. « Si Vigny est un poète philosophe de premier ordre, si ses romans, ses œuvres dramatiques portent à leur tour la trace des pensées les plus profondes et les plus originales, si son style encore présente les véritables qualités de l’auteur classique, tout l’honneur en revient à l’esprit militaire. » ”

“ Ce qui n’est guère moins curieux ni moins nouveau, c’est que l’éveil de leur imagination leur viendra en partie du séjour qu’ils ont fait hors de France sous un ciel et dans un climat différent du nôtre. Sans y attacher trop d’importance, il n’est que juste de signaler les voyages que firent Victor Hugo en Espagne, et Lamartine en Italie. ”

“ Naples surtout le ravit. Il nous dit, à la date du 1er décembre, qu’il y est arrivé la nuit et qu’il a, le lendemain, parcouru toute la ville, et salué le Vésuve, Portici, Pompeies, Castellamare, Pausilippe. C’est la nature qui est admirable à Naples et c’est bien ce qui réjouit Lamartine :
Naples n’est pas riche en monumens des arts, elle doit tout à la nature et n’en est que plus admirable. ”

“ C’est ce qui les distinguera des romantiques français. Le romantisme en France est une bataille livrée par de jeunes gens épris de nouveauté à l’instinct littéraire national ; en Angleterre, il est un retour à la véritable tradition. ”

“ Faiblement rattachés à notre passé classique par des études insuffisantes, séparés de la société par leur goût pour la rêverie solitaire en face de la nature, dépaysés par des voyages qui, si courts qu’ils fussent, leur ont révélé des aspects nouveaux du globe et leur en ont laissé la nostalgie, ils ont abouti à une première formule où se mêle à l’imitation des derniers classiques celle des modernes étrangers ”

“ Ces voyages ne furent qu’un épisode dans la jeunesse des romantiques. Ce qui est plus important, et qui contribuera davantage à déterminer le caractère de leur œuvre, ce sont les habitudes de rêverie solitaire qu’ils ont prises de bonne heure et qui contrastent avec l’attitude de l’homme de lettres mêlé jadis à la société, écrivant pour elle, inspirant des idées et des sentimens « communs. » Lamartine a passé des années de retraite forcée et d’inaction involontaire dans ses bois de Milly ou dans sa chambre de Mâcon. ”

“ Le romantisme ne fut d’ailleurs pas seulement adopté par les poètes et les conteurs : il eut aussi bien pour lui les critiques. Young, entre autres, déclare qu’il est temps d’abandonner les modèles classiques et de se tourner vers la nature pour en recevoir l’inspiration directe, le génie étant supérieur à toutes les règles, et ne devant recevoir de lois que de lui seul... Différence caractéristique : les romantiques anglais ne sont pas des révolutionnaires ”

“ Ce n’est un mystère pour personne qu’une fois libérés du collège les jeunes gens s’empressent de refermer les livres classiques, pour n’en plus ouvrir que de modernes ou d’étrangers. Ce fut, à peu de chose près, le cas pour ces illustres et détestables écoliers. ”

“ Nous sommes loin du temps où le littérateur, qu’il fût prosateur ou poète, considérait que la grande règle étant déplaire aux « honnêtes gens, il faut savoir se plaire parmi eux. »
Quels furent donc les premiers résultats de ce labeur ignorant de la tradition et de cette rêverie dans l’isolement ? On sait que la rupture avec le passé ne s’y accuse pas encore très nettement. Lamartine publie ses Méditations en 1820, Vigny ses Poèmes en 1855, Victor Hugo ses premières Odes la même année. ”