Charles de Choiseul

“ La duchesse de Choiseul s’attache un petit musicien qui joue du clavecin et qu’elle aime à la folie. Cet enfant de onze ans, — véritable enfant du siècle, — s’éprend tout simplement de la noble dame de Chanteloup, et lorsque celle-ci veut interdire des caresses de jour en jour plus pressantes, le petit Louis tombe dans une tristesse noire : il ne mange plus, rien ne peut le distraire. Il va conter ses peines au grand abbé, devenu le singulier confident de ses amours. Le salon finit par intervenir et condamne Mme de Choiseul à recevoir les caresses du petit musicien. ”

“ L’abbé Barthélémy n’était ni ce que disait Mme Du Deffand, ni ce que laisserait croire le portrait du duc de Nivernais ; c’était un homme de savoir, de goût, de modération et d’enjouement. Le duc de Choiseul, à l’époque de son ambassade de Rome, l’avait attiré chez lui, et dès lors sa destinée était fixée ; il restait désormais attaché surtout à la duchesse de Choiseul, qu’il suivait dans toutes ses fortunes, dans l’éclat du ministère de son mari, comme à Chanteloup, comme dans sa retraite et ses épreuves après la mort du duc. ”

“ Le duc de Choiseul fut un moment le roi, le dictateur tout-puissant de ce monde plein de frivolités, et c’est la fortune de cet habile homme, de petite taille et de figure peu agréable, mais de haute naissance et de manières supérieures, d’avoir eu tous les dehors de la grandeur, d’avoir ressemblé à un contemporain de Louis XIV égaré dans le XVIIIe siècle. ”

“ C’est un des traits de cette âme délicate et ferme de se trouver sans effort au niveau des épreuves d’une disgrâce, de même que la veille encore elle portait avec une gracieuse noblesse le poids des honneurs. L’exil de Chanteloup, en atteignant la duchesse de Choiseul dans son culte, ne fait que mettre en relief les qualités rares de cette nature, une fierté instinctive, une singulière hardiesse de cœur et une merveilleuse finesse de conduite. ”

“ M. le duc de Choiseul est d'une taille médiocre. Quoiqu'il soit laid, sa figure a quelque chose d'agréable ; son maintien est ouvert. Il a des façons nobles, pleines de grâce; sa confiance est extrême, et cependant ne le préserve pas d'une sorte d'embarras facile à discerner. Personnç n'a peut-être possédé autant que lui l'art de séduire. ”

“ « Je vous conjure, écrivait-il à d’Argental, de me mander s’il est vrai que M. le duc de Choiseul ait été accusé de s’entendre avec le Parlement de Paris, et de fomenter sa très-condamnable désobéissance [8] . » C’était un protecteur que perdait le Patriarche, et sur lequel il croyait pouvoir compter en un besoin. Heureusement que la chute de Choiseul devait avoir pour résultat d’augmenter le crédit du duc de Richelieu [9] , et de son neveu, le duc d’Aiguillon ; en sorte que le prudent vieillard ne pouvait pas manquer d’appui, le cas échéant. ”

“ Cette Correspondance inédite de Mme Du Deffand reflète justement les impressions laissées par la chute du duc dans ce monde du XVIIIe siècle où s’essayaient bien des idées et des sentimens qui ne demandaient qu’à se faire jour, et elle raconte d’une façon merveilleuse en même temps ce qu’on fait, ce qu’on dit, ce qu’on pense à Chanteloup.
L’asile splendide où se trouvait relégué M. de Choiseul ne fut pas naturellement, dans un temps comme le XVIIIe siècle, un centre d’action politique ; ce fut le lieu de retraite triomphal d’un homme accoutumé à captiver l’opinion. ”

“ Mme Du Deffand surtout s’effraie souvent de l’affluence des visiteurs à Chanteloup ; elle suit avec anxiété le mouvement des choses à Paris et à Versailles, et elle redoute quelque vengeance plus complète de la favorite et des maîtres du jour, exaspérés par ces démonstrations qui ont tout l’air d’une bravade. C’est la duchesse de Choiseul qui a le courage du lion, selon le mot du grand abbé, et qui soutient cette situation avec une gracieuse fierté. ”

“ Ma dernière et je crois ma plus forte passion, écrit Horace Walpole en 1766, est la duchesse de Choiseul. Son visage est joli, sa personne est un petit modèle. Gaie, modeste, pleine d’attentions, douée de la plus heureuse propriété d’expressions et d’une très grande promptitude de raison et de jugement, vous la prendriez pour la reine d’une allégorie. ”

“ Ceux qui dans leur jeunesse ont pu voir M. de Choiseul avant sa mort, ceux qui datent de la lutte des parlemens et du chancelier Maupeou, ou qui ont pu entendre parler de Voltaire et de Mme Du Deffand comme de personnages qui vivaient encore la veille, ceux-là se compteraient aujourd’hui assurément. Hélas ! tout se renouvelle, tout change dans les habitudes, dans les préoccupations et les usages. L’esprit de sociabilité s’est métamorphosé tellement qu’il faut un effort d’intelligence, presque un don d’intuition, pour recomposer ce passé d’hier qui s’appelle désormais l’ancien régime. ”

“ Une des personnes de sa société qu’elle appréciait le plus était la duchesse de Choiseul, femme du ministre de Louis XV, personne bonne, vertueuse, régulière à la fois et charmante, et qui n’avait d’autre défaut à ses yeux que d’être trop parfaite ”

“ « Que vous êtes heureuse d’aimer et d’être aimée ! Je ne veux point vous ouvrir mon âme, elle est trop remplie d’amertume et de tristesse... Au fond, il n’y a que malheur pour ceux qui, étant nés sensibles, ne rencontrent que de l’indifférence ; mais je ne m’expliquerai pas davantage. » Mme Du Deffand aime autrement sans doute la duchesse de Choiseul ; elle ne l’aime pas avec moins de vivacité, surtout au moment où la disgrâce et l’exil amènent une séparation. Alors elle est tout entière de pensée à Chanteloup, elle est en quelque sorte le lien entre Paris et la cour du ministre disgracié. ”

“ Non, Sire, c'est une révolution! Tel est l'homme qui, jeune et condamné par les devoirs de sa charge à subir le spectacle des derniers moments de Louis XV, eut l'idée de nous en faire profiter. Ami de M. de Choiseul, ennemi du ministère d'Aiguillon et de la maîtresse favorite, il eût pu dire aux approches du danger, comme Saint-Simon à la nouvelle de la mort de Monseigneur: «La joie néanmoins perçoit à travers les réflexions momentanées de religion et d'humanité par lesquelles j'essayois de me rappeler.» ”

“ Ses jours sont remplis, ils ne sont pas occupés ; elle dissipe sa vie sans en jouir ; on le lui dit, elle se le dit à elle-même sous toutes les formes, et elle ne peut se guérir du dégoût ; elle a ce que la duchesse de Choiseul a plus tard appelé, en la caractérisant, « la profondeur du sentiment dans l’ennui. » — « La vie m’ennuie, écrit-elle à tout instant ; rien ne réveille mon âme, ni conversation, ni lecture... Je m’ennuie du besoin que j’ai de la société et des soins qu’il faut se donner pour s’en procurer.. ; » ”

“ Indépendamment des imputations qui faisaient la base du mémoire , on n'y avait pas négligé ce qui pouvait offenser personnellement le roi ; car on y faisait dire à M. de Choiseul qu'on ne s'embarrassât pas de l'opposition que sa majesté pourrait mettre dans les premiers instants; que sa faiblesse ordinaire le livrerait bientôt à l'opinion de ceux qui avaient du crédit sur lui : que quant à M. le Dauphin, il avait un caractère polonais, plein de fanatisme et d'effervescence, mais sans fond ; ce qui ne produirait qu'un orage qui s'en irait en poussière. ”

“ Sous l’apparence d’une légèreté que rien ne peut fixer, elle a un besoin réel de s’attacher, et elle a même quelquefois des mots charmans. « Vous savez que vous m’aimez, vous ne le sentez pas, » dit-elle à plus d’une reprise. De cet instinct inassouvi et toujours actif naissent les deux attachemens les plus sérieux de Mme Du Deffand, — l’un pour Horace Walpole et l’autre pour la duchesse de Choiseul. ”

“ Une telle conduite ne devait pas plaire à l'abbé de la Ville, pour lequel même (je ne sais par quelle raison) M. de Choiseul montrait de l'éloignement, le traitant assez mal, et lui donnant des mortifications. Ce ministre eut souvent le tort d'indisposer ainsi ses subordonnés et de les garder; dangereuse inconséquence qui tenait entièrement à la légèreté de son caractère. La pente naturelle de son esprit le portait à blesser, à humilier même ceux qui dépendaient de lui ; mais la bonté de son cœur se refusait à perdre qui que ce fût. ”

“ La paix ramena M. de Besenval à Paris, et les rapporfs que sa place de lieutenant colonel des gardes suisses établissait entre le duc de Choiseul et lui le lièrent avec ce ministre.
Quoique le temps, qui réduit Jes réputations à leur juste mesure, ait porté plus d'une atteinte à celle du duc de Choiseul , on pardonnerait à M. de Besenval une évaluation trop complaisante des talents de cet homme célèbre : rien n'est moins offensant que les erreurs de l'amitié. Mais celle du baron de Besenval n'est point aveugle. ”

“ Dans le premier travail que le duc de Choiseul lit avec le roi lorsqu'il fut chargé du département de la marine, ce ministre
représenta à sa majesté le mauvais état où if avait trouvé cette partie, dénuée de vaisseaux et de matériaux propres pour en construire; inconvénient peut-être moindre que l'esprit d'indiscipline qui régnait parmi les officiers de ce corps. Il lui ajouta que le moment d'une guerre n'était pas celui qu'il fallait choisir pour corriger tant de vices ”

“ Charles regagna d’un pas léger la chambre d’Amélie ; il mit doucement les verroux, ouvrit une fenêtre qui donnait sur le parc, y attacha une corde, souffla sa bougie, et se précipita sur le lit de sa victime. Charles, qui avait remarqué combien Amélie dormait tranquillement, voulut jouir quelques instans encore de son sommeil ; il réprima ses transports et modéra ses caresses. Il respira son haleine embaumée ; ce souffle si pur sembla régénérer son ame. Cet homme, qui le moment d’avant, menaçait les jours d’une femme, fut, par un miracle de l’amour, métamorphosé en amant délicat et tendre. ”

“ Parvenu à être premier président du parlement de Parffi, M. de Choiseul l'avait choisi pour le faire chancelier ̃, malgré tous les avis qu'on lui donna qu'il ne tarderait pas à se repentir du choix qu'il faisait, tant pour les affaires que pour lui-même, élevant un homme sans principes, capable de tout, et qui deviendrait bientôt son plus mortel ennemi. ”

“ M. de Choiseul en reparla de nouveau à madame de Pompadour ; et ayant remarqué de l'embarras dans ses réponses, il la poussa au point qu'elle lui avoua que M. le Dauphin avait remis au roi un mémoire fait par M. le Fèvre d'Amécour, conseiller au parlement, dans lequel on dévoilait une intrigue de lui (M. de Choiseul) avec le parlement, pour la destruction des jésuites en France. Ce mémoire entrait dans le plus grand détail sur les menées de M. de Choiseul, citant M. l'abbé Chauvelin comme son agent dans le parlement. On y trouvait tout le plan- qu'on se proposait pour le renvoi de la société ”

“ Aiguillon, mais ils avaient encore des motifs plus puissants : le premier craignait d'être mis en cause ; la réputation du second, assez terne, et la possibilité de renouveler son procès au premier moment favorable; en voilà plus qu'il n'en fallait pour que l'un et l'autre poussassent les choses aussi loin qu'elles pouvaient aller. Cela est d'autant plus démontré, que M. de Choiseul était déjà exilé à Chanteloup lorsque l'édit qui occasionna la catastrophe du parlement parut. ”

“ Un autre point de vue pouvait encore exciter les ennemis de M. de Choiseul à lui enlever sa charge : c'est qu'en déterminant le roi à la lui ravir, si M. de Choiseul, se fondant sur l'inamovibilité de cette place, refusait de donner sa démission, c'était un moyen d'irriter le roi contre lui, de le porter à le faire mettre à Id Bastille, et de l'engager à des persécutions qui auraient flatté la haine de MM. d'Aiguillon, de la Vauguyon et de madame de Marsan, acteurs principaux de la cabale qui lui était opposée. ”

“ De quelque façon que Benoît s'y prît, il ne put rien gagner ; et, pour avoir la paix, il fut forcé de consentir à tout. M, de Choiseul eut la loge du gouverneur en propre, y fit mettre ses meubles, la garda un an ; après quoi il reprit la sienne, et les choses rentrèrent dans l'ordre accoutumé.
On croira facilement qu'Arquinto fut vivement blessé de la condescendance du pape, qu'il ne mit pas le pied au spectacle pendant tout le temps qu'il fut privé de sa loge, et qu'il conserva dans le cœur un grand éloignement pour la France, et le plus vif ressentiment contre l'ambassadeur. ”

“ Mais rien n'égala la colère de M. de Choiseul, qui se voyait également compromis vis-à-vis de M. de Penthièvre et vis-à-vis du roi. Il fit les reproches les plus amers à M. le duc d'Orléans, et lui promit que-de sa vie il ne se mêlerait de ses affaires. Il fut trouver le roi, pour lui proposer de faire épouser mademoiselle de Penthièvre à M. le comte d'Artois J. Il y avait beaucoup de bonnes raisons à alléguer en faveur de ce mariage; M. de Choiseul n'en omit aucune, mais inutilement. La vanité du roi l'emporta constamment sur tout ce qu'il put lui dire ”

“ Cette noblesse se changea en imprudence, pour ne rien dire de plus, lorsque le roi mit le comble à sa honte en faisant présenter madame du Barry. Les femmes, qui ont toujours eu trop de pouvoir sur M. de Choiseul, prirent le dessus ; les propos et l'indignation furent poussés à l'excès, et le roi vit braver sa nouvelle maîtresse jusque dans sa cour et sous ses yeux, par le parti du ministre. Une telle conduite ne pouvait .manquer de produire la disgrâce de M. de Choiseul. ”

“ Ainsi, dans toute cette affaire, M. d'Argenson avait voulu sacrifier le roi à M. le Dauphin, pour prolonger son pouvoir. Le roi avait voulu sacrifier sa mattresse à l'opinion et aux terreurs qui agitaient sa pensée. M. de Machault consentait à sacrifier madame de Pompadour, son amie, en lui donnant un conseil qui pouvait plaire au monarque. Et tout fut enfin sacrifié à l'amour; ce qui arrive et arrivera toujours.
De M. le duc de Choiseul, ministre d'État.
Il y a des gens qui ont toujours l'à-propos; il y en a même -qui en ont dans leur existence. M. de Choiseul est de ce nombre. ”