Mme de Choiseul

“ Choiseul se montre inflexible; quoique son cœur en souffre, il obéira à son devoir; il fait appeler la garde, qui s'empare du coupable, et il donne l'ordre de préparer la chaise de poste qui va le conduire en France.
La Condamine, éperdu, se jette aux pieds de l'ambassadeur. Mme de Choiseul, fort divertie, joint ses prières aux siennes; toute la société, ravie de l'aventure, marque le plus vif attendrissement. Enfin Choiseul feint de se laisser toucher, et après quelques paroles pathétiques il accorde un magnanime pardon. ”

“ Si Mme de Choiseul répond qu'il n'y a nul danger, le patriarche enverra volontiers les petites pièces innocentes et gaies qui pourront lui tomber sous la main dans sa profonde retraite. Il sait qu'elle est « un très honnête homme », et il compte sur sa protection autant qu'il est charmé de son esprit juste et délicat. ”

“ Tout le temps qui ne se passe pas à la promenade ou aux soins de la maison, on le consacre à la lecture et aux jeux; le trictrac, les dés, les volants, les dames forment d'utiles distractions.
Mme de Choiseul aime à la folie cette vie champêtre, où l'on est toujours content du moment présent et où l'on ne forme pas de projets pour celui qui lui succède, où l'on passe chaque jour à faire ou à dire les mêmes choses sans croire se répéter, où l'on jouit de la paix, de cette douce paix du cœur et de l'esprit, si précieuse et si rare. ”

“ Elle mourut à Vienne en 1807.
Mme de Choiseul, très énervée, presque malade de ce nouveau goût de son mari, ne dissimulait pas sa tristesse. Suivant son habitude, elle confiait ses chagrins à la marquise, mais la vieille aveugle se montrait pleine d'indulgence pour les infidélités du duc.
« Son mari se conduit avec elle dans la plus grande perfection, écrit-elle; s'il n'était pas le plus léger de tous les hommes, il en serait le meilleur : il est noble, généreux, gai, franc, mais il est gouverné par des personnes qui ne consultent que leurs intérêts personnels. » ”

“ Mme de Choiseul, toujours bonne et compatissante, se dépouille pour les malheureux, elle donne tout ce qu'elle a ; au trictrac, elle ramasse avec avidité les pièces de six sous qu'elle gagne pour les distribuer aux paysans. ”

“ « Comment se peut-il qu'avec tant de vertus et de charmantes qualités vous n'excitiez pas un empressement général? c'est qu'on se voit arrêté par une sorte de crainte et d'embarras; vous êtes, pour ainsi dire, la pierre de touche qui fait connaître aux autres leur juste valeur, par la différence qu'ils ne peuvent s'empêcher de trouver qu'il y a de vous à eux. »
« Hélas! répond Mme de Choiseul, que je suis loin de ressembler à ce portrait écrit avec tant d'esprit, de feu et de grâce! Mais sans nulle modestie et pour l'honneur inviolable de la vérité, je dois déclarer qu'il n'est pas le mien. » ”

“ Il y avait un homme dont l'attachement pour les Choiseul était profond et qui plus que tout autre avait droit à leurs bienfaits; c'était l'abbé Barthélemy. La première fois que l'abbé revit Choiseul après son élévation au ministère, ce dernier le prit à part en présence de Mme de Choiseul et lui tint ce langage : « Maintenant que j'ai le pouvoir, j'en veux profiter pour m'occuper de votre fortune ; mais c'est à vous de m'instruire de vos vues. Parlez, que désirez-vous? » Comme l'abbé se défendait de rien vouloir, la duchesse insista de telle façon qu'il fut obligé d'accepter. ”

“ C'est Mme de Choiseul que l'auteur peindra sous le nom de Phédime : « Elle pourrait sans en rougir contempler la suite des pensées et des sentiments qui l'ont occupée pendant toute sa vie. Sa conduite a prouvé que les vertus en se réunissant n'en font plus qu'une... Au courage intrépide que donne l'énergie du caractère elle joint une bonté aussi active qu'inépuisable ; son âme toujours en vie ne semble respirer que pour le bonheur des autres ». ”

“ Ce dernier avait constamment donné à la famille royale les preuves de l’attachement le plus noble, le plus vrai et le plus désintéressé. Tout le monde connaît le mérite rare de M. de Choiseul comme savant et comme écrivain, son goût pour les arts, et ses talents charmants dans ce genre. Personne n’a jamais été plus aimable que lui dans la société : il était le modèle des anciennes grâces françaises, et celui de la politesse et du bon ton de l’ancienne cour ”

“ L'on voit défiler à la table des Choiseul le cardinal Albani, les pères jésuites Contucci, Flachard, Boscovitz; le cardinal Passionei, le docteur Gori, le chanoine Mazzo- chi, le père Jacquier, le plus grand géomètre de l'Europe; le père Paciaudi, savant illustre et modeste; c'est lui qui dit de Mme de Choiseul : « Cette femme a de l'esprit comme un ange et tout autant de mérite. »
Le salon de l'ambassadrice est devenu un centre de réunion; pleine de grâce, de sagesse et de goût, la charmante femme attire à elle les hommes de mérite dans tous les genres ”

“ Mme du Châtel avait autant d'esprit que son mari et tout autant de timidité ; elle était d'un commerce charmant, d'un caractère aussi solide qu'agréable. « C'est une des femmes du monde qui m'a toujours paru rassembler le plus de mérite et d'agrément, » écrit d'elle le prince de Beauvau. « Elle est charmante, dit Montesquieu, et elle n'aura jamais de rivale aux yeux de personne que madame sa fille (Mme de Choiseul) . » Mme du Deffand, qui la voit fréquemment, l'aime passionnément et fait le plus grand cas et de son cœur et de son esprit. ”

“ Les réflexions de Mme de Choiseul font merveille dans le petit cénacle du couvent de Saint- Joseph; on les lit, on les commente, on en admire la profondeur; on s'étonne seulement qu'une personne aussi jeune, « aussi environnée de tout ce qui nuit à l'application et de tout ce qui écarte la réflexion, pense, raisonne et s'énonce comme les philosophes les plus éclairés. »
Quant à Mme du Deffand, elle partage complètement l'opinion de son amie, mais elle l'exprime en termes plus concis et peut-être plus précis. ”

“ « Aussi, pourquoi avoir toujours M. et Mme de Voyer ? »
Consacrée au bonheur de son mari, à l'agrément de ses hôtes, Mme de Choiseul vivait heureuse loin de Versailles; la duchesse de Gramont, qui avait rêvé, disait-on, de succéder à Mme de Pompadour, regrettait le pouvoir perdu, et songeait aux moyens de le rendre à son frère. Bien différentes apparaissaient les deux belles-sœurs, également fêtées alors ; vouées, l'une à la mort tragique, l'autre à la vie obscure et pauvre qu'il faudra traîner durant de longs jours. ”

“ Mais Mme de Choiseul, absorbée par ses occupations, ne répond pas; le temps passe et la vieille marmotte ne reçoit rien.
Le patriarche, qui ne peut comprendre qu'on ne partage pas ses préoccupations, trépigne d'impatience et de rage ; au bout de quelques jours il n'y tient plus, et, n'osant écrire ses plaintes à la duchesse, il les adresse à Mme du Deffand. ”

“ Je suis riche. Mais, madame la duchesse, tout cela « vous appartient; on dit que vous n'êtes pas à l'aise. Je viens « vous rendre ce qui est à vous. » On peut juger de l'émotion de Mme de Choiseul en racontant cette visite inattendue. Des larmes altéraient sa voix.
MADAME NECKER
Mme de Choiseul avait passionnément aimé et servi un mari qui ne lui rendait pas tout ce qu'il lui devait; Mme Necker aima et servit avec une tendresse aussi vive, quoique moins gracieuse, un homme plus vertueux, qui ne lui laissa pas toujours assez pénétrer le secret de son attachement pour elle. ”

“ Enfin, au mois de mai, le retour de la belle saison décide Mme de Choiseul à quitter Paris pour retourner dans son cher Chanteloup. Quelque chagrin qu'elle éprouve d'abandonner les amis qu'elle aime, elle est ravie du séjour qu'elle va faire et de retrouver un peu de ce calme dont elle a tant besoin. Du reste elle ne sera pas seule, le cher abbé l'accompagne ; puis ses amis les plus fidèles vont venir la rejoindre et lui tenir compagnie : Gatti, le petit oncle, la petite sainte, etc. ”

“ Cela dit et cela fait, la duchesse de Choiseul se multiplie ; elle est la reine de Chanteloup, mettant la plus ingénieuse activité à orner cet exil, conduisant avec un tact infini ce monde souvent plein de dissonances qui se renouvelle sans cesse autour d’elle, heureuse et affectant encore plus de l’être, intrépide dans la disgrâce. Intrépide ! elle l’est en effet, elle prend avec une aisance qui tient à son caractère une attitude de dignité charmante, aussi éloignée de la morgue que de la bassesse. Elle sent sa position, et elle la défend avec une supérieure délicatesse de fierté. ”

“ C était sagement pensé, mais cette souriante et sereine philosophie n'était guère à la portée de Mme du Deffand.
L'enthousiasme de la marquise pour les lettres de Mme de Choiseul ne fait que croître; plus elle en reçoit, plus elle en veut recevoir; jamais on n'a vu tant d'esprit, de bon sens, de finesse. C'est au point qu'on se demande si on a affaire à une simple mortelle. ”

“ Mme de Choiseul ne la connaissait pas , et l' exil fut le prétexte et l' occasion de leur première rencontre . Bien que n' ignorant nullement l' intimité de son mari avec la comtesse , conformément aux usages en cours , elle reçoit cette dernière à merveille et elle se lie même avec elle : « Elle me plaît beaucoup , écrit -elle ; c' est une femme très raisonnable , qui a beaucoup plus d' esprit et de fond qu' on ne croit , et qui joint à cela une douceur et une facilité dans la société qui la rendent infiniment aimable . » ”

“ Le patriarche ne s'en tient pas là ; il profite habilement de sa correspondance avec Mme du Deffand pour décocher à Mme de Choiseul les louanges les plus douces; il vante sans cesse son goût, son esprit, son cœur.
« Il m'est revenu de toutes parts, » écrit-il, « qu'elle a un cœur charmant... Malgré le penchant qu'ont les gens de mon âge à préférer toujours le passé au présent, j'avoue que de mon temps, il n'y avait point de grand'maman de cette trempe. Je me souviens que son mari me mandait, il y a huit ans, qu'il avait une très aimable femme et que cela contribuait beaucoup à son bonheur. » ”

“ Tout le monde joue à ravir , mais Mme de Choiseul l' emporte sur toutes ses rivales par un talent des plus marqués : son succès est éclatant . « Elle paraît avoir douze ans quand elle est sur le théâtre , écrit Barthélemy ; elle est si peu embarrassée qu' on croirait qu' elle a joué quinze ou vingt ans ; elle se fait si bien entendre qu' on lui croirait une poitrine de stentor . » Mme de Poix triomphe dans le rôle de Mme Pernelle ; elle s' en acquitte avec une chaleur , une vérité
et une intelligence qui enthousiasment les assistants , elle a un succès prodigieux . ”

“ C’était du reste une grande et seigneuriale existence qu’on menait à Chanteloup, quand le premier et le plus dur moment fut passé : existence libre et fastueuse, comme on la mène entre gens pour qui le luxe de la vie est tout. « Nous faisons bonne chère, écrivait, peu après son arrivée, la duchesse de Choiseul ; nous passons des nuits fort tranquilles et toute la matinée à nous parer de perles et de diamans comme des princesses de roman. » ”

“ Visite du baron de Gleichen.
Dès le mois de février 1768, Mme de Choiseul quitte Paris pour aller respirer l'air pur de Chanteloup et jouir du calme et du repos au milieu de tous les êtres qui l'adorent. Elle est si peu faite pour la vie de la cour et pour les intrigues incessantes qui y règnent (i) ! Elle est si bien à Chanteloup avec son abbé, son petit oncle, ses moutons, ses manufactures, ses paysans, ses curés, ses chanoines, etc., etc.! C'est là seulement qu'elle est heureuse, loin du bruit de la capitale ”

“ Mme de Choiseul s’y retire pour acquitter les dettes de son mari, Mme de Créqui pour y refaire la fortune de ses enfans, Mme Du Deffand et Mme Doublet viennent y chercher la vie à bon marché. Les femmes séparées de leurs maris s’y réfugient ; on y enferme les maîtresses des princes qui vont se marier. Tout ce monde ne vivait sans doute pas habituellement avec les pensionnaires ”

“ Les infidélités publiques du duc furent longtemps pour Mme de Choiseul un cruel déchirement; elle finit cependant, sinon par en prendre son parti, du moins par se faire une raison, et ne pouvant trouver le bonheur tel qu'elle l'avait rêvé
(1) Un contemporain a pu écrire de lui « Il a été le mari le plus volage et le plus prodigue; il a eu et payé toutes les femmes, même les plus grandes dames de la cour, qui se vendaient honteusement à lui à prix d'argent. » ”

“ Mariage de Mlle Crozat du Châtel et du comte de Choiseul- Stainville. — Les familles Crozat du Châtel et de Choiseul- Stainville. — Premières années d'union. — Aventure de Mme de Choiseul-Romanet. — Amitié de M. de Choiseul et de Mme de Pompadour. — Choiseul est nommé ambassadeur à Rome. ”

“ Nous avons parlé plus haut de Mme de Choiseul, habitant un corps de logis de l'hôtel. C'était la nièce de Du Verney, Anne-Justine Paris de La Montagne, veuve de Jean-Maximilien de Choiseul, marquis de Meuse, maréchal de camp des armées du roi 7. Elle fut dame d'atours de la reine Marie Leczinska et mourut à son château de Sorcy, en Lorraine, en 1774. ”

“ L'intérieur de Choiseul est charmant. Il est chez lui l'homme le plus aimable du monde. Il a conservé toute la gaieté et la grâce de la jeunesse. Quoiqu'il ait les plus grandes affaires à traiter, il a l'art de se jouer de tous ses départements. Sorti de son cabinet, il ne s'occupe que de ses plaisirs; sa vie n'est plus que dissipation, prodigalités et bons mots.
Les amis les plus intimes de la maison sont les frères du duc, sa sœur, Mme de Gramont; son beau-frère, Gontaut ; l'abbé Barthélemy. Mais il est bien rare que l'on soit en petit comité ”