Mme de Noailles

“ Du même pas elles entrèrent chez Mme la duchesse de Noailles comme elle achevait d’écrire une lettre à sa tante, Mme de Maintenon, retirée en ce moment chez ses filles de la maison de Saint-Cyr. Mme de Noailles était aussi paisible et pénitente que Mme de La Ferté était vive et superbe. Elle sourit à l’empressement d’Henriette et tendit sa belle main à la jeune inconnue. Et quand Mlle de Launay eut rapporté à la dame les paroles de M. de Fontenelle :
— Il a raison, répondit Mme la duchesse de Noailles ; le Palais-Royal ne convient guère à une fille de votre condition. ”

“ Ce fut le second tome des Stolberg, et une liaison qui eut le même dénouement. Mme de Noailles avait eu l'attention d'attirer cette jeune personne pour tenir compagnie à Mme de Montagu, que son état obligeait à une vie fort sédentaire. Elle était aimable, d'une figure ouverte avec de beaux yeux, et un teint de Suissesse, qui allait à ses seize ans. Malgré sa jeunesse, elle avait une grande maturité d'esprit, une grande simplicité, et une sensibilité ravissante qui donnait de la douceur à sa voix et mille grâces à sa personne. ”

“ Il manque à Mme de Noailles d’avoir vécu toujours au milieu des champs tout contre le cœur de la terre, en vraie paysanne. La comtesse de Noailles n’aperçoit la nature qu’à travers elle-même, à travers sa personnalité intensément artiste et raffinée ; elle crée en quelque sorte une nature à son image... Chez Mme Marie Dauguet, il se produit un travail tout contraire, elle ne se fond pas dans la nature, elle la reflète : elle ne la cherche pas en elle, elle se cherche dans la nature. Ainsi faisant sa vision des choses est plus forte, plus réelle, plus réaliste aussi, plus nature surtout. ”

“ Mme de Noailles égale sa prose à sa poésie. Elle n’a pas tort si, sans tenir compte d’idées qui ne sont pas toujours justes, on étudie seulement dans cette prose la qualité d’une phrase souple, admirablement rythmée et glissante, renouvelée de Chateaubriand, aussi savoureuse que la plus savoureuse phrase de Mme Colette. Toutefois, Mme de Noailles n’est pas un romancier, surtout un romancier de mœurs, et son souffle ne dépasse pas celui de la longue nouvelle. ”

“ Il y avait là d'ailleurs un voisinage à faire envie : M. Necker, qui s'éteignait doucement à Coppet, Mme de Staël dans l'épanouissement de son génie, M. d'Aruffens, gendre de Mme de Noailles, dans son manoir de Veuillerans, puis la société éclairée et spirituelle, quoiqu'un peu grave, qui de Lausanne à Genève peuplait alors la rive orientale du Léman.
On fréquentait beaucoup la modeste maison des Utins, où M. de Noailles vivait entouré de la considération publique et attirait le monde par son esprit orné et piquant. ”

“ On ne saurait imaginer plus exacte correspondance entre la réalité précise vue par de certains yeux et la sensation du poète qui fixe cette réalité. Tellement absorbante que l'art la transforme à peine; il la fixe simplement, grâce à une intuition singulière de ses analogies, de ses correspondances avec les sens voisins. Cet autre petit tableau exquis: Le Jardin et la Maison donnera une idée exacte du talent de Mme de Noailles, de sa vraie sincérité, en face des spectacles de la Nature, que l'on ne peut s'empêcher d'opposer aux artifices littéraires constatés plus haut. ”

“ Mme de Noailles refta fort peu de temps en Angleterre ; un plus long féjour auprès de fon mari eût compromis de graves intérêts de fortune, auxquels le nivellement focial donnait chaque jour plus d'importance. Les femmes d'émigrés en reftant en France, nonfeulement confervaient leurs propres biens, mais pouvaient encore protéger les biens de leurs époux abfents, la plupart d'entre elles fe Sacrifièrent ainfi à leurs devoirs de mères de famille & vinrent prefque volontairement fe replonger dans le gouffre révolutionnaire. ”

“ Mme de Noailles était Mlle de Laborde ; elle avait la distinction, l’instruction et tous les talents qui sont de tradition dans cette famille [2] , et, ce qui vaut mieux encore, beaucoup de bonté. Je n’ai pas connu une âme plus noble et plus généreuse. C’est à elle que j’ai dû une amitié précieuse qui est devenue un des liens puissants de ma vie. Elle était très liée avec M. de Chateaubriand, alors en Terre-Sainte. ”

“ Si vous viviez toujours avec des gens qui vous valent, ma chère, je ne dirais rien ; mais vous êtes dans le monde entourée de tous ceux qui ne sont guère en état d’apprécier la bonté de vos mouvemens. Pourquoi cette Mme de Noailles [Nathalie] dont vous êtes si entichée, s’est-elle vantée que la deuxième ou troisième fois que vous l’aviez vue, vous lui aviez écrit une déclaration d’amour. ”

“ C'est peu d'avancer que Mme de Noailles, en dépit de son nom français, fait à nos yeux figure d'étrangère: elle est encore une cosmopolite, puisque ses goûts et ses premières expériences nous révèlent une formation où les images enregistrées viennent se combattre, en se confrontant les unes aux autres. Tout écrivain fortement raciné se manifeste tel dès le premier24 abord, et ses héros ont un accent par où se révèle la saveur du terroir: vérité tellement frappante que l'on rougirait d'y insister, elle nous permet d'embrasser d'autant mieux le point de vue contraire. ”

“ Les femmes de Mme de Noailles cèdent avec délice au joug du mal sacré, «tendres196 corps qui se penchent et avancent, tendus vers les mains des hommes». Le décor toujours voulu, cherché avec un raffinement intentionnel, au milieu duquel elle nous les présente, n'est à vrai dire qu'une vaste alcôve, où nous les voyons tour à tour succomber en proclamant leur croyance, leur unique croyance à l'invincible pouvoir du Dieu qui les étreint. Les Femmes de Mme Henri de Régnier y font plus de façons peut-être: elles ont un mouvement de révolte contre la force qui va les soumettre. ”

“ Mme de Noailles avait trouvé dans fa famille des affections de femme profondes & folides. Quelques compagnes de fon enfance devinrent les amies de toute fa vie, & lors de fon entrée dans le monde elle forma d'autres relations du même genre qui, juftifiant toujours le choix de fon coeur, contribuèrent beaucoup à l'agrément de fon exiftence ; elle aima & fut aimée avec fidélité, avec dévouement. Même dans la fociété des jeunes femmes, le charme de fon caractère fit fupporter fa fupériorité aux plus envieufes. ”

“ Mme de Noailles entrait dans le monde prefque pour la première fois, les abfences , puis la mort de fon mari l'ayant condamnée à la retraite depuis l'époque de fon mariage. L'afpect des falons était curieux & intéreffant au fortir de la grande crife de la Reftauration : jamais on ne vit pêle-mêle grandiofe plus complet d'hommes & de chofes , d'idées & de fentiments. ”

“ Devenue chef de famille , maîtreffe de maifon , les intérêts de Mme de Noailles changeaient de nature ; fon efprit admirablement flexible adopta fans effort les modifications du temps & des circonftances. Elle n'était plus jeune, fes enfants aimaient la vie intérieure & les joies paifibles du foyer; la perte fucceffive de fes parents l'avait tenue éloignée du monde pendant quelques années ; elle en perdit l'habitude & bientôt même le goût ”

“ Il y eut réception de dames aux Tuileries : Mme de Montagu s'y rendit avec deux de ses nièces, Mme la comtesse Olivier de Vérac (Euphémie de Noailles, mariée en 1810) et la veuve du comte Alfred de Noailles. Le prince les reçut avec sa grâce exquise et leur annonça la prochaine arrivée du Roi et de Mme la duchesse d'Angoulême. Il parlait de cette princesse avec une bonté paternelle et une espèce de vénération : « Ma belle-fille, leur dit-il en souriant, est d'une grande simplicité; elle ne vous donnera pas l'exemple du luxe. » ”

“ Les tranfitions de l'âge , le paffage d'un genre de vie à un autre, fe font le plus fouvent de force, toujours avec regrets & combats. On s'accroche au rivage , on le regarde longtemps encore après l'avoir quitté. Mme de Noailles, au contraire, préfidait à ces changements, dirigeait leur accompliflement , s'établiffait dans fon nouvel âge comme dans une nouvelle maifon , y cherchant les bons coins : tout était changé dans fa vie, elle feule ne changeait point ”

“ Mme de Noailles avait toujours eu le goût de la campagne; ce goût qui eft la paffion du fage l'arrachait aux plaifirs de la jeuneffe ; elle s'y livra avec délices dans l'arrière-faifon de la vie. L'émbelliffement de fa terre de Mouchyle-Châtel , vieux toit de fes pères, devint fon occupation favorite ; elle imprima fon cachet de grâce à tous les arrangements matériels de cette noble habitation & voulut en faire la demeure principale de fes enfants. Mère paffionnée , elle était devenue grand'mère avec enthoufiafme ”

“ Ces voeux furent entendus, car, après avoir été administrée, la malade revint à la vie comme par miracle. La joie de tous fut aussi vive que l'avait été la douleur. M. de Noailles, retiré dans son appartement, avait seul ignoré le danger de sa fille. Un de ses petits-enfants lisait auprès de lui pour le distraire, tandis que dans la chambre voisine, au lit de la mourante, son fils Attale lisait les prières des agonisants. Qui eût dit en ce moment, grand Dieu! que Mme de Montagu serait rendue à sa famille, et que ce jeune homme, plein de force et de santé, lui serait ravi avant six semaines ! ”

“ Nous avons fouvent entendu dire , à cette époque, que les goûts de Mme de Noailles étaient fort changés , & l'on cherchait mille prétextes à fon nouveau genre de vie. Il faut que la fageffe foit chofe bien rare en ce monde, car lorfqu'il lui arrive de s'y préfenter perfonne ne la reconnaît, on lui donne tous les noms poffibles hormis le fien propre.
Mme de Noailles avait au fuprême degré la difpofition d'elle-même, le libre arbitre de fes goûts, de fes intérêts, de fes plaifirs ”

“ On aurait peine à fe figurer une vie plus intéreflante & plus active entre les plaifirs du monde & lès devoirs de famille. Ces devoirs avaient pour elle un fi grand charme que nous ferions tenté de les appeler encore des plaifirs , fi le dévouement & l'abnégation qu'elle apportait à leur accompliffement ne méritaient un nom plus férieux.
Outre fon refpect & fa tendreffe , Mme de Noailles avait un goût paffionné pour fa grand'mère la princeffe de Poix , dont la fociété lui était un befoin confiant ”

“ La vicomtesse de Noailles entretenait d'ailleurs quelque intelligence au dehors avec le précepteur de ses enfants, M. Grelet, dont le dévouement fut au-dessus de tout éloge. Deux fois par semaine, sous prétexte de prendre l'air, elle montait, à une heure convenue, à un étage du Luxembourg, d'où elle apercevait par une fenêtre ses trois enfants, postés dans le jardin avec leur précepteur. C'est par lui qu'elle apprit que Mme de la Fayette venait d'être transférée de la prison de Brioude dans celle du Plessis, car elle pouvait de temps en temps en recevoir et lui faire passer quelques billets. ”

“ Quelles qu'aient été les incertitudes de l'esprit, l'âme sent, avec l'âge, le besoin de croire.
C'est dans cette retraite que l'aimable tante emmena les jeunes époux, et, avec eux, tous les gens de la noce, y compris le général, à qui elle avait fait faire une chaise roulante dans laquelle on le promenait parmi les fleurs du jardin. Mme de Montagu ne quitta Aulnay qu'au mois de juin pour aller, avec son mari et ses enfants, visiter M. de Noailles, son père.
On arriva à Rolle dans la soirée, et l'on se rendit à pied au doux coteau des Utins, où M. de Noailles avait établi sa demeure. ”

“ Son silence étonna et d'abord inquiéta Mme de Montagu. Pourquoi neve nait-il pas à son aide? Etait-ce par tiédeur, par crainte de déplaire, ou par ce sentiment secret d'in fériorité personnelle qu'elle éprouvait elle-même en écoutant Mme de Tessé ? Elle étudia un grandmois cet abbé de Luchet avant d'oser s'ouvrir à lui en confession. Elle eut enfin la joie de reconnaître en lui un digne prêtre, peu brillant, très-humble, peu capable peut-être de débrouiller un sophisme, mais très-bon pour diriger dans la bonne voie une âme droite et simple. ”

“ La plus légère résistance eût été périlleufe. Mme de Noailles n'ofa pas réclamer l'enfant & furtout la bonne dont l'ignorance même aurait pu la compromettre ; elle fe laiffa conduire en filence à la mairie de Dieppe, tandis que le vaiffeau cinglait vers l'Angleterre, emportant dans fes flancs Léontine endormie, bercée par les flots de l'Océan. ”

“ La mort de fon père, celle des parents de, fon mari, l'attente prefque certaine d'un pareil fort, avaient ébranlé cruellement l'état moral & la fanté de Mme de Noailles ; elle éprouva le befoin de fuir ces lieux funeftes remplis de fi terribles fouvenirs, & elle partit avec fa mère & Léontine pour la Suiffe, où elles paffèrent plusieurs mois. L'air pur des montagnes ravivait ces pauvres infortunées,* l'afpect de cette belle nature calmait l'agitation de leur âme ; là du moins elles pouvaient pleurer librement les êtres chéris qu'elles avaient perdus. ”

“ M. le duc d'Aven, fils aîné du dernier maréchal de Noailles, eut cinq filles, qu'on appelait, avant leur mariage, Mlle de Noailles, Mlle d'Ayen, Mlled'Épernon, Mlle de Maintenon et Mlle de Montclar. Mlle de Maintenon, qui fut depuis Mme de Montagu, naquit à Paris le 22 juin 1766, et put encore recevoir la bénédiction du vieux maréchal de Noailles, son bisaïeul, qui s'éteignit le lendemain, à quatre-vingt-huit ans. ”

“ La vie qu'on y menait était, on le conçoit, assez monotone. Tous les jours se ressemblaient ; mais Mme de Montagu, pour sa part, savait enabré ger la longueur. Sa chambre avait vue sur les champs ; elle y avait ses livres, ses papiers, et l'on y apercevait souvent de la lumière fort avant dans la nuit. Le testament de sa mère, que Mme del'a Fayette avait copié pour elle, était suspendu à la muraille, au-dessus de la table où elle écrivait. Le berceau du petit Attale lui servait de prie-Dieu, et tout chez elle était propre et en ordre, avant le ré veil de la plupart des hôtes du logis. ”

“ Le prince de Poix, fils aîné du maréchal de Mouchy, grand admirateur de M. Necker, et qui plus tard, membre de l'Assemblée constituante, vota tantôt avec la majorité, tantôt avec la minorité, avait fait partie de l'assemblée de Picardie. Le vicomte de Noailles, second fils du maréchal de Mouchy et beau-frère de Mme de Montagu, qui professait les opinions les plus généreuses et en donna d'éclatantes preuves aux états généraux, s'était signalé dans la généralité de Paris par divers rapports remarquables, principalement sur la milice et le recrutement de l'armée. ”