Pierre de Nolhac

“ Le samedi, à deux heures, le Roi, le Dauphin et la Cour se rendent encore à l'Opéra pour le bal paré et traversent dans sa longueur l'immense scène transformée. En un jour, les ouvriers des Menus ont improvisé un vaste décor, à pans coupés, à triple étage d'arcades tendues de brocart bleu à frange d'argent. Des groupes d'enfants, en bas-relief d'argent, soutiennent les emblèmes du Dauphin et de la Dauphine ; des guirlandes suspendent des trophées d'argent, et de grands médaillons peints montrent des amours jouant avec des dauphins et des aigles. ”

“ Mais c'étaient trois frêles appuis pour la Maison de Bourbon, et Louis XV laissait échapper devant ses familiers des réflexions qui montraient combien l'avenir de sa race lui paraissait incertain.
Au delà des tristesses de sa famille, si le Roi regardait le royaume, le spectacle n'était ni plus joyeux ni plus rassurant. Le règne aboutissait, il fallait bien le reconnaître, à un amoindrissement de l'autorité royale. En sacrifiant les Jésuites, le Roi avait satisfait un instant son Parlement, et Madame de Pompadour, ses philosophes. ”

“ Marie-Antoinette aura un jour à méditer durement sur la vérité de ces avis, qu'elle se sera obstinée à ne pas suivre.
La Dauphine n'est pas d'une humeur à calculer ses actes, ni d'un âge à en prévoir les suites. Elle s'aliène ainsi des sympathies qui seraient d'autant plus sûres qu'elles sont plus sérieuses et ne se gagnent pas, comme tant d'autres, par des sourires. Une famille influente et très dévouée au Roi, les Broglie, lui a été dépeinte par Madame de Narbonne sous de fâcheuses couleurs, et elle sait qu'ils n'ont soutenu ni la personne, ni la politique de M. de Choiseul. ”

“ Hors les futilités de plaisirs, ses désirs les plus fermes ne comptent pas; c'est toujours la même puissance capricieuse, la même volonté cachée qui gouverne, dans les petites comme dans les grandes choses, qui fait les dames d'atours aussi sûrement qu'elle défait les ministres.
Ces cabinets où régnait la favorite, cet antre ténébreux où se tramaient, selon Marie-Antoinette, tant de complots contre sa dignité et son repos, M. de Mercy y pénétra un jour et, en bon diplomate qu'il était, s'avisa qu'il serait ingénieux de s'y faire lui-même une place. ”

“ Marie-Antoinette et la comtesse de Provence sont à genoux dans le cabinet du Conseil, non loin du duc d'Aiguillon, au milieu d'une foule plus curieuse que recueillie. En dépit des fenêtres ouvertes partout, une affreuse odeur vient jusqu'à elles. La Dauphine peut apercevoir le lit de camp, entouré de lueurs de cierges et de surplis blancs. Elle voit Louis XV pour la dernière fois. Ce n'est plus qu'un masque de bronze, un énorme visage de nègre, aux traits non déformés, mais grossis, les yeux couverts de croûtes, la bouche ouverte. ”

“ Qu'on est heureux, dans notre état, de gagner l'amitié de tout un peuple à si bon marché! Il n'y a pourtant rien de si précieux : je l'ai bien senti et ne l'oublierai jamais ».
Au retour à Versailles, la Dauphine a de longs récits à faire au Roi. Mais elle a senti d'instinct qu'il y avait d'abord un mot à dire, et elle n'y a pas manqué : « Sire, il faut que Votre Majesté soit bien aimée des Parisiens, car ils nous ont bien fêtés ». Ces transports d'affection que le Roi a cessé depuis si longtemps de recueillir, Marie-Antoinette, après les avoir goûtés, semble ne songer qu'à les retrouver. ”

“ Jamais les bassesses qui sollicitent les gens en place n'avaient reçu si large et si prompte récompense. On payait comptant les dévouements, d'où qu'ils vinssent. Y avait-il une place vacante, régiment, évêché, ambassade, le choix de plus en plus aveugle de Louis XV était toujours celui que la favorite, à sa toilette, lui jetait par-dessus l'épaule. Le mariage du comte de Provence fut la grande curée des profitables déshonneurs : ce fut Madame du Barry qui dressa la liste des charges de la maison qu'on créait pour la princesse savoyarde. ”

“ Dès le temps du mariage du Dauphin, Marie-Thérèse craignait le parti qu'en pourrait tirer la malveillance : « Quels seront à la fin les raisonnements qu'on fera, même à mon tort, sur les procédés de mes filles vis-à-vis des ministres? On leur prêtera sûrement une envie décidée de dominer, et les réflexions qu'on fera à ce sujet pourront bien influer sur l'avenir de ma Dauphine ». Et Kaunitz faisait la leçon à Mercy sur ce qu'il avait à dire : « Ce sont leurs maris qui sont responsables. Elles ne sauraient mériter qu'on les fasse passer dans le monde pour de petites diablesses ». ”

“ Il y a maintenant deux femmes à la Cour de Louis XV pour appeler en même temps, et presque sur le même rang, l'attention publique. Elle s'y passionne vite et devient curiosité sympathique ou dénigrement, suivant les intérêts, les vues politiques, les habitudes morales de chacun. Avant l'arrivée de Marie-Antoinette, on ne parlait que de Madame du Barry ; c'est un soulagement pour beaucoup d'honnêtes gens de pouvoir songer, en se tournant du côté de Versailles, à une figure sans souillure, à une jeune et pure image, qui laisse place à tous les rêves, à tous les espoirs des bons citoyens. ”

“ Ce n'est pas seulement pour faire payer à l'ambassadeur les déconvenues de sa propre politique en Orient ; c'est aussi pour complaire à Marie-Thérèse, qui se plaint secrètement du prince et harcèle Mercy pour obtenir du ministre son rappel. Rohan est bien vu de Joseph II, qu'il amuse, et de Kaunitz, qu'il ne gêne point ; mais l'Impératrice a en horreur ses façons légères de vivre, l'indiscrétion de ses propos, ses bruyants soupers, ses frasques indignes d'un prêtre, l'insolence de ses gens qui malmènent le public et font de la contrebande sous le couvert de l'ambassade. ”

“ Condé, conquis par des promesses de la favorite, gagné à la conspiration par l'abbé Terray, qui a été longtemps dans son conseil, vient de Chantilly pour triompher de l'indécision du Roi, jeter dans cette balance lente à s'ébranler l'autorité d'une parole princière qui semble exemple de haine personnelle. Tout travaille contre Choiseul; mais rien n'y sert autant que l'épigramme persistante de Madame du Barry et surtout la rancune du Roi lui-même, longuement, sourdement amassée contre l'homme qui s'est permis, il y deux ans, de railler le choix de ses amours. ”

“ Le Dauphin n'a rien laissé voir de ses sentiments sur l'acte accompli, mais on ne doute pas que la Dauphine ne prenne sur lui assez d'empire pour exiger, le jour où il sera le maître, le retour du grand homme au gouvernement.
De leur côté, les vainqueurs du moment ne songent pas sans inquiétude que Marie-Antoinette, autant que l'annonce le caractère du Dauphin, est la puissance du lendemain. Le Roi vieillit chaque jour; il a de fréquentes indigestions, des alourdissements. S'il « dételle », comme l'y engage son médecin, il peut se dégoûter de sa maîtresse ”

“ Louis XV régnait depuis plus d'un demi-siècle, quand il se décida à marier le Dauphin, son petit-fils, à l'archiduchesse Marie-Antoinette. Ce long règne avait eu des époques brillantes, qui l'avaient fait comparer au règne même de Louis XIV. Aux yeux de Voltaire, qui avait été jadis l'historiographe des deux périodes, les traits de Louis le Grand se retrouvaient, humanisés et ennoblis encore, en ceux de Louis le Bien-Aimé. La France l'avait cru pendant longtemps et avait prodigué au fils du duc de Bourgogne cette indulgence toujours prête que lui fournissait son inépuisable fidélité. ”

“ Mais, sans perdre une minute, Mercy lui faisait parvenir par Vermond des avis très pressants : laisser paraître son déplaisir du départ d'un ministre honoré des bontés de sa mère, le plaindre du malheur d'avoir déplu au Roi, éviter toute justification, toute allusion à ses ennemis, ignorer surtout les moyens qu'ils ont employés pour le perdre et la main de femme qui les a conduits. Marie-Antoinette, sentant la situation grave, tremblant pour l'Alliance, devinant les anxiétés de
sa mère quand elle apprendra la nouvelle, obéit à ses conseillers. ”

“ Choiseul n'était pas là; mais ses amis triomphaient, se mordant les lèvres et dissimulant leur joie. Richelieu commençait à être inquiet et allait recevoir l'ordre de renvoyer la présentation, quand une grande rumeur se produisait dans la foule ; un carrosse s'arrêtait au bas de l'escalier d'honneur.
Quelques instants après, l'huissier ouvrait les portes du Cabinet, le premier gentilhomme demandait la volonté du Roi, et Madame de Béarn, en grande toilette, s'avançait, puis Madame du Barry, vers laquelle allaient tous les yeux, aussitôt surpris et charmés. ”

“ Mais il y avait bien des façons de nuire à la fille de Marie-Thérèse et de lui faire expier les leçons d'honnêteté allemande qu'elle s'était permis de donner à Versailles. A présent que l'influence de la Du Barry n'avait plus de contrepoids, le crédit de MarieAntoinette auprès du Roi allait être miné sourdement par l'insinuation, la médisance, les silences perfides. On pouvait, au dehors, la dépeindre légère, folle de plaisirs et bien inquiétante comme reine future, détruire en ce mobile
miroir de l'opinion la rayonnante image qui s'y était tracée. ”

“ Elles sont versatiles autant que mal inspirées ; n'a-t-on pas vu Madame Adélaïde, après avoir détesté sans mesure Madame de Pompadour, se jeter ensuite dans ses bras et recevoir un confesseur de son choix? N'en fera-t-elle pas autant avec Madame du Barry, laissant la Dauphine seule aux prises avec les haines soulevées en commun? Ne met-elle pas déjà la princesse sur la brèche, à toute occasion et non sans ménager en sous-main les gens de la favorite ? ”

“ Pour empêcher ces maux pour la monarchie et la famille, écrit Marie-Thérèse à Mercy, il faut employer tout; et il n'y a que ma fille, la Dauphine, assistée par vos conseils et connaissances du local, qui pourrait rendre ce service à sa famille et à sa patrie. Avant tout, il faut qu'elle cultive par ses assiduités et tendresses les bonnes grâces du Roi, qu'elle tâche de deviner ses pensées, qu'elle ne le choque en rien, qu'elle traite bien la favorite. ”

“ Marie-Antoinette, reine, devait manquer aux désirs de son peuple et lui payer cruellement sa désillusion ; dauphine encore, elle justifiait de tant de manières l'amour universel, qu'il fallait avoir l'âme bien chagrine ou la rancune de parti bien excitée pour résister à l'enthousiasme qu'elle inspirait, et prévoir les dangers qui allaient sortir de son amour extrême du plaisir, des flatteries de son entourage et d'une éducation achevée dans le milieu vicieux de Versailles. ”

“ Marie-Antoinette appelle son conseiller : « J'ai bien peur, Monsieur; mais soyez tranquille, je parlerai. » Elle l'envoie causer avec la favorite, car le jeu va finir et elle veut le trouver au point difficile du salon quand elle y arrivera. Elle commence, en effet, sa tournée, dit un mot à chacune des dames ; elle approche, n'est plus qu'à deux pas, quand Madame Adélaïde, qui se doute de quelque faiblesse et ne la perd pas des yeux, élève la voix : « Il est temps de s'en aller, partons; nous irons attendre le Roi chez ma sœur Victoire ». ”

“ Il était même d'un bon exemple de montrer à Versailles, après l'effacement de la feue Reine et de Mesdames, que la jeunesse, la gaieté, la joie, n'étaient pas réservées au scandale triomphant des maîtresses royales. Les Français ne s'y trompaient point et ne demandaient pas à leur Dauphine le sérieux qu'ils comptaient réclamer un jour de leur souveraine. Marie-Antoinette avait apporté avec elle à la Cour une vie nouvelle. Elle y avait rétabli les bals, qui se donnaient chez elle régulièrement tous les lundis d'hiver. Elle s'y entourait de jeunesse et enchantait tout le monde. ”

“ La royauté perd chaque jour de son prestige, sous ce règne auquel préside la Du Barry. Une seule réserve de défense reste à l'institution monarchique un fragile appui qui, dans tout autre pays que la France, ne compterait même pas ; c'est la popularité de la jeune reine de demain.
Cette popularité avait bénéficié, sans que la Dauphine l'eût cherché, des sentiments tout différents qu'inspiraient Louis XV et sa famille; mais la fille de Marie-Thérèse méritait, par ses qualités de séduction et de jeunesse, par quelques-uns même de ses défauts, de devenir l'idole de ses futurs sujets. ”

“ Au lieu d'écrire, Marie-Antoinette parle au Roi le même soir. Elle se montre affligée de ce que « son papa » n'a pas assez de confiance en elle pour causer directement de ce qui peut lui être agréable ou lui déplaire ; et, comme elle met sans aucune gêne sa bonne grâce mutine dans ce filial reproche, Louis XV, embarrassé et ravi, l'assure de son amitié, lui baise tendrement les mains et n'entre en détail sur aucun sujet. Il ne demande au fond qu'à être rassuré sur les dispositions de sa Dauphine, et
cette causerie, dont il paraît content, fait taire pour un temps la cabale de son entourage. ”

“ Il avait fallu à la nation de longs scandales, de graves revers et une misère toujours croissante, pour s'apercevoir que, du caractère du Grand Roi, Louis XV n'avait développé que les vices. Depuis Fontenoy et les victoires mises aux pieds de Madame de Pompadour, la roue de la fortune royale avait tourné. Quels que fussent les adulations des courtisans et son aveuglement inévitable, le Roi ne pouvait
se dissimuler qu'une décadence était venue. ”

“ M. de Mercy, qui a trouvé le moyen de gagner. Madame du Barry et de devenir pour elle, en peu de temps, une sorte d'officieux et de confident, est moins heureux, dans sa diplomatie féminine, auprès de la petite princesse à qui il prodigue son dévouement avec plus de sincérité. Cet honnête homme d'ambassadeur, habitué à entretenir des filles d'opéra, n'entre pas aisément dans une âme qui est encore très exactement une âme de jeune fille. Il ne comprend pas que Marie-Antoinette conçoive d'elle-même son devoir autrement qu'on ne le lui montre. ”

“ Il entre dans les secrets désirs de l'ambassadeur de profiter jusqu'au bout de cette aventure. Déjà même il est plus avancé qu'il ne l'avoue dans le récit arrangé pour sa souveraine ; il est devenu, en deux jours, l'ami de Madame du Barry et le confident du Roi, et il en marque sa surprise à M. de Kaunitz, avec qui il est plus à l'aise : « Quoique je passe ma vie ici à voir des choses extraordinaires, je ne puis souvent me les représenter que comme des rêves. » ”

“ « Ce royaume, écrit Mercy à Kaunitz, est sans justice, sans ministère et sans argent ». Si l'argent et même les magistrats sont difficiles à trouver, les candidats au ministère le sont moins. Le comte de Broglie, par exemple, y pourrait compter, lui qui a si longtemps dirigé, au temps de Choiseul, la diplomatie secrète de Louis XV; mais le Roi vieillissant s'est dégoûté de son « secret », et M. de Broglie, trop honnête pour n'être pas un peu gauche, attiré chez Madame du Barry, n'a pas été assez habile pour y plaire et y fixer sa fortune. ”