Duchesse de Choiseul

“ C’était du reste une grande et seigneuriale existence qu’on menait à Chanteloup, quand le premier et le plus dur moment fut passé : existence libre et fastueuse, comme on la mène entre gens pour qui le luxe de la vie est tout. « Nous faisons bonne chère, écrivait, peu après son arrivée, la duchesse de Choiseul ; nous passons des nuits fort tranquilles et toute la matinée à nous parer de perles et de diamans comme des princesses de roman. » ”

“ Lorsque le duc de Choiseul est arrivé au pouvoir, c’est dans les femmes qu’il trouve pour sa politique les concours les plus puissants : non seulement la marquise de Pompadour, qui l’a fait arriver aux affaires, mais sa femme, la duchesse de Choiseul, la marquise de Romanet, sa belle-mère ”

“ La duchesse de Choiseul s’attache un petit musicien qui joue du clavecin et qu’elle aime à la folie. Cet enfant de onze ans, — véritable enfant du siècle, — s’éprend tout simplement de la noble dame de Chanteloup, et lorsque celle-ci veut interdire des caresses de jour en jour plus pressantes, le petit Louis tombe dans une tristesse noire : il ne mange plus, rien ne peut le distraire. Il va conter ses peines au grand abbé, devenu le singulier confident de ses amours. Le salon finit par intervenir et condamne Mme de Choiseul à recevoir les caresses du petit musicien. ”

“ Une des personnes de sa société qu’elle appréciait le plus était la duchesse de Choiseul, femme du ministre de Louis XV, personne bonne, vertueuse, régulière à la fois et charmante, et qui n’avait d’autre défaut à ses yeux que d’être trop parfaite ”

“ C’est un des traits de cette âme délicate et ferme de se trouver sans effort au niveau des épreuves d’une disgrâce, de même que la veille encore elle portait avec une gracieuse noblesse le poids des honneurs. L’exil de Chanteloup, en atteignant la duchesse de Choiseul dans son culte, ne fait que mettre en relief les qualités rares de cette nature, une fierté instinctive, une singulière hardiesse de cœur et une merveilleuse finesse de conduite. ”

“ Mme Du Deffand surtout s’effraie souvent de l’affluence des visiteurs à Chanteloup ; elle suit avec anxiété le mouvement des choses à Paris et à Versailles, et elle redoute quelque vengeance plus complète de la favorite et des maîtres du jour, exaspérés par ces démonstrations qui ont tout l’air d’une bravade. C’est la duchesse de Choiseul qui a le courage du lion, selon le mot du grand abbé, et qui soutient cette situation avec une gracieuse fierté. ”

“ C’est qu’en restituant dans leur intégrité les lettres de Mme Du Deffand et de ses amis, dont le XIXe siècle n’avait connu jusqu’alors qu’une copie maladroite et une version imparfaite, l’inspiration heureuse, et presque simultanée, de deux érudits sut dégager de cette correspondance la noble et touchante figure de la duchesse de Choiseul, hier ignorée, inoubliable aujourd’hui.
La femme naît épistolière. D’illustres exemples le prouvent de reste. ”

“ Jamais le sort ne put avoir raison de cette âme si haute, et elle se montra toujours supérieure à la fortune.
Auprès de cette femme exquise vit un mari aimable, spirituel, séduisant au possible, mais infidèle autant qu'on peut l'être. Il n'en a pas moins été le plus adoré des maris. Le duc de Choiseul est une des plus grandes figures de l'époque, un des hommes les plus remarquables de son temps; c'est le type du Français par excellence, avec toutes ses qualités et ses défauts. Mais il cachait sous une
apparente frivolité ses rares qualités intellectuelles, et sa légèreté lui a fait du tort ”

“ Une si éclatante faveur porte Choiseul au pinacle et oblige la duchesse à une grande représentation. Les corvées mondaines affluent; elle ne songe point à s'y dérober, pas plus qu'à l'intimité de Mme de Pompadour que lui impose son mari. L'immoralité ambiante la rend, sur ce point, plus coulante qu'à une autre époque ne le serait la grande dame vertueuse qu'elle est. Plus pénible à supporter est l'usurpation, chez elle, de sa place par sa belle-sœur, la duchesse de Gramont. ”

“ Légères ou vertueuses, ces femmes ignorent la présence de Dieu, et la duchesse de Choiseul ne pensera pas autrement que la duchesse de Fleury. L'étourdissement des années heureuses occupera ces vies, et quand viendront les tristesses de la terre, ces regards ne cherchent pas à s'élever vers le ciel. ”

“ Elle mourut à Vienne en 1807.
Mme de Choiseul, très énervée, presque malade de ce nouveau goût de son mari, ne dissimulait pas sa tristesse. Suivant son habitude, elle confiait ses chagrins à la marquise, mais la vieille aveugle se montrait pleine d'indulgence pour les infidélités du duc.
« Son mari se conduit avec elle dans la plus grande perfection, écrit-elle; s'il n'était pas le plus léger de tous les hommes, il en serait le meilleur : il est noble, généreux, gai, franc, mais il est gouverné par des personnes qui ne consultent que leurs intérêts personnels. » ”

“ « Que vous êtes heureuse d’aimer et d’être aimée ! Je ne veux point vous ouvrir mon âme, elle est trop remplie d’amertume et de tristesse... Au fond, il n’y a que malheur pour ceux qui, étant nés sensibles, ne rencontrent que de l’indifférence ; mais je ne m’expliquerai pas davantage. » Mme Du Deffand aime autrement sans doute la duchesse de Choiseul ; elle ne l’aime pas avec moins de vivacité, surtout au moment où la disgrâce et l’exil amènent une séparation. Alors elle est tout entière de pensée à Chanteloup, elle est en quelque sorte le lien entre Paris et la cour du ministre disgracié. ”

“ Sous l’apparence d’une légèreté que rien ne peut fixer, elle a un besoin réel de s’attacher, et elle a même quelquefois des mots charmans. « Vous savez que vous m’aimez, vous ne le sentez pas, » dit-elle à plus d’une reprise. De cet instinct inassouvi et toujours actif naissent les deux attachemens les plus sérieux de Mme Du Deffand, — l’un pour Horace Walpole et l’autre pour la duchesse de Choiseul. ”

“ L'intérieur de Choiseul est charmant. Il est chez lui l'homme le plus aimable du monde. Il a conservé toute la gaieté et la grâce de la jeunesse. Quoiqu'il ait les plus grandes affaires à traiter, il a l'art de se jouer de tous ses départements. Sorti de son cabinet, il ne s'occupe que de ses plaisirs; sa vie n'est plus que dissipation, prodigalités et bons mots.
Les amis les plus intimes de la maison sont les frères du duc, sa sœur, Mme de Gramont; son beau-frère, Gontaut ; l'abbé Barthélemy. Mais il est bien rare que l'on soit en petit comité ”

“ Le scandale fut effroyable . Cette jeune femme , enlevée brutalement à la veille d' un bal dont elle devait être la reine , fut regardée comme une victime , et le monde fut impitoyable pour le mari . Stainville
efforts de la duchesse de Choiseul , on lui offrit alors de rentrer dans sa famille , mais elle était tombée dans la dévotion , et elle refusa de quitter le couvent : elle y mourut bientôt dans les sentiments de la plus haute piété . ”

“ Ses jours sont remplis, ils ne sont pas occupés ; elle dissipe sa vie sans en jouir ; on le lui dit, elle se le dit à elle-même sous toutes les formes, et elle ne peut se guérir du dégoût ; elle a ce que la duchesse de Choiseul a plus tard appelé, en la caractérisant, « la profondeur du sentiment dans l’ennui. » — « La vie m’ennuie, écrit-elle à tout instant ; rien ne réveille mon âme, ni conversation, ni lecture... Je m’ennuie du besoin que j’ai de la société et des soins qu’il faut se donner pour s’en procurer.. ; » ”

“ Le duc de Choiseul fut un moment le roi, le dictateur tout-puissant de ce monde plein de frivolités, et c’est la fortune de cet habile homme, de petite taille et de figure peu agréable, mais de haute naissance et de manières supérieures, d’avoir eu tous les dehors de la grandeur, d’avoir ressemblé à un contemporain de Louis XIV égaré dans le XVIIIe siècle. ”

“ Mme du Deffand, qui sous son scepticisme apparent cache un ardent besoin d'aimer, s'éprend pour la duchesse d'une passion véritable, et elle n'hésite pas à la lui témoigner. Mme de Choiseul, fort surprise de cet excès d'honneur, répond d'abord avec une charmante modestie :
« Je suis aussi touchée qu'étonnée, ma chère enfant, du sentiment que vous me marquez; je ne me croyais pas faite pour en inspirer un si vif, mais je n'en suis que plus flattée, car la vanité ne perd jamais ses droits, ou plutôt c'est mon cœur qui réclame les siens dans cette occasion... » ”

“ Tout en laissant à l'écart le côté politique, qui ne nous concerne pas, nous nous efforcerons de mieux faire apprécier le duc de Choiseul, la bonté de son cœur, l'élévation de son caractère et les qualités de premier ordre dont il était doué. ”

“ Mais celui que l'on apprécie le mieux dans l'intimité de la marquise, c'est le duc de Gontaut, le beau-frère de M. de Choiseul; il est l'ami préféré de la favorite, son compagnon le plus cher et le plus fidèle.
Dès que Choiseul fut établi à la cour, il devint naturellement un des plus assidus dans le petit cercle de Mme de Pompadour, il fut bien vite un des plus aimés.
Du reste, la marquise n'avait pas servi un ingrat. Choiseul lui fut tout dévoué et sa reconnaissance ne se démentit jamais. A aucun moment elle n'eut
autant de pouvoir que lorsqu'il fut entré au ministère ”

“ À ce mot, madame du Barry éclate de rire, et s'écrie:
—C'est bien la peine d'être ministre pour ne pas savoir que la Turquie est en Asie et que la Russie est en Europe.
—C'est bien la peine d'être favorite, dit le duc de Choiseul en rentrant chez lui, pour ne pas savoir que le pays où les femmes vivent en troupeau pour les plaisirs d'un seul homme est en Europe comme à Paris. ”

“ La jeune comtesse de Stainville fut conduite dans le monde par sa belle-sœur, la duchesse de Choiseul, et y réussit à merveille ; elle dansait comme un ange et était éblouissante de grâce et de beauté. On devine aisément qu’elle ne tarda pas à recevoir les hommages des hommes les plus à la mode ; les mémoires contemporains prétendent même que son beau-frère, le duc de Choiseul, osa lui faire une déclaration qui fut fort mal accueillie ”

“ « Comment se peut-il qu'avec tant de vertus et de charmantes qualités vous n'excitiez pas un empressement général? c'est qu'on se voit arrêté par une sorte de crainte et d'embarras; vous êtes, pour ainsi dire, la pierre de touche qui fait connaître aux autres leur juste valeur, par la différence qu'ils ne peuvent s'empêcher de trouver qu'il y a de vous à eux. »
« Hélas! répond Mme de Choiseul, que je suis loin de ressembler à ce portrait écrit avec tant d'esprit, de feu et de grâce! Mais sans nulle modestie et pour l'honneur inviolable de la vérité, je dois déclarer qu'il n'est pas le mien. » ”

“ Mme de Choiseul, bien qu'elle eût peu de goût pour le fracas du monde, aidait son mari de tout son pouvoir, et elle présidait avec grâce à ces réceptions où défilait toute la cour. Aussi sa vie est-elle absorbée par mille soins, mille affaires diverses; elle voudrait lire, penser, écrire, elle n'en a pas le temps. Elle fait avec une verve charmante à Mme du Deffand la description de son existence si remplie et de toutes les obligations auxquelles son rang et sa situation l'empêchent de se dérober. ”

“ Cette Correspondance inédite de Mme Du Deffand reflète justement les impressions laissées par la chute du duc dans ce monde du XVIIIe siècle où s’essayaient bien des idées et des sentimens qui ne demandaient qu’à se faire jour, et elle raconte d’une façon merveilleuse en même temps ce qu’on fait, ce qu’on dit, ce qu’on pense à Chanteloup.
L’asile splendide où se trouvait relégué M. de Choiseul ne fut pas naturellement, dans un temps comme le XVIIIe siècle, un centre d’action politique ; ce fut le lieu de retraite triomphal d’un homme accoutumé à captiver l’opinion. ”

“ Ce qu'il y a de plus curieux, c'est qu'il l'obtient.
Voltaire, ravi d'une influence assez étrange chez un homme qu'on chassait de France, ne tarissait pas en éloges sur le premier ministre. « Avouons donc, s'écriait-il, que M. le duc de Choiseul a une belle âme, un cœur noble et généreux... Nous ne devons point avoir de meilleur protecteur que ce ministre généreux qui a de l'esprit comme s'il n'était point grand seigneur... ; qui a sauvé bien des chagrins à de pauvres philosophes, qui l'est lui-même autant que nous, qui le paraîtrait davantage si sa place le lui permettait. » ”

“ Or, Mme de Noailles, dame d’honneur de Marie-Antoinette, avait conseillé à la jeune princesse d’y accompagner par politique le dauphin. Choiseul, qu’avait consulté la dauphine, avait estimé que la place de Marie-Antoinette n’était pas aux soupers de l’Hermitage, qu’elle «ne devait pas le demander», mais que «si le roi le lui proposait, elle devait s’y prêter avec une apparence de plaisir [164] ».
Des avanies, visant plus directement la favorite, et de ce fait autrement outrageantes, ne lui étaient pas épargnées par l’entourage et surtout par la famille de Choiseul. ”

“ Il y avait un homme dont l'attachement pour les Choiseul était profond et qui plus que tout autre avait droit à leurs bienfaits; c'était l'abbé Barthélemy. La première fois que l'abbé revit Choiseul après son élévation au ministère, ce dernier le prit à part en présence de Mme de Choiseul et lui tint ce langage : « Maintenant que j'ai le pouvoir, j'en veux profiter pour m'occuper de votre fortune ; mais c'est à vous de m'instruire de vos vues. Parlez, que désirez-vous? » Comme l'abbé se défendait de rien vouloir, la duchesse insista de telle façon qu'il fut obligé d'accepter. ”

“ M. et Mme de Choiseul font à tous l'accueil le plus aimable et se montrent les protecteurs éclairés des arts; la duchesse en particulier a le sentiment du beau et la justesse de goût la plus décidée. Elle ne se contente pas de combler les artistes de bontés et d'encouragements, elle leur fait de nombreuses commandes pour les exciter au travail ; il est impossible d'avoir du talent sans avoir droit à sa protection.
Greuze surtout est le favori de la duchesse ; elle lui fait faire son portrait et aussi celui de l'ambassadeur ”