Robert Dubois-Corneau

“ Paris de Monmartel ne peut être comparé à aucun financier de son époque. Il avait apporté autant de probité méthodique à acquérir ses immenses richesses que d'autres y. avaient employé d'artifices. Un travail assidu, la connaissance approfondie du métier, joints au renom acquis par ses aînés dans le maniement des affaires, lui avaient bientôt valu, avec la notoriété, une considération à laquelle ses rivaux ne pouvaient prétendre. De l'avis même de l'abbé Pierrard, bien placé pour recueillir la rumeur publique, on n'avait pas vu d'homme plus important depuis Jacques Coeur 1. ”

“ « Vous voulez bien que je présente ici mes très humbles obéissances à Monsieur votre frère. Je le crois à présent à Brunoy, comme vous à Plaisance, n'ayant plus l'un et l'autre que des occupations douces qui exercent l'esprit sans le fatiguer. Vivez l'un et l'autre plus que le cardinal de Fleury, avec le plaisir et la gloire d'avoir fait plus de bien à vos amis que jamais ce ministre n'en a fait aux siens, supposé qu'il en ait eu 4. » Mais les Paris étaient-ils en droit de compter Voltaire, au nombre de leurs amis, malgré l'assurance qu'il leur en donnait? ”

“ Les perruques offrent quelque différence : celle d'Antoine Paris semble coiffée un peu plus haut ; elle paraît moins ronde que celle de Du Verney, mais ce n'est qu'une nuance ; seule la pose est modifiée ; si bien qu'on peut se demander si l'on est en présence des deux frères ou bien en face du même ? Ces deux tableaux sont-ils l'un de Van Loo et l'autre de Rigaud? Ne seraient-ils pas sortis du même pinceau? Il y a en tout cas lieu d'hésiter. ”

“ Grimm, qui nous l'a conservée, juge ainsi Du Verney : « Homme de tête sans beaucoup d'étendue, il avait un de ces caractères dont on peut dire avec une égale vérité beaucoup de bien et beaucoup de mal. » Et ce jugement, confirmé par les appréciations diverses tant des contemporains que des modernes, semble assez près de la vérité.
Les uns, comme le cardinal de Bernis, ne lui ménagent pas leur estime : « M, Paris Duverney est un homme de génie et de ressources, qui a des lumières dans l'esprit et de l'élévation dans l'âme 2 », opinion justifiée par la carrière entière de Du Verney. ”

“ « Madame de Monmartel est extrêmement sensible, Madame, à ce que vous voulez bien me marquer pour elle, et me charge de vous faire agréer ses sincères complimens ; elle est aussi empressée que moi à saisir toutes les occasions qui pourront nous mettre à portée de vous être bons à quelque chose. En mon particulier, je vous supplie d'être bien persuadée que je n'ai d'autre désir que celui de vous convaincre du respectueux dévouement avec lequel j'ai l'honneur, etc. » (signé) « PARIS DE MONMARTEL. »
A ses nombreux titres, Monmartel joignait celui de colonel de l'Arquebuse de Brie-Comte-Robert ”

“ Personne n'avait assez de crédit pour lui en imposer ni pour le suppléer : « Il faut, dit Bernis, en tirer le meilleur parti que l'on pourra. Le roi qui a fait pour son fils une chose bien forte (il lui avait donné la charge de premier maître d'hôtel) doit lui parler avec bonté, mais avec fermeté. Cela produira quelque chose, mais au fond Monmartel est embarrassé parce qu'il n'a de génie que pour les opérations où il gagne, qu'il est incapable de coups de force, et qu'au fait l'opération des annuités de l'année passée, qui devait produire soixante millions, n'a pas rendu deux millions 5. » ”

“ Et comme le malaise financier provenait pour une grande part des guerres continuelles, il ajoutait : « Si on ne cesse de faire la guerre, il n'y a point de force ni de génie qui puisse répondre de prévenir un état de décadence. » Les dépenses, déjà excessives à la mort du feu roi, se trouvaient augmentées de 900 millions à la majorité de Louis XV, chiffre formidable pour l'époque. ”

“ « Paris de Monmartel 2. »
Et ce fut sa seule oraison funèbre! Cette sèche déclaration, sans un mût de pardon ou de pitié pour la malheureuse, surprend de la part de Monmartel que ses contemporains se sont plu à nous dépeindre doux et sensible ; le jugement que porte sur son caractère le curé de Sampigny ne s'en éclaire que miexix : « Il est bon, doux, poli, gratieux ; il est susceptible de préventions et ne se défait presque jamais de ses préjugés et difficilement s'ils sont désavantageux et insinuez par ses gens. » ”

“ M. Pigalle, cet artiste célèbre chargé de terminer les travaux équestres de la statue de Louis XV par Bouchardon, doit élever à M. de Monmartel un monument, témoignage de la douleur de sa famille. Il a imaginé de représenter un vase antique contenant les cendres de ce citoyen estimable ; Madame de Monmartel, sous la figure de la Piété, jette des fleurs sur cette urne précieuse, Un génie de l'autre côté, dans l'attitude de la plus grande tristesse, exprime les regrets dont tous les honnêtes gens ont honoré un financier bienfaisant. ”

“ L'Amour a, pour luy-mesme, allumé ses flambeaux. Sur ces bords enchantés, une flame nouvelle Dans cet heureux jour nous rapelle Le souvenir de ces liens si beaux.
198 PARIS DE MONMARTEL
Si dans le ciel on connoissoit l'envie, Ces époux fortunez en donneroient aux Dieux. L'Amour n'a point de traits, l'Himen n'a point de feux. Que leur main n'ait lancez dans leur âme ravie. ”

“ La Borde ne veut pas s'embarquer sans être sûr que Montmartel ne le détruira pas en dessous ; Montmartel craint peut-être que M. de Boullongne ne veuille élever La Borde à son détriment. Bien des gens cherchent à fortifier ce soupçon. En un mot, il y a du froid avec le contrôleur-général ; mais comme le service peut en souffrir, il faut que ce froid cesse et M. de Boullongne y parviendra en s'expliquant nettement et amicalement avec M. de Montmartel. Tout n'est qu'intrigue et cabale : on cherche à dégoûter tout le monde. C'est l'idée de la faiblesse du gouvernement qui produit tous ces maux 1. ”

“ Quand on vendit les stalles qui entouraient le choeur, et quand on abaissa le sol des deux chapelles des bas-côtés pour les mettre au niveau de la nef, on découvrit les dalles qui fermaient son caveau dont on ne connaissait l'existence que par tradition. On y trouva deux cercueils : celui de Monmartel reposant à même le sol, et celui de sa femme (Mlle de Béthune) placé sur le premier. « Les cercueils de bois, dit l'auteur de Brunoy, esquisse historique 3, tombaient en poussière, et l'on remarqua, que sous la pression des gaz, le cercueil de Mme de Monmartel s'était ouvert sur l'un des côtés. » ”

“ Le 11 juin, dans l'après-midi, comme M. le Duc s'apprêtait à monter en carrosse afin de rejoindre Louis XV, parti pour Rambouillet quelques heures auparavant, le capitaine des gardes lui remettait de la part du roi, Tordre de se rendre dans sa terre de Chantilly 1. Le gouvernement de Mme de Prie et des Paris avait suscité bien des irritations et sa chute fut saluée, comme nous le voyons dans Barbier et dans d'Argenson, par des feux de joie populaires allumés dans tout Paris. ”

“ On y assurait que M. de Machault voulait se démettre de sa place, et que le roi y avait nommé Monmartel. On ajoutait même, pour préciser davantage, que ce dernier avait eu un entretien particulier de deux heures avec le maréchal de Saxe 4. Le public, qui aime les nouveautés et croit toujours gagner au changement, manifestait là-dessus diversement son opinion. Mais on était d'accord pour trouver de grands inconvénients à faire Monmartel contrôleur-général. On craignait que, dans ce poste, il ne vînt à perdre son crédit indispensable à l'Etat, en quoi nul n'apparaissait qui pût le suppléer. ”

“ Il n'y avait pas un diplomate ou un financier, un prélat ou un officier, un artiste ou un homme de lettres, désireux de s'attirer un regard de la favorite, qui ne cherchait à faire sa cour à Monmartel. La Mise de Tencin 6, dont la réputation avait fort souffert dans sa jeunesse, mais à qui la considération était venue dans l'âge mûr, écrivait de lui et de Du Verney au duc de Richelieu le 8 octobre 1743 : « Ils sont riches par-dessus les yeux, ils ont beaucoup d'amis, tous les souterrains possibles, et de l'argent à répandre. Voyez après cela s'ils peuvent faire du bien ou du mal 7. » ”

“ L'antagonisme déclaré entre la faction d'Orléans et la maison de Bourbon, et le crédit grandissant de Fleury précepteur du jeune roi, leur firent hâter leur résolution. En choisissant une reine de leur main, dont ils espéraient se faire une alliée, ils contrebalanceraient l'influence de leurs adversaires, et consolideraient leur situation au pouvoir. Du Verney et Monmartel, par les renseignements de leurs agents, ne furent pas sans influer sur le choix qui plaça sur le trône la fille du roi Stanislas ; celle-ci leur en resta toujours reconnaissante. ”

“ Rien n'est plus convenable que d'aimer sa cousine, proclame-t-il. On peut aussi aimer sa nièce ; mais il en coûte 18.000 livres payables à Rome pour épouser une cousine, et 80.000 francs pour coucher avec sa nièce 1. Chez nous autres remués de barbares on peut épouser sa nièce avec la permission du Pape, moyennant la taxe ordinaire, qui va, je crois à 40.000 petits écus en comptant les menus frais. J'ai toujours entendu dire qu'il n'en avait coûté que 80.000 francs 2 à M, de Monmartel 3. ”

“ La plupart des Béthune s'opposaient à ce mariage; le duc de Charost, chef de cette maison, les assembla tous un jour, et leur dit que, puisqu'ils s'opposaient au mariage de Mlle de Béthune avec M. de Monmartel, il fallait que chacun se cotisât pour lui faire une rente qui la pût mettre en un état de vivre suivant sa condition, et qu'on ne se séparerait point qu'on ne fût convenu de ce que chacun lui donnerait, ou que tout le monde n'eût consenti au mariage. ”

“ Les contemporains s'accordent à qualifier la stature des Paris de gigantesque ; l'aîné dépassait encore ses trois frères, et au dire de l'abbé Pierrard « Antoine Paris était d'une taille extraordinaire, ayant presque sept pieds deroy (ce qui ferait, à moins qu'il n'exagère, 2m 26) et d'une grosseur proportionnée ; avec cela beau de visage et d'un port majestueux 4 ». Un tel géant ne pouvait vivre d'abstinence ; son appétit allait de pair avec sa taille, témoin ce cri de satisfaction dans un billet 5 au comte d'Hoym. ”

“ Monmartel et sa femme, tous deux assis, sont vêtus d'habits de la plus grande richesse. L'oncle Monmartel avec sa longue perruque châtain clair (que ses mânes nous pardonnent si c'étaient ses vrais cheveux) , a un vague air du fabuliste La Fontaine composant sa fable du Loup et de l'Agneau !
Ses yeux bleus, sa bouche mince, son nez busqué, son regard assuré et un peu sceptique évoquent bien dans notre esprit le type du financier de cette époque. L'habit est de velours beige à revers bleu foncé, tirant sur l'indigo ”

“ « Quand je dis libéral, dit-il,... ce n'est pas envers les peuples de sa terre de Sampigny, car depuis 1733, il ne les a jamais secourus d'un morceau de pain ni d'un denier dans quelque besoin qu'ils se soient trouvés, nonobstant mes lettres les plus touchantes; il ne voulut jamais soulager d'un liard ceux de sa terre de Sampigny dont il tire cependant 40.000 livres de rente 4. » Il y a donc lieu de croire que, sans être « précisément avare », la libéralité de Monmartel subissait quelques éclipses. ”

“ On y descend au moyen d'une échelle; l'excavation mesuré environ 3 m. 50 de long sur 2 m. 50 de large et 2 mètres de profondeur. Actuellement les deux cercueils de plomb reposent côte à côte sur des traverses de chêne ; ils affectent la forme du corps, les contours, et dessinent exactement la rotondité de la tête et la carrure des épaules 2 : ce sont ce qu'on appelle des cercueils anthropomorphes.
La famille de Monmartel eut dessein de faire élever à sa mémoire, dans la chapelle Saint-Jean, un monument digne de celui dont il devait perpétuer le souvenir. ”

“ « M. Marquet en faveur de son mariage, lit-on dans les papiers de Meusnier, agent de police, eut un intérêt dans l'entreprise de M. Pavée, munitionnaire des vivres, et passa en Alsace en qualité de régisseur général des fourrages du Roi, où, soit dit sans médisance, il fit de fort mauvaise besogne. Mais le crédit, le talent et les ressources d'esprit de son beau-père 5 suppléèrent avec usure à son impéritie, car d'une affaire plus que véreuse, il en est résulté une affaire d'or ; c'est ce qu'on appelle en terme de l'art «virement des parties 6 ». ”

“ « Parmi ces immeubles, lisons-nous sur la minute du procès-verbal, celui qu'il est le plus nécessaire de vendre, c'est le pavillon de Bercy et ses dépendances qui non seulement ne produisent aucun revenu mais qui entraînent une dépense considérable en gages de concierge 3 et de jardinier, et en réparations qui augmentent chaque jour. Comme il se présente une personne 4 pour l'acquérir, il est très expédient de profiter de l'occasion, attendu que cet objet très dispendieux ne peut convenir qu'à un petit nombre de personnes 5. »
Le Pâté-Paris passa ensuite en d'autres mains 6. ”

“ Ainsi les Paris eurent le secret de se créer une opulence considérable sans exciter l'envie 4. La générosité de Monmartel fut reconnue de ses contemporains eux-mêmes qui la mettaient en parallèle avec l'avarice de son successeur :« Le Sieur de La Borde, superstitieux et avare, n'a jamais goûté la plus douce satisfaction des riches; celle de faire du bien, satisfaction qu'ont eue ses prédécesseurs Samuel Bernard et Monmartel, auxquels il faut rendre justice 5. » ”

“ Une pendule astronomique représentant le cours des astres, les années, les mois, les jours, les heures, minutes et secondes dans sa caisse en obélisque de différents bois des Indes, le devant à panneaux marquetés à fleurs, ornée aux quatre coins de quatre enfants, et sur le chapiteau d'une figure représentant le Temps avec deux petits amours ; le tout en bronze, les encadrements et ornements de cuivre doré en or moulu, le cadran portant le nom de Stolwerk, à Paris, prisés ensemble 12.000 livres. ”

“ Samuel Bernard 3 avait fait valoir son âge avancé — il était en effet octogénaire à cette époque, étant mort le 18 janvier 1739 à l'âge de quatre-vingt-huit ans 4 — et l'urgence d'avoir un homme capable de le remplacer. Ses longs rapports d'affaires avec Monmartel dans la finance, sa vieille amitié pour les frères Paris, ses relations de bon voisinage avec le seigneur de Brunoy, car il possédait les châteaux: de Grosbois 5 et de Coubert, ainsi que toutes les terres avoisinantes, lui avaient dicté sa démarche et l'avaient fait réussir. ”

“ Les nouvelles armes de Sampigny portaient : D'or à la fasce d'azur, chargé en coeur d'une pomme pendante, tigée et feuillée d'argent ; couronne de comte ; support : deux lions au naturel 4.
Pendant sa jouissance, Antoine Paris eut à soutenir une procédure 5 contre les Minimes du couvent de Sainte-Lucie 6, dont le monastère s'élevait sur une colline à peu de distance de Sampigny; ceux-ci lui contestaient des droits honorifiques, et lui réclamaient des payements d'arrérages au sujet du couvent. ”