Pierre de Nolhac

“ Vous êtes, Madame, d’une maison illustre par son ancienneté, par ses alliances et par les exploits éclatans, que les grands hommes qu’elle a donnés à la Pologne ont successivement remplis avec tant de gloire. Vous êtes fille d’un prince qui, dans les différens événemens d’une vie agitée, a toujours réuni en lui l’honnête homme, le héros et le chrétien... On voit en votre personne, Madame, tout ce qu’une naissance heureuse et une éducation admirable, soutenue par des exemples également forts et touchans, ont pu former de plus accompli... ”

“ Hors les futilités de plaisirs, ses désirs les plus fermes ne comptent pas ; c’est toujours la même puissance capricieuse, la même volonté cachée qui gouverne, dans les petites comme dans les grandes choses, qui nomme les dames d’atours aussi sûrement qu’elle défait les ministres.
Ces cabinets où régnait la favorite, cet antre ténébreux où se tramaient, selon Marie-Antoinette, tant de complots contre sa dignité et son repos, M. de Mercy y pénétra un jour et, en bon diplomate qu’il était, s’avisa qu’il serait ingénieux de s’y faire lui-même une place. ”

“ Le ministre sortit de cette audience tout enflammé : « Ce n’est que d’aujourd’hui, disait-il à Mercy, que je connais Madame la Dauphine. Sur votre parole, je me suis livré à elle et je lui ai dit ce que je sais. Je suis dans l’enthousiasme de cette princesse ; on n’a jamais rien vu de pareil à son âge. Quand vous en aurez occasion, je vous prie de lui dire que pour la vie et la mort je suis à ses ordres, et qu’elle doit disposer de moi en tout et partout comme il lui plaira. » ”

“ C’est la rencontre d’hôtellerie, sur la route de Poitiers, où se connurent Joachim du Bellay et Pierre de Ronsard. Celui-ci, sur ses vieux jours, aimait la raconter à ses amis. Deux jeunes gentilshommes, presque du même âge, nés en des provinces voisines, se découvrent quelques liaisons communes, une lointaine parenté, et surtout ce lien plus fort que ceux du sang, le même goût passionné pour la poésie. Ce qui traîne sous ce beau nom chez les rimeurs de cour à la mode les déconcerte et les irrite. Ils rêvent d’un art nouveau, qui mènerait leur nom à la gloire. ”

“ Les travers sociaux qu’il dépeint avec le plus de verve sont ceux qui ont pesé sur sa jeunesse. Il fait défiler, comme on le sait, devant leur bienveillante reine, tous les fous de l’humanité, gens de plaisir, de guerre et d’étude, capuchons de moines et bonnets de docteurs. Ce ne sont que des types sans doute ; mais, si des modèles ont posé devant le peintre, il semble qu’ils viennent du Nord, de cette société peu compliquée, grossière et lourde qu’Érasme a tant de fois étudiée dans ses voyages autour du poêle des auberges. ”

“ Au nom de Choiseul, le Dauphin se rembrunit. La Dauphine ne sait donc pas ce qu’est M. de Choiseul, ni ce qu’il a fait pour arriver au poste qu’il occupe ? Lui aussi a intrigué par le canal d’une favorite ; tout ce qu’il est, il le doit à ses bassesses pour Mme de Pompadour. Le prince ne disait pas tout ; peut-être lui revenait-il à la pensée, outre ce qu’il avait pu deviner de la haine de Choiseul pour son père, tant de calomnies abominables insinuées à son oreille par La Vauguyon, dans les longues causeries de l’éducation. ”

“ Les circonstances et les hasards seuls avaient fait et devaient continuer cette étonnante carrière ; elle ne sortait point, comme il l’a cru longtemps, des mérites d’un homme capable de s’élever aux destinées les plus hautes et digne d’attirer sur sa tête, les coups violens de la fortune.
La légende faite autour du nom du roi Stanislas a été entretenue par les flatteurs de la reine de France et soigneusement préparée par lui-même pendant la dernière partie de sa vie. Il ne fut, dans la réalité, ni le héros désintéressé, ni le politique tout philanthrope que ses biographes nous ont dépeint. ”

“ Il se plaint avant tout de ne rencontrer jamais, autour du palais de Louis XIV, les charmes « d’une rivière ou d’un ruisseau qui, par ses divers bouillons et cascades, nous amuse, nous parle, nous captive et nous fait rêver. » Le jésuite de Stanislas est merveilleusement d’accord avec Jean-Jacques ; il nous livre le grief principal des contemporains contre Versailles et contre l’ancien Trianon, tout remplis de « ce grand air de symétrie » et si résolument étrangers « à la belle nature. » ”

“ Il y a maintenant deux femmes à la cour de Louis XV pour appeler en même temps et presque sur le même rang l’attention publique. Elle s’y passionne vite et devient curiosité sympathique ou dénigrement, suivant les intérêts, les vues politiques, les habitudes morales de chacun. Avant l’arrivée de Marie-Antoinette, on ne parlait que de Mme du Barry ; c’est un soulagement pour beaucoup d’honnêtes gens de pouvoir songer, en se tournant du côté de Versailles, à une figure sans souillure, à une jeune et pure image qui laisse place à tous les rêves, à tous les espoirs des bons citoyens. ”

“ Tout le monde regarde Mme du Barry, qui dévore un affront de plus.
IV Cette petite bouche fière qui reste fermée et dont le silence trouble un roi, sa favorite, ses ministres, donne à penser à l’Europe entière, quelle force saura l’ouvrir ? Si Marie-Antoinette a manqué de parole à M. de Mercy, elle est sûre du moins de n’avoir pas manqué à sa propre dignité. Son hostilité ne vient pas seulement de Mesdames, comme il plaît à l’ambassadeur de le dire ; c’est la révolte inévitable de l’innocence contre les vilenies qui lui ont révélé le mal, c’est la répulsion de l’hermine à certains contacts. ”

“ La marquise de Prie, sous les grâces de sa jeunesse et la vivacité de ses yeux chinois, cache l’âme d’un roué de la Régence ; l’impiété cynique s’y mêle à une avidité sans mesure et à cette galanterie qui se passe de sensibilité. Elle a cherché, en plus d’une expérience, à retenir le cœur qui pourrait lui rendre la fortune. Le duc de Bourbon s’y est laissé prendre, ce qui est déjà pour elle une belle aventure ; mais la chance survenue de voir son amant élevé au pouvoir de premier ministre lui a donné le goût de diriger l’État. ”

“ Les fêtes du mariage, malgré la pénurie des finances, eurent un éclat presque égal à celles du mariage du Dauphin, et le même ordre des journées y fut suivi. Partout Mme du Barry fut au premier rang, au souper de Choisy, au milieu des plus grandes dames de France, aux spectacles, dans sa loge réservée à côté de la grande loge royale. La Dauphine brillait, il est vrai, de son charme vif et ingénu, et aussi par contraste avec la laide et gauche comtesse de Provence, qui manquait décidément de ce côté aux méchantes espérances. ”

“ D’autres gagnaient son cœur par des qualités moins hautes, mais plus brillantes, comme la générosité et la passion du beau. Au premier rang était Jean de Médicis, qui allait être Léon X ; devenu pape, il aimait à se rappeler ses longs entretiens avec l’auteur des Adages et le plaisir qu’il y avait pris. Le grand Médicis était digne d’être aimé d’Erasme ; on comprend moins les relations intimes de celui-ci avec Raphaël Riario. Ce neveu de Jules II était l’un des cardinaux les plus magnifiques, les plus profanes aussi de l’époque. ”

“ Ce fut un intérêt égoïste, la crainte de perdre trop tôt leur pouvoir, qui poussa Mme de Prie et M. le Duc à renverser le mariage avec l’infante. Il y avait une parole si solennellement donnée, la présence de la princesse en France depuis trois ans était un gage tellement éclatant, que son renvoi en Espagne devait être l’insulte la plus grave que pût recevoir la cour de Madrid : la rupture des alliances, la guerre même pouvaient s’ensuivre. Rien de tout cela ne pesa longtemps sur l’esprit des ministres, en regard de l’épouvante de voir le duc d’Orléans arriver au trône. ”

“ L’un est le prince de Ligne, le créateur de Belœil, celui à qui Delille décerne son plus vif hommage, et qui s’est fait le théoricien des parcs anglais, précisément en ces années où l’engouement qu’on a pour eux atteint le degré suprême. L’autre amateur est le duc de Croy, qui, sans avoir autant de renommée, ne le cède à personne pour l’observation juste et raisonnée d’un beau jardin. Le prince lui-même louait son parc de l’Hermitage, « la noblesse de ses projets, la beauté de ses étoiles, » et les bosquets, berceaux et réduits ajoutés à la majesté de sa forêt. ”

“ La vie de Frago est bien plus agréable en ses heures de liberté que celle du financier, dont il ne se prive point de railler les ridicules avec ses amis. Il muse et travaille à son gré ; il retrouve les meilleurs souvenirs de son premier séjour et des émotions d’artiste gravées dans son cœur fidèle. Il intéresse autant qu’il le peut sa jeune femme aux curiosités de Rome, aux usages du popolino, et on les entend rire ensemble aux courses des Barberi. ”

“ Stanislas est heureux de témoigner son affection à Louis XV, sa confiance à M. le Duc, et de retrouver avec sa fille les longues causeries qui faisaient le charme de leur vie de jadis. Il a vu de ses yeux la place qu’elle a prise auprès de son mari et combien de garanties entourent son bonheur : « Le grand Dieu soit loué, écrit-il au maréchal du Bourg ; l’amitié du Roi pour la Reine augmente notablement, et se réduit à une grande confiance qu’il a pour elle, On est toujours, Dieu merci, content de sa conduite. Il n’y a rien à désirer que le dauphin. » ”

“ Mais toute difficulté n’est pas écartée pour le cabinet autrichien par cette faiblesse du Roi ; l’écrasement des anciens cliens de la France et le partage annoncé de leurs dépouilles font au duc d’Aiguillon un triste début de ministère. A défaut de sentimens plus nobles, l’amour-propre du personnage peut s’irriter, devenir gênant, le pousser à s’entendre de son côté avec la Prusse, qui de toutes parts pêche en eau trouble. L’alliance elle-même, le fameux système si précieux à l’Autriche vers l’ouest de l’Europe, n’est-elle pas destinée à sombrer dans cette tempête soulevée en Orient ? ”

“ C’est le jargon du temps, qu’il est facile de traduire en clair langage : Marie-Antoinette ne respecte plus, n’estime plus le caractère de son grand-père, et les grands mots de devoir filial, d’autorité royale n’obtiendront rien sur ce nouvel état d’esprit. M. de Mercy, effrayé, avoue à sa maîtresse que « Madame la Dauphine n’a que trop de perspicacité à s’apercevoir de certaines choses », et qu’il est plus prudent avec elle de ne pas user de mauvaises raisons ; tout ce qu’on peut souhaiter d’obtenir, c’est que sa réflexion ne s’appesantisse pas sur ces dangereux sujets. ”

“ La majestueuse cathédrale fut remplie dès avant onze heures par la cour, les princes allemands et leur suite, la noblesse et les familles notables de la ville ; entre les tribunes dressées de chaque côté de la nef, les gardes du corps et les Cent-Suisses formaient la haie comme à Versailles. A midi, le cardinal de Rohan, les chanoines-comtes de Strasbourg et tout le clergé séculier et régulier de la ville reçurent la Reine sous le porche, et la conduisirent au chœur, toutes cloches sonnantes, au bruit des tambours, timbales et trompettes des gardes du corps. ”

“ Le gazon semble plus beau, l’eau paraît plus claire... On se croit à cent lieues de la Cour ; cependant, la vue des environs de ce joli jardin est si bien ménagée qu’on dirait qu’ils y tiennent et qu’il est dix fois plus grand qu’il n’est. Les grands arbres du parc de Versailles en forment, sans la moindre régularité, un cadre précieux. La Divinité, dont je ne dirai pas le nom, a l’air de régner sur une grande étendue de terrain qui ne lui appartient pas, comme elle règne sur ceux qui ne sont pas nés sous ses lois. Il y a peut-être de la magie. ”

“ Si l’Italie est presque absente du livre, elle y paraît pourtant dans un détail qui a bien son prix, dans le style. Ce latin si alerte, si nerveux, si personnel, qui a toutes les allures de la langue vivante, et qui malheureusement n’a pas vécu, cette langue sobre qui sait tout dire, sans doute c’est le latin d’Érasme, et il n’appartient qu’à lui seul ; mais ce n’est plus celui qu’il écrivait avant son séjour au-delà des Alpes ; le tour est plus délié, le vocabulaire plus riche, le style mûr pour les chefs-d’œuvre. ”

“ Une pensée plus heureuse, où se révélait le botaniste, était celle des plantations d’arbres rares, tantôt réunis, comme dans les salles de tulipiers et de mélèzes, tantôt isolés sur les pelouses, où trouvaient place des micocouliers, des bouleaux du Canada, des saules de Babylone et des arbres de Judée. Au reste, le voisinage immédiat du petit château demeurait dessiné à la française, avec des fleurs et des ronds d’eau, et l’on n’offrait à la Reine, sous les fenêtres de son salon, que la vue de quelques maigres parterres et d’une orangerie vitrée. ”

“ ERASME ET L'ITALIE
D'ARES DES LETTRES INEDITES D'ERASME Érasme est l’homme de la renaissance. S’il faut choisir un nom pour caractériser cette période glorieuse, le sien vient le premier à l’esprit. Dans la révolution morale qui secoua l’Europe du Nord engourdie par la scolastique, pour la ramener au mouvement et à la vie, nul n’a dépensé plus de forces, ni utilisé plus de talent. Nul aussi, parmi les travailleurs à l’œuvre commune, ne mérite d’être étudié avec plus de sympathie. ”

“ Si la princesse paraît animée elle-même d’une haine implacable, annonçant à de tels adversaires un avenir sans pardon, elle peut s’attendre à toutes les extrémités ; pour se défaire d’une dauphine qui est bien peu de chose tant qu’elle n’a pas donné d’héritier au trône, on aura recours à la dénonciation de l’alliance, au renvoi, ou même, s’il le faut, à ce moyen terrible dont on a parlé tant de fois, sans l’avoir jamais reconnu, et qui épouvante depuis des années la cour de France : le poison. ”

“ Il y a à Versailles un roi de quinze ans dont tous les goûts sont pour la chasse et qui est fiancé par politique, depuis 1721, à une gracieuse petite infante, vivant à la cour et attendant l’heure du mariage. Elle doit prendre patience longtemps encore, puisqu’elle n’a pas même sept ans, mais son union est assurée par les plus solennels engagemens et par sa présence au Louvre, au milieu d’honneurs presque royaux. Si la princesse espagnole et le jeune Louis XV sont un couple charmant, comme on le voit rarement réuni, il ne saurait être bien intéressant. ”

“ A force d’épuiser les arts, qu’on revienne à la nature. Je parie que le jardin de Montaigne était naturel comme lui. C’est vous, pays charmant, qui réunissez tout. Pays enchanteur, vous êtes fait pour ressusciter dans vos jardins l’Arcadie heureuse. Rendez votre terre digne du séjour d’Astrée. Ne la privez pas des dons qu’elle a reçus de la nature en abondance, pour les remplacer par ceux de l’opulence. Vos cascades de marbre, vos magnifiques statues, vos pavillons superbes, vos sentiers mis en berceau et vos jets qui menacent le ciel ne valent pas un trône de gazon. ”

“ Plus d’une fois encore, dans la boutique d’Alde Manuce, on lui a raconté les études d’une illustre cliente, la marquise de Mantoue, cette Isabelle d’Este qui sait le grec et veut élever, dans sa capitale, une statue à Virgile. Ce sont là des mœurs toutes nouvelles pour lui ; il s’y sent à l’aise, et affirme plus tard, avec conviction, « qu’aucun peuple ne lui inspire autant de sympathie que le peuple italien. »
Tout plaisait à Érasme dans le caractère des Italiens, jusqu’à cette finesse naturelle que des races moins bien douées leur reprochent quelquefois et qu’il possédait lui-même. ”

“ Qu’avait donc fait Marie-Antoinette pour consolider à nouveau l’alliance de la Maison de France et de la Maison d’Autriche ? Le jour de l’an, au grand défilé chez elle des dames de la Cour, quand Mme du Barry s’était présentée avec la duchesse d’Aiguillon et la maréchale de Mirepoix, la Dauphine avait d’abord parlé à la duchesse, puis, passant devant la favorite, elle avait dit en la regardant : « Il y a bien du monde aujourd’hui à Versailles. » « Il y a bien du monde ! » à ces simples paroles, la Cour entière est en révolution ”

“ J’allai au Grand-Trianon. On venait de raccommoder comme à neuf le bâtiment ; c’est le plus riche et charmant morceau d’architecture du monde. Tous les marbres étaient comme étant sortis des mains de Louis XIV. La vue de l’entrée de la Cour est admirable ; le reste n’y répond pas. J’allai ensuite chez mon ami Richard, au Petit-Trianon, cédé alors à la Reine. Je n’y avais pas été depuis l’avant-veille de la mort du Roi, où j’en avais été prendre congé, le cœur si gros. ”