F. Ponsard

“ Les éloges donnés à M. Ponsard ont naturellement amené d’amères critiques contre Victor Hugo ; et les articles faits sur Lucrèce sont consacrés en grande partie à de violentes diatribes contre l’auteur de Ruy Blas, de Marion Delorme, des Orientales, et de tant d’autres chefs-d’œuvre qui resteront dans la langue comme des monumens. L’on est toujours bien aise de saper un homme de génie avec un homme de talent. C’est une tactique qui, pour n’être pas neuve, n’en est pas moins habile, et qui, temporairement, produit toujours un certain effet. ”

“ VI La vérité est que la presse, en général, s’est montrée assez froide pour la tragédie nouvelle, et que la critique n’a guère pris de part au triomphe de Lucrèce. Pour apprécier le talent de Ponsard, elle a attendu cinq ans, jusqu’à la reprise de l’œuvre en 1848. Et cependant Lucrèce, sans elle, malgré elle, continuait à attirer la foule et à la ravir. Le succès s’affirmait avec tant de retentissement que, six jours après la première représentation, Ponsard recevait une invitation des Tuileries et dînait à la table du roi Louis-Philippe. ”

“ Comme tous les jeunes gens de son âge, en effet, Ponsard, aussitôt arrivé à Paris, se passionna pour les innovations du romantisme, et notamment pour le lyrisme imagé de Victor Hugo, dont il n’avait rien lu pendant son séjour à Vienne et à Lyon. Et lors même que, plus tard, son idéal littéraire s’écarta de celui des romantiques, son admiration pour Victor Hugo n’en fut pas diminuée. J’ai déjà dit qu’à la représentation des Burgraves, il se fit remarquer par l’ardeur de son enthousiasme : cet enthousiasme n’avait rien d’affecté. ”

“ Ce jeune homme est le maître de son vers ; il le domine de toute sa hauteur et lui fait dire tout ce qu’il veut dire et rien de plus. Je vous promets pour votre fils un succès calme, sérieux, complet, inusité. Sa tragédie peut ne pas réussir au théâtre, car personne ne peut rien prédire au milieu du tumulte et des caprices du parterre ; mais chacun peut dire à l’avance tout le succès que cette belle œuvre doit opérer à la lecture. ”

“ Là encore, d’ailleurs, Ponsard passait pour une fiction ; l’auteur était Reynaud lui-même, cela se sentait assez au ton dont il parlait de l’œuvre nouvelle. Mais l’œuvre n’en transportait pas moins d’admiration les étudians du café Tabourey, comme elle avait transporté Reynaud, les frères Timon, Ricourt et Lireux. On rencontrait maintenant dans tout le quartier Latin des jeunes gens qui déclamaient des fragmens de la tragédie. N’ayant guère à s’émouvoir d’une politique plutôt terne, toute la curiosité de la jeunesse se tournait fiévreusement vers la littérature. ”

“ Bocage enrage: un inconnu lui a débité, dans une soirée, trois cents vers de Lucrèce ; heureusement il tient trop à son rôle pour s’abandonner à sa vexation.
J’ignore quelles peuvent avoir été les « plaisanteries » de Théophile Gautier, dont mon père fait mention dans cette lettre. Mais certainement l’hostilité contre Lucrèce venait surtout du camp romantique. Les amis de Victor Hugo, justement irrités de l’échec des Burgraves, avaient imaginé d’en rendre responsable une tragédie qu’ils ne connaissaient pas, et qui n’avait d’autre tort que de se produire au même moment. ”

“ Si vous saviez que c’est toujours à recommencer, qu’une bataille gagnée est toujours suivie d’une autre bataille, et qu’une bataille perdue, tout est à recommencer ! Si vous saviez que c’est une lutte de toutes les journées, de toutes les heures, et que maintenant votre pauvre enfant est peut-être plus que mort et enterré ! C’est alors que vous auriez le frisson de la peur. Mais, silence ! ne dites pas tout cela à sa mère : la pauvre femme aurait trop peur.
Bonjour, Monsieur, vous et moi, nous combattons pour la même cause, pour le même triomphe, pour le même héros. ”

“ Et à force de considérer le tableau et de se représenter en imagination les scènes tragiques qu’évoquait cette mort, il songea que c’était là une belle matière pour une tragédie : mieux que toute autre, elle pouvait permettre au poète de faire revivre l’antiquité latine, et d’en traduire avec simplicité les sentimens héroïques ; de réaliser, en un mot, le programme exposé dans le petit article de la Revue de Vienne. Ainsi, pendant quatre longues années fut conçue, méditée, écrite, sans le moindre souci de succès, la tragédie de Lucrèce. ”

“ Cette œuvre marque une date ! C’est une jeune génération qui nous arrive, avec un esprit nouveau ! La France grandit, messieurs ! »
Lamartine ne se trompait pas, au moins en ce qui concernait Lucrèce. Que la première représentation de cette tragédie ait « marqué une date » dans l’histoire de notre littérature dramatique, c’est ce que tout le monde sait aujourd’hui encore. Mais c’est à cela que se borne, ou peu s’en faut, tout ce que la majorité du public connaît de ces débuts d’une œuvre qui, durant des années, a passionné l’opinion à Paris et dans la France entière ”

“ Ces messieurs étaient propriétaires du Journal de Vienne, qui publiait, à ce moment, les annonces légales. Ce fut dans ce temple de la loi que mon père eut la joie de leur être présenté, quelque temps avant l’apparition du premier numéro de la Revue projetée. L’aîné des Timon interrogea François Ponsard sur ses occupations, sur ses goûts, puis, de son ton le plus bienveillant : « Eh bien, mon jeune ami, venez nous voir demain : j’aurai justement quelques-uns de ces messieurs les rédacteurs de la Revue, vos futurs collaborateurs, je l’espère ! » Ponsard n’eut garde de manquer à l’invitation. ”

“ Hélas ! moi-même, je n’en sais rien, ou plutôt, quand je viens à me souvenir de nos beaux paysages, de notre vie facile, de notre pauvreté heureuse, de nos beaux jours des bords du Rhône, j’ai bien peur que votre fils ne soit un homme à plaindre à cause même des belles promesses de l’avenir. ”

“ Ne reste-t-il rien en dehors qui mérite une exploration ?... En ce sens, l’école de Victor Hugo a rendu à l’art d’importans services. Je ne parle pas des plats imitateurs qui sont toujours à la queue de toute création puissante, de ces médiocres reproducteurs de la forme extérieure, déjà plus vieillis que les classiques dont ils se moquent sans intelligence ”

“ Mais la « bourriche, » mécontente de ce manque d’égards, se venge en refusant la pièce à l’unanimité. Lireux fait faire une seconde lecture. mystère ! la pièce est cette fois reçue à l’unanimité ! Les choses allant ainsi au mieux, Reynaud déclara qu’il allait prévenir son ami Ponsard. Lireux et Ricourt de sourire, en hommes à qui on n’en faisait pas accroire. L’invention d’un Monsieur Ponsard qui aurait écrit la pièce était assez plaisante ; mais Lucrèce reçue, elle n’avait plus désormais aucune raison d’être. ”