Érasme

“ Il n'est pas commun, même dans le Nord. Portrait d'Érasme, qui fut de ses amis. Mais, hélas! c'est une ruine.
Érasme est en buste, au quart de nature, à peu près. Il a une toque noire, un vêtement noir, garni de fourrures. Il se découpe sur un fond verdâtre, d'un ton exquis, ainsi que les noirs. La physiononomie, les yeux surtout, sont prodigieux de finesse et d'expression. ”

“ Imaginez-vous, entre un exorde assez spirituel, plein d’une modestie ironique et d’une modération sincère, et une péroraison assez digne, d’interminables raisonnemens sur la liberté humaine conciliée avec la prescience de Dieu. Théologiquement parlant, Érasme a raison dans toute sa défense du Libre arbitre. ”

“ Quoiqu’il en soit, il n’y avait pas à hésiter ; la barque remonta donc le fleuve jusqu’au pont, et Érasme se vit forcé d’affronter l’honneur d’un départ au grand jour, honneur auquel ses amis, d’accord avec un de ces sentimens secrets qu’on ne dit pas, même à ses amis, avaient cru devoir le soustraire. Il parut devant le peuple, qui le regarda partir sans l’accompagner ni d’un geste ni d’un cri. Érasme s’en félicitait, comme un homme qui s’était attendu au mal. ”

“ Apparaissez, pédants, grands donneurs d'étrivières, pour être à votre tour fustigés par cette déesse qui n'y va pas de main morte. Venez, versificateurs, rhéteurs, plagiaires, jurisconsultes, pour recevoir plus ou moins votre paquet. Mais la scolastique attrape les meilleurs horions. C'est
que la scolastique, épaissie de ténèbres, est la plus grande ennemie d'Erasme : car notre Erasme est un des fils de la Renaissance toute lumineuse. Scolastique & théologie étaient alors de la même famille : aussi la Folie les fait-elle fraterniser dans sa distribution d'escourgées. ”

“ Cette fois il est heureux, continua sa femme, que ton reflet ne se soit pas présenté, car tu as, mon cher Érasme, une figure bien singulière. Tu dois comprendre toutefois que, privé de ton reflet, tu deviendras le jouet des gens, et tu ne peux être un père de famille dans toute l’acception du mot, tel qu’il doit être pour inspirer le respect à sa femme et à ses enfants. Le petit Érasme se moque déjà de toi et veut, à la première occasion, te faire des moustaches avec du charbon, parce que tu ne pourras t’en apercevoir. ”

“ Il existe encore un autre portrait du vieil Érasme; il est représenté travaillant. Érasme travaillait sans cesse. Mais, à côté du volume au fond duquel l'érudit poursuit la science, le graveur a placé un joli bouquet de fleurs dans une fiole de verre. C'est la nature faisant antithèse à la science, la vie en face de la lettre morte.
Érasme, au milieu de ses recherches, songea toujours à la vie. L'amour de l'humanité gît au fond de ses écrits et c'est ce qui a conservé, en même temps que sa mémoire, celle de l'Éloge de la Folie, sans cesse réimprimé. ”

“ Érasme était un soldat de Pilate, le dragon dont parlent les psaumes. » — « Il eût été bon, criait un moine, que cet homme ne fût jamais né ; » manière indirecte de demander le bûcher pour abréger la durée de ce malheur. Quelques casuistes du monachisme avaient dans leur chambre un portrait d’Érasme, sur lequel ils se donnaient le sauvage plaisir de cracher chaque matin ; d’autres disaient hautement qu’il était révoltant qu’on eût fait mourir tant d’hommes en Allemagne pour avoir arboré les hérésies d’Érasme, et que l’auteur de ces hérésies fût encore en vie. ”

“ Il n’est pas donné à tout le monde d’écrire l’Éloge de la Folie ; mais sans être Érasme, ou Saint-Evremond, on peut prendre plaisir à tirer du fouillis des siècles quelque figure singulière qu’on s’efforcera de rhabiller ingénieusement, à restaurer de vieilles toiles, dont la composition bizarre et la peinture éraillée font sourire l’amateur vulgaire. ”

“ Érasme passa ensuite à Rome. Les offres les plus brillantes ne purent le retenir à la cour papale, où son esprit trop rationaliste le mettait mal à l’aise ; il retourna donc en Angleterre, où il comptait pour amis les hommes les plus distingués du royaume : Thomas Morus, Guillaume Warrham, Fischer, Thomas Cramer, Colet et autres, et Henri VIII lui-même. ”

“ Érasme, mort à soixante-neuf ans en 1536, en a imposé au xvie siècle au moyen de ses dix volumes in-folio. Aujourd'hui, qui s'avise d'y chercher une pâture ? Érasme a plus de mémoire que d'imagination; il sait son métier, mais il ne s'élève pas à l'originalité de l'artiste. C'est un bâtard; il est élevé, nourri, honoré par l'Église ; la Papauté le dispense de ses
vœux de chanoine régulier, lui permet de faire gras les jours maigres et lui offre la poupre et des bénéfices ”

“ L’amour des livres et de la théologie avait fait venir une première fois Érasme à Paris ; le régime du collége de Montaigu et la maladie l’en chassèrent. Il y revint bientôt pour continuer ses études : cette seconde fois ce fut la peste qui l’en fit sortir. Il erra en Flandre et en Hollande, fuyant devant le fléau, qui parcourait l’Europe en tous sens, tombant où on ne l’attendait pas, ne venant pas où on l’attendait. On était sur la fin du xve siècle. Érasme approchait de trente ans. Ses premiers écrits, ses lettres, l’avaient mis en renom ”

“ Si même les traits distinctifs d’une race et d’une nationalité particulières paraissent trop effacés chez Érasme, il réfléchit mieux encore par cette raison le mouvement intellectuel de la Renaissance, pris sous son aspect le plus large et dans ses parties essentiellement humaines. ”

“ Pendant la ronde allemande entonnée par les jeunes gens pour terminer la fête, Juliette s’était échappée du bosquet. On la vit s’avancer dans un berceau plus éloigné, précédée de deux domestiques qui tenaient des torches à la main. Érasme ne se hasarda pas à la suivre. Les jeunes gens prirent chacun une demoiselle sous le bras et se retirèrent avec une joie bruyante. Érasme les suivait tout troublé, et le cœur dévoré de désirs et de tourments d’amour ; son petit domestique marchait devant lui en tenant une torche. ”

“ Humanifie, Erasme fut « le propagateur & le vulgarisateur de la Renaissance ». Tel est le titre d'un chapitre intéressant dans l'ouvrage de M. Durand de Laur. Il fut de ceux qui allèrent droit à la scolastique & lui portèrent le coup mortel. Et, pour son compte, reprenant le flambeau qu'avaient allumé les disciples italiens de Pétrarque & de Boccace & les Grecs fugitifs, il en éclaira toutes les nations de l'Europe. ”

“ Je dois l’avouer, Frédéric, répondit Érasme, qu’il m’est impossible de trouver du plaisir à tout ceci. Tu sais que j’ai laissé chez moi une bonne femme que j’aime du plus profond du cœur, et envers laquelle je serais parjure si je me livrais même seulement ce soir à des jeux trop libres avec une autre. C’est bien différent pour vous autres garçons ; mais, moi, père de famille...
Les jeunes gens rirent à gorge déployée lorsqu’Érasme s’efforça, en prononçant les mots père de famille, de débiter un aspect sérieux à son jeune et riant visage, et ne put réussir qu’à le rendre comique. ”

“ Dans la seconde partie du seizième siècle, le nom d’Érasme demeure célèbre, mais on cite l’érudit plus qu’on ne connaît l’homme. Au dix-septième, la curiosité des critiques se resserre autour de cette question : quelle fut sa foi religieuse ? C’est à peine si dans quelques pages rapides, mais expressives, de Bayle, ou encore dans quelques traits de Gui Patin, le lettré de la Renaissance, l’homme lui-même, avec sa physionomie vive et railleuse, sortent un instant de l’ombre qui les enveloppe. ”

“ Érasme l’instruisit d’un rapport plus intime entre humanisme et christianisme : celui même qui est donné dans un idéal de perfection humaine couronné par l’Évangile.
Mais, plus encore que le moraliste, c’est le mystique chez Érasme qui a exercé de l’influence sur Zwingli. Cela est si vrai qu’il a pu rapporter à un poème religieux d’Érasme : Expostulatio Jesu, tombé entre ses mains en 1514-1515 (cf. C. R., U, 217, 8 sq.) , ses premières impressions de réformateur. Érasme enseignait dans ses écrits le mépris du monde et l’attachement au souverain bien. ”

“ Érasme en a mal au cœur et l’appétit coupé pour huit jours. Sans doute, ce qu’il retrace là ce sont des mœurs d’auberge, des mœurs de table d’hôte, comme on dirait maintenant ; raison de plus pour y chercher le niveau moyen de la politesse à son époque, et ce niveau ne paraît pas élevé. La Civilité puérile, quoique écrite beaucoup plus tard que ce dialogue, semble une critique calculée de ces grossiers usages dont Érasme avait eu à se plaindre toute sa vie ”

“ Érasme, devenu célèbre par son esprit et son érudition, trouva moyen de rejeter à moitié le froc. Recherché par plusieurs papes, aimé par les souverains, qui alors protégeaient les arts en Europe, la science occupa sa vie plus que le sacerdoce. Cette vie est connue, nous n’en dirons rien ”

“ Miroir de la Jeunesse pour la former à bonnes mœurs et civilité de vie. (Poitiers, 1559, in-16.) Mathurin Cordier s’est évidemment inspiré d’Érasme ; cela se voit, rien que dans la division de l’ouvrage et dans les titres des sept chapitres qui le composent : De la face ; Du corps et de sa contenance ; Des habits ou accoutremens ; De la table ; Des rencontres, recueils et contenances en partant ; Du jeu ; De la chambre. L’ordonnance est la même, les préceptes sont identiques, et cependant c’est plutôt un travestissement qu’une traduction d’Érasme. ”

“ Érasme n’osa pas l’ôter ; mais il le cacha sous son habit. Plus tard il sollicita de Jules ii d’être dispensé du costume de chanoine, pourvu qu’il se vêtît en ecclésiastique séculier ; Jules ii lui accorda cette dispense qui lui fut confirmée par Léon x.
Avant d’aller en Italie, Érasme avait fait plusieurs voyages en Angleterre. Il se louait beaucoup de ce pays, où il avait de bons amis, Colet, Linacer, Montjoye, Wentford, Fischer, Thomas Morus, tous hommes d’élite, quelques-uns amis particuliers du prince de Galles, Henri viii, qui devait plus tard les faire mourir par la main du bourreau. ”

“ Vient Érasme qui, dans un même livre, ressuscite à la fois les mœurs, les usages, la vie publique et privée, l’esprit, l’imagination, le bon sens des temps anciens ; qui montre que toute sagesse remonte à eux, que toute lumière vient d’eux ; qui, par de nombreux rapprochemens entre les choses anciennes et les choses contemporaines, fait voir leur filiation, leur succession naturelle, et comment le bon sens des pères peut épargner des fautes et des erreurs aux enfans. ”

“ Mais Érasme estimait avec raison que l’élévation de l’esprit est une des formes de la vertu, et qu’un ami sincère de l’antiquité ne persécutera point les consciences, ne pèsera jamais bien lourdement sur les esprits. D’autres prélats qu’Érasme vit à Rome étaient faits pour lui plaire plus entièrement. ”

“ Il leur prend alors de poignantes envies d’être les premiers par ces deux choses ; mais le matin du jour où il faut agir, le goût du repos, un livre, un doute les rend à leur modération naturelle, non sans avoir encouru le discrédit d’une velléité sans effet, et de paroles sincères qui sont devenues, faute de suite, de vaines bravades. Dans la même lettre, je vois Érasme montrer au commencement sa pointe d’ambition ; il la cache vers la fin. ”

“ En novembre 1523, Érasme avait reçu un essai en plomb de son portrait ; il l'avait envoyé à un ami, sans doute pour le consulter, et le 21 du même mois, en priant Pirckheimer de saluer de nouveau leur Apelles (Resaluta nostrum Apellem) ,
1 Il est gravé en tête de la vie d'Érasme par Charles Patin, avant l'Encomium Moriœ, édition de 4 676, à Bâie, in-8°. Ce cachet se voyait alors à la bibliothèque de cette ville ; l'épigraphe dont il est entouré dans le champ est : Cedo nulli, et au-dessous de la tête, sur le socle, est écrit : Terminus. ”

“ Bistagne
Animal ! - En tous les cas ça ne peut pas faire de mal. Erasme sort à son tour. Robe de docteur en lambeaux. Décoiffé, l’air piteux. Les mariniers ricanent. Bruno Le vieux mire, à présent, qui montre sa frimousse.
François Le médico.
Bistagne Pas fort !
Trobaldo, haussant les épaules.
Un médecin d’eau douce !
Scène II Frère Trophime, allant vers Érasme. Maître Érasme, le mal ?
Érasme Va toujours empirant. Le prince dort, veillé par messire Bertrand. Regardant l’horizon. Eh bien, frère Trophime, eh bien, on ne discerne que du brouillard ! Furieux. ”

“ C’est ce qui dut arriver à Érasme, par l’effet même de ses plus belles qualités, auxquelles se mêlaient, il faut bien le dire, les défauts même de ces qualités et certaines velléités de passion auxquelles n’échappent pas même les hommes les plus modérés, quand ils se voient les premiers par l’intelligence et les seconds par l’action. ”

“ Le Chaos, Orcus, Saturne, Japet. — Erasme, en bon helléniste, rappelle ici les divinités primitives, telles qu'Hésiode les a dénombrées dans sa Théogonie.
Il n'omet d'y joindre que l'Amour, l'Erèbe, la Nuit.
« Avant toutes choses fut le Chaos", dit Hésiode (v. 116) . Japet arrive au vers 154, à côté d'Hypérion.
Saturne ou Chronos est plus jeune, « Chronos à l'esprit recourbé » (y. 157) . Orcus est un nom latin qui répond à l'Hadès des Grecs. Orcus, chez les Romains, nous représente le dieu des ferments; par métonymie, ce vocable signifie la demeure souterraine. ”

“ Érasme se décida à rompre une lance, pour parler le langage de l’époque, avec l’homme qui ne pouvait avoir, au jugement de tous, qu’Érasme pour rival. Il se présenta enfin comme un homme de parti, tendit ses muscles, prépara ses armes ; mais, comme il arrive aux hommes modérés qui sont poussés en avant par des influences extérieures plutôt que par un élan naturel, il ne put pas être tout-à-fait homme de parti. ”

“ Erasme s'était chargé ensuite de la polir, de la régulariser et de lui donner l'éclat d'une école.
Notre ancien poëte qui cite ce philosophe dans l'intitulé de son livre de fables, qui a traduit ses apophtegmes et plusieurs autres de ses œuvres, en était incontestablement grand admirateur, il se montrait donc ami de la sagesse; nous ne pouvons que bien augurer de ses sentiments. ”