Étienne de Rabelais

“ La gloire de Rabelais écrivain, est donc pure, grande et solide ; en qualité de philologue et de linguiste, il tient une place honorable parmi les savants en ce genre qui ont vécu de son temps; mais, considéré comme homme et comme philosophe, beaucoup de bonnes qualités lui ont manqué, et il en a eu de fort mauvaises.
Il est évident que, sous le masque grotesque que l'on prête à Rabelais et dont il a pris tant de soin de se couvrir lui-même, il y a un homme sérieux. Or, c'est cet homme qu'il importe de connaître et de juger ”

“ Ce Jean-des-Entomures, l'une des créations les plus originales et les plus hardies de Rabelais, est présenté dans son roman comme un moine buveur, mangeur, blasphémateur, mais d'une bravoure à toute épreuve; une espèce de houzard en capuchon, qui n'a de confiance que dans la force brutale, et ne se propose autre chose dans la vie que de boire, manger, dormir et faire l'amour sans règle et sans fin. ”

“ Bien loin d'être un philosophe , Rabelais n'était qu'un écrivain satirique, comme je l'ai déjà dit; aussi, nous montrant aussi indulgents que Paul III à son égard , lui donnerons-nous l'absolution ; mais ceux qu'il faut rendre responsables de sa conduite, ce sont les dignitaires de l'Église et les grands seigneurs, qui, lorsque Rabelais était jeune, lui ont fait quitter son couvent, et jeter le froc aux orties; qui, par les séductions de toute espèce, l'ont rendu le bouffon indispensable des palais épiscopaux et des manoirs de hauts châtelains. ”

“ En composant son livre, Rabelais s'est comporté comme tous les romanciers satiriques ; il a étudié les hommes, les actions et les choses de son temps, dont il a rassemblé et retenu les faits principaux dans son esprit, pour en composer ses peintures. Louis XII, François Ier, Charles-Quint et bien d'autres, ont sans doute pu lui fournir l'idée des caricatures qu'il se plaisait à dessiner, mais quant à affirmer, comme certaines gens l'ont fait, que Gargantua, Pantagruel et Picrochole représentent ces personnages historiques , c'est une proposition absurde. ”

“ Il n'existe pas de portrait authentique de Rabelais, et je crois même que l'on n'a pas de son écriture ; en sorte que ce personnage si réel devient le sujet d'un travail idéal pour les artistes
quand ils veulent le peindre et le mettre en scène. C'est le petit problème que s'est proposé M.J. Vetter, et qu'il a résolu d'une manière très-spirituelle. Rabelais est représenté en pied dans l'attitude d'un homme qui réfléchit profondément, tout en laissant paraître sur ses lèvres un sourire moqueur. C'est une miniature à l'huile, mais savamment traitée et dont l'aspect est plein de charme. ”

“ Enfin par l'influence toute puissante du cardinal Dubellay, il obtint des bénéfices ecclésiastiques, devint curé de Meudon, publia un an avant sa mort son quatrième livre de Pentagruel, et quitta ce monde, à ce que rapporte la tradition, en disant: « Tirez les rideaux, la farce est jouée. »
Évidemment François Rabelais, au lieu de dominer son siècle, a été l'esclave de ses préjugés, ce qui me force à lui refuser la qualité de philosophe. Il joua en France un rôle analogue à celui que remplissait dans le même temps en Italie, Louis Arioste. ”

“ Mais j'en reviens à ce siècle où les gens d'esprit étaient beaucoup moins rares que les hommes d'honneur et de conscience. La protection constante accordée à Rabelais et à ses ouvrages, par les cardinaux Dubellay et de Châtillon, par l'évêque de Maillezais, et sans doute par une foule d'autres ecclésiastiques de haut parage, est un fait des plus importants pour l'histoire des moeurs de cette époque. ”

“ Cette lettre est donc un pur jeu d'esprit, une harangue faite à plaisir, une oeuvre d'art enfin; mais quel art! quel beau et noble langage ! et comme la sévérité du sujet est heureusement tempérée par la grâce et la variété du discours. En joignant à ce morceau parfait, dans le genre élevé, les traits si spirituels et si piquants des préfaces de Rabelais que j'ai transcrits, on y trouve déjà tous les éléments réunis de celte belle prose dont Platon avait fourni le modèle et que Blaise Pascal seul,
chez nous, a reproduite pure dans ses immortelles Provinciales. ”

“ La juxtaposition du laid sur le beau, le mélange du bon et du mauvais attriste, décourage, désole, et l'on s'en prend parfois au ciel qui a départi tant de talent à un homme entraîné si souvent à en faire un détestable usage. Mais si l'on repousse souvent l'homme en Rabelais, comme
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l'écrivain vous reprend et vous entraîne de force ! Par quelle puissance de talent il vous contraint à recevoir celles de ses idées qui vous répugnent davantage! Il se rend maître absolu de son lecteur. ”

“ Mais ces lettres vont nous faire pénétrer plus profondement encore dans la vie intérieure de Rabelais. On connaît sa mauvaise conduite , son apostasie et ses impiétés , mais on est moins généralement instruit des démarches qu'il fît à Rome auprès du saintsiége, pour obtenir l'absolution de ses fautes. ”

“ On aurait tort de croire cependant que cette composition, dans ses parties même les plus déréglées, n'est pas soumise à un certain art qui consiste, comme le donne à entendre l'auteur lui-même dans ses préfaces et ses épilogues, à faire passer les opinions les plus hardies à la faveur d'une foule de plaisanteries, de quolibets et de scènes du meilleur comique, qui éblouissent, amusent et déroutent le lecteur. Le quatrième livre est peut-être celui où Rabelais a usé le plus souvent de cet artifice. ”

“ Je n'oserais décider si Rabelais a pris l'idée de son Panurge sur la nature même ou dans les Cent Nouvelles nouvelles ; mais il est évident qu'entre ce mauvais drôle et le filou courtisan Montbléru, qui vole des chemises à ses amis et se fait pardonner son crime par eux, il y a une analogie frappante. A toutes les époques il y a une espèce de jongleurs vicieux qui s'emparent de l'admiration des hautes classes de la société. Depuis Louis XI jusqu'à François Ier c'était les filous spirituels ”

“ Ici les détails manquent et l'on sait seulement que, Rabelais s'étant bientôt lassé de la règle des bénédictins comme de celle des franciscains, quitta l'habit de prêtre régulier pour se rendre à Montpellier, où il se fit recevoir docteur; que, quelques années après, le cardinal Dubellay, étant envoyé à Rome par François Ier, il le prit à sa suite en qualité de son serviteur et de médecin, et selon toute apparence comme espion diplomatique. ”

“ Cette opinion, justifiée fort souvent par les bons morceaux de Rabelais, par la prose d'Amyot, a été soutenue scientifiquement par Henry Etienne; j'avoue que je la crois tout à fait raisonnable, et qu'elle eût même prévalu en France si le poëte Ronsard, en l'outrant, ne l'eût pas rendue ridicule. Le secours que Rabelais et Henri Etienne voulaient que l'on tirât de la langue grecque pour affermir et perfectionner la française, se trouve bien plus dans les idiotismes et les tournures du grec que dans les mots ”

“ Contrarié bientôt par les tracasseries de ses frères en religion , disposés à l'empêcher de se livrer à son goût pour les lettres profanes, il se lie avec des gens de qualité et du hautclergé, et, d'après leurs conseils, se décide à demander la permission de changer de couvent. Par l'entremise de ces protecteurs à qui l'esprit brillant et sarcastique du jeune moine plaisoit beaucoup, Rabelais obtient du pape Clément VII la permission de passer de l'ordre de saint François dans celui de saint Benoît, et il s'établit au monastère de Maillezais, dans l'évêché de Mgr. ”

“ « Par la mort dienne ! dirent adonc les diables, il n’a voulu prêter à Dieu le père une pauvre chappe ; faisons-lui peur. — C’est bien dit, répond Villon ; mais cachons-nous jusques à ce qu’il passe, et chargez vos fusées et tisons. » Tappecoue arrivé au lieu, tous sortirent on [12] chemin au devant de lui, en grand effroi, jetants feu de tous côtés sur lui et sa poultre, sonnants de leurs cymbales et hurlants en diables : « Hho, hho, hho, hho, brrrou, rrrourrrrs, rrrourrrs, rrrourrrs, hou, hou, hou ! Hho, hho, hho ! Frère Étienne, faisons-nous pas bien les diables ? » ”

“ On trouvera peut-être que dès cet endroit l’esprit de Rabelais se révèle, que ce grand railleur ne respecte ni prince, ni roi, ni pape, qu’il voit plus avant que la Renaissance et la Réforme, jusque dans les temps modernes. Oh ! que l’on aurait tort, et comme on se tromperait ! Que Rabelais ait pensé de la sorte, il s’en faut du tout au tout. ”

“ Il s'est si fort démené, cet endiablé moine, qu'il a fait presque oublier Grandgousier et Gargantua, comme Panurge, de son côté, a presque aussi fait oublier Pantagruel. Et pourtant, sans les uns aurions-nous les autres?
Certainement Rabelais, au fond du cœur, avait au moins autant de sympathie pour ses rois que pour ses bouffons; il en a donné la preuve dans le soin avec lequel il prépare et surveille leur éclosion. Depuis le berceau jusqu'à l'âge d'homme, il les suit avec amour, ne négligeant rien pour les amener au degré de perfection qu'il leur ménage. ”

“ Il avait assisté en 1533 à l’entrevue de Marseille où s’était conclu entre le pape Clément VII et le roi François Ier un accord dont les réformés de France devaient payer les frais. Personne agréable au pape autant qu’à Henri VIII, il se trouvait désigné pour négocier à Rome le divorce du roi d’Angleterre. Il se mit en chemin avec sa maison. Passant par Lyon, il y trouva Frère François Rabelais, qu’il avait connu naguère novice à la Baumette, et, pour l’amour du grec, il le prit avec lui comme médecin. ”

“ Là même où l’on croirait volontiers, à le lire, que la fougue de son imagination l’entraîne, et que ses idées, roulant pêle-mêle dans un torrent de mots, se débordent et lui échappent, Rabelais, toujours parfaitement maître de son style, — et rien n’est plus aisé que de s’en apercevoir à la nature des corrections qu’il fait, — l’est également toujours de sa pensée. ”

“ L'histoire de cette langue et de cette littérature de transition qu'on se propose d'étudier ici commence à Rabelais. Rabelais tient encore au Moyen-âge par la langue, supérieure, mais de même nature, et toute gauloise, et par la nature aussi de son oeuvre, roman ou poème allégorique, dont la conception se rattache à un vieux conte populaire ; il est du seizième siècle par la science, par l'amour de l'antiquité, par l'étendue d'un esprit vaste, ouvert à toutes les perspectives, à toutes les ambitions, à toutes les émotions d'un temps qui fut celui de la Renaissance et de la Réforme ”

“ Chacun sait que d’après la même tradition, dont nous venons de relever les inexactitudes, Rabelais aurait, en écrivant ses cinq livres, fait de continuelles allusions aux hommes les plus en évidence de son temps. S’il fallait en croire la prétendue clé présentée par les éditeurs du xviie siècle et reproduite habituellement par ceux qui les ont suivis, il faudrait reconnaître François Ier dans Gargantua, Louis XII dans Grandgousier, Henri II dans Pantagruel, le cardinal de Lorraine dans frère Jean des Entommeures, dans Panurge le cardinal d’Amboise, et ainsi des autres. ”

“ Ce que l’on doit admirer surtout chez Rabelais, malgré la déplorable grossièreté, les souillures immondes qui déshonorent son livre, c’est cette gaieté intarissable et qui n’a peut-être été donnée à nul mortel au même degré, cette verve qui ne se fatigue et ne se repose jamais, et, par-dessus tout, ce style prodigieux, si riche, si souple, si abondant, si précis, cette phrase apprise à l’école des attiques et dans laquelle brille, à un si haut degré, la vivacité, la netteté, l’harmonie, apanages naturels de la prose française. ”

“ Elle comprend ceux, trop nombreux, hélas! qui, pouvant lire, ne veulent pas s'en donner la peine. Le nom de Rabelais attire invariablement sur leurs lèvres un sourire qu'ils s'efforcent de rendre malicieux ou méprisant. Ne connaissant guère son œuvre que par ouï-dire, et se méprenant lourdement sur son caractère, ils la rabaissent en général au niveau d'une production purement licencieuse. ”

“ C’est l’esprit, l’âme, le génie de Rabelais que le médecin poitevin a su exprimer dans sa belle épitaphe.
Rabelais laissait en mourant (nous l’avons vu) son Pantagruel incomplet. Neuf ans après sa mort, il parut un fragment du cinquième et dernier livre formant seize chapitres. ”

“ Rabelais est en pleine réaction contre le moyen âge dont il bat en brèche, avec l'exagéralion que provoque la lutte, toutes les théories favorites, l'amour de la guerre et des conquêtes, les restes encore subsistants de l'organisation féodale, la vie contemplative, la mortification des sens, la scolastique et les mots ronflants sous lesquels se cache la nullité de l'idée. ”

“ Et maintenant que les admirateurs de Rabelais ouvrent le volume. L'auteur, modeste comme il convient à un sincère, ne se vante pas d'avoir tout dit, tout découvert. Il déclare seulement avoir fait de son mieux. Ce livre est, nous dit-il, un premier combat engagé avec un sujet devant lequel ont reculé les plus rudes jouteurs, épouvantés par la difficulté et la multiplicité des recherches. Après l'histoire de Rabelais voyageur et exilé, il nous promet la vie de Rabelais en France. Souhaitons-lui l'encouragement d'une victoire pour le fortifier dans la lutte. ”

“ Comment un si habile homme put-il commettre une telle méprise ? Il aimait l’antiquité ; l’amour rend aveugle et l’enthousiasme nuit à la critique. Nous devons nos connaissances des anciens à ces grands hommes de la Renaissance. N’abusons pas contre eux de ce qu’ils nous ont appris. Et, puisque les contemporains de Rabelais ne semblent pas avoir trop universellement contesté l’authenticité de ces deux pièces, ne faisons pas à l’éditeur un grief trop lourd d’une erreur que son époque avait peine à reconnaître. ”