“ On les vit accourir de toutes parts , confternés , baignés de pleurs, doutant encore du malheur qui les frappait, redemandant à grands cris cette bienfaitrice , cette providence vifible des malheureux, toujours implorée & toujours accefîible aux prières qu'on lui adreffait. ”

“ Mme de Noailles avait trouvé dans fa famille des affections de femme profondes & folides. Quelques compagnes de fon enfance devinrent les amies de toute fa vie, & lors de fon entrée dans le monde elle forma d'autres relations du même genre qui, juftifiant toujours le choix de fon coeur, contribuèrent beaucoup à l'agrément de fon exiftence ; elle aima & fut aimée avec fidélité, avec dévouement. Même dans la fociété des jeunes femmes, le charme de fon caractère fit fupporter fa fupériorité aux plus envieufes. ”

“ La vieilleffe eft une période difficile de la vie des grands hommes ; grâce à Mme Récamier , celle de M. de Chateaubriand était à la fois poétique & fage. L'Abbaye aux Bois en le préfervant du tourbillon mondain funefte à la dignité de l'âge avancé , & de la retraite abfolue qui condamne tôt ou tard à l'oubli les plus grands talents & les plus nobles caractères , le plaçait dans une forte de pénombre favorable à toutes lès vieilleffes , même à celle du génie.
Nous avons vu Mme de Noailles dans fa jeuneffe , admiratrice paffionnée du talent de M. de Chateaubriand. ”

“ Tout ce qui nous entoure nous inftruit involontairement, chaque parole eft une nouvelle qui nous arrive d'un pays inconnu, nous marchons de découverte en découverte vers ce monde que les voyageurs du paffé nous ont dépeint fous de plus ou moins belles couleurs. Léontine trouva dans fa famille paternelle le complément de fon éducation; le temps qu'elle y paffait était en quelque forte un temps de vacances, c'eft là que le devoir prenait les formes du plaifir & que les affections impofées par la nature avaient tout le charme de l'inclination. ”

“ Les femmes de ces deux derniers fiècles , dont les talents, le génie fe font révélés à nous par des indifcrétions pofthumes , n'avaient pas plus que Mme de Noailles recherché le crédit, les honneurs & la gloire, & pourtant quoiqu'il n'en exifte aucune preuve palpable, n'avonsnous pas la certitude qu'elles exercèrent une influence fur les deftinées politiques, littéraires & fociales du pays, par le feul fait de leur commerce journalier avec les hommes diftingués de l'époque ? ”

“ Mme de Noailles refta fort peu de temps en Angleterre ; un plus long féjour auprès de fon mari eût compromis de graves intérêts de fortune, auxquels le nivellement focial donnait chaque jour plus d'importance. Les femmes d'émigrés en reftant en France, nonfeulement confervaient leurs propres biens, mais pouvaient encore protéger les biens de leurs époux abfents, la plupart d'entre elles fe Sacrifièrent ainfi à leurs devoirs de mères de famille & vinrent prefque volontairement fe replonger dans le gouffre révolutionnaire. ”

“ Mais ce qui l'attachait par des liens plus élevés à la vie de campagne, c'était le bien immenfe qu'elle répandait autour d'elle avec autant de générofité que de difcernement ; c'était la reconnaiffance , l'amour qu'elle infpirait aux perfonnes pauvres comblées de fes bienfaits; fa charité s'étendait à tous les degrés de la mifère humaine, à Paris , comme à la campagne, mais elle trouvait des douceurs infinies à l'exercer envers les pauvres de fon département, fur une échelle digne de fon coeur & de fa pofition. ”

“ Mme de Noailles avait toujours eu le goût de la campagne; ce goût qui eft la paffion du fage l'arrachait aux plaifirs de la jeuneffe ; elle s'y livra avec délices dans l'arrière-faifon de la vie. L'émbelliffement de fa terre de Mouchyle-Châtel , vieux toit de fes pères, devint fon occupation favorite ; elle imprima fon cachet de grâce à tous les arrangements matériels de cette noble habitation & voulut en faire la demeure principale de fes enfants. Mère paffionnée , elle était devenue grand'mère avec enthoufiafme ”

“ On aurait peine à fe figurer une vie plus intéreflante & plus active entre les plaifirs du monde & lès devoirs de famille. Ces devoirs avaient pour elle un fi grand charme que nous ferions tenté de les appeler encore des plaifirs , fi le dévouement & l'abnégation qu'elle apportait à leur accompliffement ne méritaient un nom plus férieux.
Outre fon refpect & fa tendreffe , Mme de Noailles avait un goût paffionné pour fa grand'mère la princeffe de Poix , dont la fociété lui était un befoin confiant ”

“ Mme de Noailles vécut donc au milieu du monde de la Reftauration fans ambition, fans but, fans carrière, fi le mot peut s'appliquer à la deftinée des femmes. Mais ce pouvoir, cette influence qu'elle repouffait , ne l'exerçait-elle pas à fon infu ? En France , où la converfation confronte fans ceffe les efprits , réunit hommes & femmes fur le même terrain, on n'eft jamais impunément fupérieure , fpirituelle & charmante. L'influence de la converfation eft fans bornes, parce qu'elle eft infaitiffable ; les efprits confondus dans un commun effor perdent leur individualité, les ”

“ La mort de fon père, celle des parents de, fon mari, l'attente prefque certaine d'un pareil fort, avaient ébranlé cruellement l'état moral & la fanté de Mme de Noailles ; elle éprouva le befoin de fuir ces lieux funeftes remplis de fi terribles fouvenirs, & elle partit avec fa mère & Léontine pour la Suiffe, où elles paffèrent plusieurs mois. L'air pur des montagnes ravivait ces pauvres infortunées,* l'afpect de cette belle nature calmait l'agitation de leur âme ; là du moins elles pouvaient pleurer librement les êtres chéris qu'elles avaient perdus. ”

“ Léontine , malgré fes difpofitions remarquables, cultiva toujours les arts au point de vue le plus modefte , comme une diffraction pour elle & pour les autres. Les talents de fa mère contribuèrent même à lui faire apprécier trop faiblement fes pfopres talents , comme là beauté de Mme de Noailles la rendait févère pour fa propre figure. ”

“ Mais en quelque fituation que Dieu l'eût placée, Léontine se fût révélée comme une perfonne remarquable, la lumière de fon efprit lui eût ouvert là route, fon
30 NOTICE SUR LA VICOMTESSE
mérite l'eût élevée au-deffus de fa condition. Il n'en faut pas moins compter parmi les bonnes fortunes de fa deftinée celle d'avoir vécu dans une pareille fociété. Léontine fe livra à fon propre génie & fuivit le mouvement moral de fon fiècle , mais à certaines grandes lignes tracées de main de maître, on reconnaîtrait toujours en elle l'écolière de Mme de Beauvau & la petite-fille de la princeffe de Poix. ”

“ Après le combat, vainqueurs & vaincus ont également befoin de repos, & les gouvernements interprètent volontiers ce befoin en fatisfaction générale. Mais la fociété de la Reftauration , la fociété de Mme de Noailles , diffoute par la révolution de 1830 , ne devait plus fe réunir. On peut lutter contre les idées de fon temps, contre le gouvernement qui les foutient & les propage; on ne lutte point contre les moeurs, on les adopte comme on refpire l'atmofphère dans laquelle on vit, fans s'en apercevoir. ”

“ Mmes de Lalive, de Fezenfac, leurs parents & quelques anciens amis vinrent s'affocier à leur modefte
DE NOAILLES. 15
existence. On s'entr'aidait pour retrouver & réunir les reftes du paffé, comme des naufragés cherchent à la marée baffe les débris épars du naufrage. Le bonheur d'être en France, l'efpoir chaque jour plus certain d'y pofféder bientôt tous ceux que la profcription avait frappés, faifaient fupporter courageufement les rigueurs préfentes de la destinée. ”

“ En général, elle ne faifait guère de récits ; l'abondante récolte de fes observations fe cafait à l'aife dans une mémoire, toujours prête & jamais preffée , qu'elle gouvernait defpotiquement ; rare puiffance ! car la mémoire eft une faculté fecondaire difpofée à l'ufurpation. Il fallait donc lui faire un peu violence pour la décider à raconter. Mais alors, quel charme dans le récit, quelle lucidité dans les fouvenirs , quel heureux choix dans l'expreffion ! Mme de Noailles excellait à décrire l'attitude de Mme de Staël au milieu de fon falon , fes ”

“ Devenue chef de famille , maîtreffe de maifon , les intérêts de Mme de Noailles changeaient de nature ; fon efprit admirablement flexible adopta fans effort les modifications du temps & des circonftances. Elle n'était plus jeune, fes enfants aimaient la vie intérieure & les joies paifibles du foyer; la perte fucceffive de fes parents l'avait tenue éloignée du monde pendant quelques années ; elle en perdit l'habitude & bientôt même le goût ”

“ Mme de Noailles entrait dans le monde prefque pour la première fois, les abfences , puis la mort de fon mari l'ayant condamnée à la retraite depuis l'époque de fon mariage. L'afpect des falons était curieux & intéreffant au fortir de la grande crife de la Reftauration : jamais on ne vit pêle-mêle grandiofe plus complet d'hommes & de chofes , d'idées & de fentiments. ”

“ Je la regarde comme deflinée à conferver toutes les bonnes traditions de ce fiècle. Elle voit tomber fuccefïivement le peu de monuments qui nous en refient ; elle leur furvivra longtemps, & lorfque les jours de la barbarie feront paffés ., elle apparaîtra tout à coup comme un de ces beaux monuments des Grecs qui ont révélé, après le filence de plufieurs fiècles , le fecret de leur génie & de leur bon goût (1) . "
Le jugement du cardinal de Bauffet s'adreffait au préfent & à l'avenir de Léontine ”

“ Nous avons fouvent entendu dire , à cette époque, que les goûts de Mme de Noailles étaient fort changés , & l'on cherchait mille prétextes à fon nouveau genre de vie. Il faut que la fageffe foit chofe bien rare en ce monde, car lorfqu'il lui arrive de s'y préfenter perfonne ne la reconnaît, on lui donne tous les noms poffibles hormis le fien propre.
Mme de Noailles avait au fuprême degré la difpofition d'elle-même, le libre arbitre de fes goûts, de fes intérêts, de fes plaifirs ”

“ Soyez fûre qu'il eft dans le vrai le plus jufte & le plus utile fur la fituation du pays.... Tout ceci eft une affaire de patience; les fautes inévitables du gouvernement font les feules chances qu'il faille favorifer & c'eft le temps feul qui peut mûrir les poffibilités que nous attendons ; ce régime-ci porte fa mort en lui-même , toute entreprife violente lui rattache les partis qui s'en éloignent chaque jour; c'eft par le défordre , par le malaife qui en réfulte , que la face des chofes changera ”

“ Inacceffible à l'ennui , tous les genres de vie lui convenaient; le monde & la retraite, l'étude & les plaifirs , femblaient être alternativement, felon les circonftances , le befoin de fon efprit & de fon coeur. Elle s'accommodait des plus méchantes compagnies & leur prodiguait fes largeffes ; fa libéralité était fans bornes, fon efprit , argent de poche, qu'elle jetait à tous les paffants & dont elle eût volontiers mangé " le fonds avec le revenu, " fi le fonds n'eût été inépuifable. ”

“ Adroite comme une fée, les ouvrages à l'aiguille, au crochet & jufqu'à l'infignifiante tapifferie , prenaient fous fes doigts des formes nouvelles & piquantes ; on feconnaiffait entre mille l'oeuvre dé Léontine quel que fût le genre auquel cette oeuvre appartînt; le génie perçait de toutes parts. Ses coiffures, fes ajuftments , fort fimples cependant , femblaient toujours n'être portés que par elle ; elle leur communiquait quelque chofe de fa grâce innée. Telle robe, tel chapeau qui la faifait charmante , fans elle perdait tout fon mérite. ”

“ L'âge fit le temps n'affaiblirent point fes regrets, elle vécut avec fa douleur, elle vécut de fa douleur, & fon appréciation des chofes de ce monde s'éleva à une hauteur d'impartialité , d'où fes jugements prenaient quelque chofe de furhumain. ”

“ Mme de Noailles avait prefque prévu la Chute du gouvernement légitime qu'elle chériffait ; elle ne fut pas moins clairvoyante lorfque les agitations de 1847 commencèrent à ébranler la monarchie de juillet; elle fentit que de grands événements fe préparaient pour la France & voulut fe rendre compte jour par jour de fes propres impreffions. Nous trouvons cet aperçu prophétique dans fon journal, à la date du 20 février : " L'oppofition eft fans courage & le gouvernement fans fageffe. Le droit de fe réunir en repas politique femble inhérent à notre ordre de chofes. ”

“ Les grandes crifes fociales divifent profondément les hommes, tous font atteints, mais chacun eft frappé dans un endroit différent , & la fouffrance commune ne parvient jamais à neutralifer la fouffrance. individuelle ; à l'époque où Léontine connut la fociété de fa grand'mère , les événements de la Révolution réagiffaient encore fur tous les efprits ”

“ J'ai vu une jeune perfonne porter dans le monde, au moment où elle y eft entrée, le maintien, la réferve , les manières & le langage qui n'appartiennent ordinairement qu'à l'ufage & à l'expérience de plufieurs années. ”