Paulin Blanc

“ Malheureusement, l'action était languissante; son cadre était trop restreint; la lutte d'un monarque et d'un pontife ne pouvait paraître avec tout son acharnement dans l'enceinte d'un palais; les beaux vers et les fortes idées ne suffirent point pour provoquer un enthousiasme durable.
Le grand tort de Ponsard était surtout d'avoir été trop tôt célèbre. La foule se lasse facilement des triomphes.
Chose remarquable, Ponsard, représentant
des classiques, grand prix de tragédie, s'enrôlait presque, dans sa deuxième pièce, sous la bannière des novateurs modernes. ”

“ Il fit plus encore. Le 2 mai 1866, il nomma Ponsard commandeur de la Légion d'honneur.
Le succès du Lion Amoureux et la situation pénible de son auteur inspirèrent à Lamartine une noble démarche. Il alla visiter son confrère de l'Académie, son ancien protégé de SaintPoint, lui offrant dans une poignée de main tout ce que l'amitié a de plus tendre et le génie de plus flatteur. Quelle sublime rencontre que celle de ces deux poëtes, l'un frappé par un mal implacable au milieu de sa gloire, l'autre frappé
-au sein de sa patrie par l'ingratitude publique ! ”

“ A Lyon, Derblay fut de composition plus facile; il céda aux vœux bruyamment exprimés de l'auditoire, et la voûte des Célestins retentit, moitié en son honneur, d'une triple salve de bravos.
Vingt éditions de la pièce furent écoulées par la librairie Lévy dans l'espace d'une année. Elles portaient à la première page le nom d'ALEXANDRE BIXIO, dont le poëte avait éprouvé le dévoûment généreux.
Et dire que la censure avait d'abord refusé son laissez-passer à la pièce républicaine ! C'est l'Empereur qui, dans sa bienveillance particulière, supprima le veto. ”

“ Lucrèce fut jouée deux fois, le 14 et le 23 janvier 1844, par la troupe de cabotins, qui exploitait d'aventure le théâtre ou mieux la chambre théâtrale de Vienne. Bocage vint de Paris prêter aux faibles artistes le concours de son prestigieux talent. Les applaudissements, on le devine, ne furent point ménagés à l'ouvrage dramatique, le plus éminent du siècle.
C'est ainsi que les académiciens de l'endroit s'exprimaient à l'égard de la tragédie, applaudie d'abord sous les voûtes de l'Odéon.
Ponsard, loué et fêté, ne s'endormit point dans les délices de Capoue. ”

“ Cette œuvre d'art, confiée à M. Eugène Ronjat, un autre Viennois en train d'acquérir la célébrité, a été exécutée d'une façon remarquable. Le tableau, dessiné par cet artiste dans des circonstances difficiles, alors que Ponsard traînait sa longue agonie dans sademeure de Passy, nous montre, en effet, le maître de la tragédie contemporaine sous son jour véritable, l'œil vif, le front découvert, le teint légèrement bruni, la main droite fermée, tel que ses amis l'ont connu à Mont-Salomon, lorsqu'il leur lisait, assis sur un fauteuil, ses œuvres nouvelles (i) . ”

“ Si le pas connu d'une femme Ne fait plus tressaillir notre âme, Plutôt cent fois, plutôt mourir 1
Ce grand poëte, dont le nom passera à la postérité, eut le rare bonheur, sa vie durant, d'être honoré et affectionné dans sa ville natale.
Les Viennois ont fait mentir, à son égard, le proverbe qui atteste l'indifférence, voire l'hostilité, que les écrivains et les inventeurs ont coutume de rencontrer auprès de leurs compatriotes envieux.
Bien des mères, à Vienne, ont donné à leurs enfants, par un hommage tacite à l'auteur de Lucrèce, le nom de Francisque. ”

“ Il ne put porter lui-même à la Comédie française le manuscrit de Galilée.
L'ouvrage, ainsi nommé, essuya naturellement les rigueurs de la censure. Les intrigues cléricales le firent frapper d'interdit. Il fallut une seconde fois obtenir main-levée de la bienveillance de l'Empereur.
Quand le souverain eut dit oui, Emile Augier unit tous ses soins à ceux de M. Ed. Thierry, pour hâter la première représentation. Elle eut lieu le 7 mars 1867.
Galilée n'est ni une comédie , ni un drame.
C'est un cri du poëte pour la revendication de la libre pensée et l'indépendance de la raison. ”

“ Un compagnon, qui l'avait suivi dans les parages d'Itaque et de Cumes et qui avait souvent tenu le gouvernail contre les fureurs du Notus, hisse au haut des mâts des banderolles portant pour devise : l'Honneur et l'Argent. Les « bourgeois de Paris » se rappellent qu'ils sont « les héritiers d'Athènes » et saluent ces voyantes couleurs par des hourrah prolongés.
Jules Janin, auquel nous venons de faire allusion, fut le parrain de la première comédie de Ponsard, de même que Charles Reynaud avait été le messager de Lucrèce. ”

“ Le cercueil, enveloppé d'un magnifique drap aux armes de la ville s'avança, précédé du clergé de toutes les paroisses, de la gare à la cathédrale de Saint-Maurice et de la cathédrale au cimetière, entre une double haie d'habitants et d'étrangers, tous profondément émus et recueillis.
Lorsque les parties de ce cortège imposant se déroulèrent sur le quai du Rhône et que les ravins des coteaux environnants répétèrent les roulements de tambour, alternés avec les airs de musique et le chant des psaumes, il y eut dans la foule un saisissement indescriptible. ”

“ Sextus s'éprend aussitôt des charmes de Lucrèce. Il se querelle avec Tullie dans deux entrevues: puis, malgré les remontrances mystérieuses de la sybille de Cumes, il charge Sulpice de préparer les voies de l'attentat qu'il médite. En même temps, Brute complote avec Valère, et va rejoindre ensuite Collatin, déjà retourné au camp d'Ardée. Lucrèce est avertie par un sorue de sa fatale destinée.
Lorsque Sextus se présente à elle, vers le soir, elle le repousse ; assaillie de nouveau la nuit, et contrainte par une menace odieuse, elle subit le
dernier outrage. ”

“ Humbert épousera la marquise , car celle-ci espère fléchir un jour la colère paternelle.
Et le poëte, qui aime la tolérance, qui a pitié de l'humanité, pose ainsi sa conclusion politique: Quand pourrons-nous, cherchant de moins tristes succès, Sous les mêmes drapeaux ranger tous les Français !
Hélas ! c'est en écrivant le Lion Amoureux que Ponsard ressentit les premières atteintes d'une infirmité cruelle. Il n'avoua point d'abord ses souffrances aiguës. Il lutta énergiquement contre les défaillances de son corps et termina « l'ébauche commencée. » ”

“ Ils vont à l'audience, flairent les avoués, dégustent une plaidoirie, et s'informent chez le greffier du rôle de la quinzaine. C'est une existence monotone, qui a pour délassements les charges comiques de la police correctionnelle.
Le futur auteur de Lucrèce allait, lui, consulter chaque jour l'oracle d'Apollon , dans les saulaies touffues qui bordent les rives du Rhône.
Devant ses yeux passait et repassait l'ombre de Corneille, portant sous le bras une serviette rebondie , où gisaient Mélite et Clitandre. ”

“ Le reste de l'assemblée opposa des réclamations non moins violentes. Ahuris par le tapage, les acteurs furent réduits de temps à autre au silence ; Bocage fut même sur le point de haranguer la foule indocile.
Lorqu'on l'entendit confesser à Lucrèce la honte du mari de Tullie, le calme reprit le dessus; puis ses répliques à Valère furent couvertes d'applaudissements. Pendant le troisième et le quatrième -acte, il y eut encore des cris aigus, et la victoire
de la soirée resta indécise entre les mains desclassiques. ”

“ Le 26 août 1863, Ponsard fut nommé officier de la Légion d'honneur.
Ces événements remplirent de joie et de confiance le cœur du poëte. Comme le Phénix , il renaquit de ses cendres.
Il reprit la plume et écrivit le Lion Amoureux, pièce hardie et sévère, tenant à la fois de la comédie et du drame, et qui contient pour ainsi dire toutes les passions propres au théâtre.
Fidèle à ses principes de composition, Ponsard y trace le tableau des partis au lendemain de Thermidor.
Les patriotes sont inquiets : On ne voit que suspects qui relèvent la tête, Spéculateurs en joie et fournisseurs en fête ”

“ Les enfants ont grandi; l'âge métamorphose La figure indécise, et pâlit le teint rose ; Mais, mes yeux, en perdant leur rayon ingénu , De leurs premiers regards n'ont-ils rien retenu ?
Cherchez: retrouvez-vous la petite compagne , A qui vous apportiez les fruits de la montagne ?.
Après trois ans de stage, plutôt poétique que judiciaire, Francisque Ponsard fut admis définitivement au tableau des avocats de Vienne, par une délibération du conseil de l'Ordre, en date du 10 janvier 1839. ”

“ Les funérailles de Ponsard ressemblèrent à une marche triomphale.
A Paris, tous ceux qui portaient un nom dans les arts , les lettres et les sciences , assistèrent à l'enlèvement de ses dépouilles. Derrière son tercueil, orné d'une couronne de laurier vert et or, marchaient Jules Janin, Emile Augier, Villemain , Nisard, Camille Doucet, Dumas fils, Renan, Et. Arago, Hetzel, Louis Ulbach, Tony Révillon, Ed. Texier,- Bressant, Laferrière, etc,'
L'Empereur s'était fait représenter par un chambellan. ”

“ La flétrissure , infligée à l'agiotage., était indélébile ; elle eut été mortelle, si le théâtre, en provoquant le rire, pouvait corriger efficacement les mœurs.
Mais Ponsard avait-il lui-même risqué ses piedsdans cet antre ténébreux, dont il connaît si bien les détours ?. S'il ne fut pas une victime imprudente de la fièvre boursicotière, on peut penser, du moins, qu'en écrivant sa pièce il s'est souvenu de quelques amis affreusement dépouillés.
Comme son respect pour la politesse était souverain, il envoya à l'Empereur, qui s'intéressait à sa gloire, un exemplaire de la Bourse. ”

“ Les applaudissements ne manquèrent point ; mais la salle ne fut ni agitée, ni délirante, comme à la soirée de Lucrèce.
C'était bien toujours le poëte aux accents cornéliens: Quand le pape est d'accord avec le roi de France , La chrétienté, qui suit, marche avec assurance.
Le dialogue avait des formes plus rapides et plus nettes : Dis-lui que je connais son empire et le mien ; Ce qui touche à l'Etat ne le regarde en rien ; Il peut bien disposer des célestes domaines, Mais, non pas, s'il te plaît, des couronnes humaines.
On était profondément rèmué par les plaintes é'Agnès :Philippe ! ”

“ La nuit n'a pas encor fourni son premier quart :
les divagations de Brute : On dit que le lion, qui s'abreuve de sang, Quand il trouve en chemin un cadavre gisant, Après avoir flairé d'une avide narine , S'il ne reste plus d'âme au fond de la poitrine, Repousse avec dédain le corps inanimé. ”

“ Arrivé au terme de la vie, se sentant transporté dans les régions divines, il proclame que l'intelligence n'a pas de maître, que la soif du vrai, du beau et du juste, est un besoin sacré de notre nature. ”

“ Gardez tous votre foi ; la foi, c'est l'Jiéroïsme.
Vinrent ensuite des jours de trouble et d'anxiété nationale. Charlotte Corday fut interdite au répertoire , comme dangereuse pour l'ordre public. On proscrivit en même temps Lucrèce et Agnès de Méranie. Celles-ci ont obtenu ultérieurement leur grâce ; mais aucune amnistie n'a passé encore sur le drame, animé par les figures de Vergniaud, Sieyès, Barbaroux, Danton, Robespierre et Marat. Qui osera lui rendre l'éclat de la scène ?
Le lecteur est peut-être surpris de n'avoir pas encore rencontré le nom de Mlle Rachel associé à celui de Ponsard. ”

“ Sur ces entrefaites , M. Ponsard père mourut presque subitement des suites d'une maladie chronique.
Ses obsèques eurent lieu à Vienne, le dimanche 21 mars 1847, au milieu d'un grand concours de monde. On s'empressa , en accompagnant sa dépouille mortelle, d'honorer à la fois la mémoire d'un homme de bien et la douleur d'un fils illustre.
Ce triste événement faillit se rencontrer avec une représentation d'Agnès de Méranie, jouée , le dimanche précédent, par les artistes du GrandThéâtre de Lyon. ”

“ Enfin sa collection de rimes est des plus pittoresques et des mieux assorties.
C'est en vain qu'on le fait descendrede Corneille,
de Racine , de Shakspeare et de Casimir Delavigne. Ponsard est lui-même ; il ne ressemble à personne, ou plutôt il tient quelque chose de chacun de ses ancêtres. ”

“ Il songea à composer pour la scène un tableau des rivalités terribles , qui divisèrent les hommes de la Convention.
- Pour exciter et enhardir sa muse, il se mêla courageusement aux agitations politiques de sa ville natale. Il pérora dans les clubs, et traita dans la presse des questions brûlantes d'économie.
On le vit, de concert avec Charles Reynaud, briguer l'honneur de la députation à l'Assemblée constituante. C'était bien leur droit, à eux, âmes loyales et généreuses. Mais l'un n'avait point
assez de fougue dans son tempérament ”

“ Un soir, ayant rencontré dans un salon de Paris, M. Daviel, sénateur, il lui demanda très respectueusement s'il était l'auteur d'un livre intitulé: Des cours d'eau. M. Daviel, très-étonné, lui répondit par l'affirmative. Alors, le chantre de Charlotte Corday, en sa qualité d'ex-avocat, se mita faire une analyse exacte et charmante du travail du jurisconsulte. Un témoin auriculaire a raconté qu'on entendait le bruit de l'eau courante, et qu'on assistait aux efforts de ces ruisseaux laborieux, qui ne connaissent pas un moment de trêve pour arroser les prairies et mouvoir les machines. ”