Cardinal de Bernis

“ III Lorsque Bernis, arrivé à ce sommet de la fortune politique, regardait derrière lui, il pouvait assurément se dire avec une certaine complaisance qu’il avait fait du chemin, qu’il était loin de ces premiers temps où petit abbé il brillait par les vers faciles, par les séductions mondaines, et où il avait ses gaies aventures. Il était sorti de ses embarras de jeunesse, il avait renoncé aux frivolités, il n’avait gardé que l’esprit en devenant un personnage sérieux. ”

“ Parti de là, le cardinal de Bernis surveilla les progrès de la cause de notre Bienheureux, comme on surveille une conspiration qui
mettait son habileté diplomatique en échec, il en signala les moindres incidents avec une sollicitude qui frisait parfois le ridicule et même le mensonge. C'est ainsi qu'il reproche à la Sacrée Congrégation des Rites de se laisser aller à l'enthousiasme, qu'il fait entrer le vieil évêque de Boulogne dans le complot des jésuites, qu'il met le P. Lejeune à l'index, qu'il doute même de la frugalité du Bienheureux. ”

“ Il joue avec ces souvenirs dans ses lettres à celui qu’il désigne sous le nom de « cardinal Bembo, » il lui parle de tout, de sa retraite, de son passé, de son « resplendissant visage, » de son chapeau rouge qu’il appelle lui aussi un « ombrello, » des événemens auxquels il a mis « le grelot. » Voltaire fait mieux : il a visiblement de l’estime pour Bernis ; il lui envoie avant la publication ses tragédies, ses commentaires de Corneille, ses plaidoyers sur la tolérance. Il le consulte et il l’écoute, il se soumet avec mille grâces piquantes et libres. Bernis répond à tout en homme d’esprit ”

“ Confidence pour confidence, l’abbé avouait au ministre qu’il avait tout fait pour se passer de sa protection, et ils restaient fort bons amis. Bernis entrait ainsi dans la carrière politique sous le pavillon de Mme de Pompadour, accompagné des préventions des gens sérieux, de tous les souvenirs d’une jeunesse légère et de ses petits vers, des malignités de cour qui s’attachent aux fortunes nouvelles. Il était homme à déjouer les épigrammes et à ne pas rester en chemin. ”

“ Leur grâce et leur faiblesse, leur originalité est d’être en tout et jusqu’au bout des mondains. Un bon mot aide à leur fortune ou les console, et celui de Bernis à Fleury avait assez de succès pour lui faire oublier sa disgrâce.
Le moment où Bernis commence à se dégager, à « se mettre en chemin, » comme il le disait, c’est 1745, l’année de Fontenoy, l’année aussi où un astre nouveau se lève à la cour avec celle qui est encore Mme d’Étioles, qui va être Mme de Pompadour. L’abbé venait d’entrer à l’Académie française à la fin de 1744, un an après le duc de Nivernais, son contemporain. ”

“ Vous le caressez lorsque vous pensez qu'il peut vous être utile; moi, je ne le flatte jamais. Pour moi, c'est le dix-huitième siècle en poudre et en manchettes, le dix-huitième siècle avec ses élégantes corruptions, le dix-huitième siècle marchant et écrivant. Or, ce cardinal de Bernis, que j'ai évoqué comme un spectre, a tant brassé de dépêches qu'après tout ce que j'ai fait surnager de lui, vous trouvez encore moyen, vous préfet des Archives secrètes du Vatican, de perdre Clément XIV par son intarissable faconde. ”

“ Les derniers mots d'une lettre qu'il écrivait alors au cardinal de Bernis, ce prélat aimable qu'une aventure comme celle des Calas ne pouvait laisser indifférent, car il possédait, sous une mollesse apparente et des dehors mondains, « un véritable fond de générosité humaine et chrétienne, » prouvent bien l'état de son esprit : « Il faut, dit-il, regarder le parlement de Toulouse ou les Protestants avec des yeux d'horreur;. toutes les lettres que je reçois se contredisent; c'est un chaos qu'il est impossible de débrouiller. » ”

“ M. de Trudaine jouit d’une grande réputation de probité et d’attachement, avec beaucoup de connaissances.
M. le cardinal de Bernis est enfin récompensé des services qu’il a rendus à la maison d’Autriche. Mais son système politique, relatif à cette puissance, était conçu avec plus de mesure que celui du duc de Choiseul. Il a été renvoyé parce qu’il n’a pas assez fait pour l’impératrice, et qu’il s’est ressouvenu qu’il était Français. S’il modère son ressentiment trop connu contre un parti puissant dans le clergé, et le plus attaché à notre maison, il peut devenir très-utile. ”

“ Je n'invente pas ces choses et je ne les écris pas sans preuves ni à la légère ; la correspondance secrète du cardinal de Bernis démontre suffisamment que cette intrigue inouïe eut un commencement d'exécution. Ce coquet, aimable, poëte et charmant cardinal, alors
ambassadeur à Rome, fut mystérieusement chargé de cette difficile et délicate négociation. ”

“ Voilà le rêve du nouveau Richelieu évanoui ! Il est certain que dans les derniers temps de son pouvoir Bernis était un ministre bien agité, ayant trop d’idées, parlant aussi un peu trop de sa santé, de ses « coliques d’estomac. » Il avait fini par agacer le roi, par exaspérer Mme de Pompadour, à qui on faisait peur de son chapeau rouge, « en lui représentant que les cardinaux avaient toujours recherché les premiers rôles, » Le pauvre Bernis n’était pas de force à tenir tête aux événemens, à la colère d’une femme puissante et à l’ambition d’un habile homme comme Choiseul. ”

“ En 1769, à la mort du pape Clément XIII, Bernis partait pour le conclave, et après le conclave il restait à Rome comme représentant de la France. Il y est resté vingt-cinq ans ! Il trouvait dans cette longue ambassade son vrai cadre, le couronnement de sa carrière, tout ce qui pouvait le mieux flatter ses goûts, l’occasion de se mêler à quelques-unes des plus sérieuses et des plus délicates affaires du temps au sein d’une grande représentation. ”

“ Le cardinal de Bernis joignait à l’habileté dont les Italiens se piquent une érudition littéraire, un goût et un génie dont le sacré-collége ne se pique plus guère, et qu’on n’avait retrouvé que dans le feu cardinal Passionei. Ce fut lui qui fit le pape Clément XIV, et qui forma son conseil.
Ce pape [612] , qui avait été franciscain, s’appelait Ganganelli, comme nous l’avons déjà dit [613] ; il était réputé très-sage et très-circonspect, au-dessus des préjugés monastiques, et capable de soutenir par sa sagesse le colosse du pontificat, qui semblait menacé de sa chute. ”

“ Les courtisans, qui ne marchandent pas avec le succès du moment, disaient sans façon à Bernis qu’il allait « remplacer le cardinal de Richelieu, » et M. de Kaunitz écrivait gravement de Vienne : « Je désire beaucoup apprendre bientôt que le roi ait honoré M. le comte de Bernis d’une place au conseil. Il faut à la France et à ses alliés un grand homme dans les affaires, et M. de Bernis me paraît avoir cette qualité ! .. » Un Richelieu à prochaine échéance, un « grand homme, » convenez qu’on allait lestement ! ”

“ Dans le premier, celui de 1769, il avait contribué, moins qu’on ne l’a dit, dans une certaine mesure encore cependant, à l’élection qui faisait de Ganganelli le pape Clément XIV. Au second conclave, celui de 1775, il avait une action plus directe et plus décisive dans l’élection de Pie VI, qui devait être le pape éprouvé par la révolution. Pour les deux pontifes qui se succédaient, Bernis était un ami écouté, admis à une confiance intime, et Clément XIV, avant de mourir, lui avait donné une dignité toute romaine en le faisant évêque d’Albano. ”

“ Ils ont le mérite d’être écrits avec une aisance de bon goût, de dégager des fictions le caractère et la carrière de Bernis, de préciser la mesure dans laquelle il a pris part à une des plus grandes affaires du siècle, de rectifier les faux jugemens. Ils se complètent par les lettres intimes que Bernis écrivait dans les momens les plus critiques, dans le feu de l’action, au roi, à Mme de Pompadour, au duc de Choiseul, et qui sont complétées elles-mêmes par sa correspondance avec Pâris-Duverney, avec Voltaire. ”

“ Voilà qui fit un bruit terrible, et qui mécontenta le Cardinal de Bernis, au point de le décider à m’en écrire en m’envoyant une copie de sa dépêche officielle, afin que j’en allasse parler directement au Roi, à Monsieur (parce que mon fils était Premier Maître de l’hôtel de Madame) , au Ministre des affaires étrangères, à l’Ambassadeur de Naples ; enfin, si j’en avais cru M. de Bernis, je serais allée conjurer toutes les puissances du ciel et de la terre, afin d’obtenir vengeance et réparation d’une pareilles énormité. ”

“ Le cardinal de Bernis va jusqu'à dire : « Il n'y a qu'une bataille perdue qui puisse nous débarrasser parce que, dès que la guerre s'approchera de nous, on ne peut plus défendre les autres quand on est dans le cas de se défendre soimême » (3) .
Deux moyens s'offraient de remédier à la situation, sinon de la sauver : c'était d'employer le corps de Soubise, dont le départ pour la Bohême était retardé de jour en jour ; c'était aussi de remplacer le comte de Clermont dont l'incapacité ne faisait plus de doute. ”

“ Cependant, une lettre pastorale du Cardinal de Bernis, datée de Rome du 30 mars 1791, et répandue dans le diocèse, déclarait « nulle et de nul effet » la nomination du nouvel évêque et invalidait tous ses actes. Un bref du Pape Pie VI, du 13 avril 1791, annulait toutes les élections d'évêques, faites d'après la Constitution civile du clergé, et ne reconnaissait d'autres évêques légitimes que ceux ayant refusé le serment. Ce bref fut imprimé, avec un mandement de M s1 François de Bernis, coadjuteur, en date du 23 avril 1791, et répandu dans le diocèse, avec la lettre du cardinal. ”

“ Toujours la question diplomatique; jamais une parole relative au gouvernement des peuples; jamais une allusion à la honte ou à l'insuffisance de l'administration intérieure. Je me trompe, j'allais oublier que le cardinal de Bernis a introduit dans sa dépêché le nom d'un sieur Bischi et qu'il y a parlé de la manutention des grains. A ce propos, on surprend en effet, sous la plume du cardinal chargé des affaires, une allusion indirecte aux attributions du temporel. Est-ce à leur détriment? ”

“ C’est un fin diplomate qui se dit « qu’un ministre habile sait faire d’un million de petites choses une chaîne qui mène aux grandes. » Il ne néglige aucune de ces « petites choses, » et c’est ainsi qu’en peu de temps, sans affectation, par une conduite bien entendue et des soins habiles, Bernis réussissait à gagner le peuple et la noblesse aussi bien que le sénat, et à se créer une position particulière parmi les agens étrangers. ”

“ Un homme du grand air et de beaucoup d'esprit qui, pendant plusieurs années, fit à Rome les honneurs de la France à toute l'Europe , qui composa le poëme de la Religion vengée pour faire oublier la légèreté peu ecclésiastique des poésies de sa jeunesse, et qui perdit plus de quatre cent mille livres de rente aux décrets de la Constituante et au refus du serment, le cardinal de Bernis écrivait de Rome , à la date du 17 novembre 1790 : « Je me souviendrai que, « dans un âge avancé, on ne doit s'occuper qu'à « rendre au Juge suprême un compte satisfaisant « de l'accomplissement de ses devoirs. » ”

“ Oui, assurément, Bernis montre une courageuse prudence, une sagacité hardie en parlant de paix dans les extrémités de 1758 ; mais il ne voit pas qu’après avoir été élevé au pouvoir pour conduire la grande alliance au succès, il n’a plus l’autorité qu’il faudrait pour revenir à une autre politique, pour proposer une paix cruelle. Il va se heurter contre tous les sentimens et les intérêts engagés dans la guerre à outrance. Le roi est froissé dans son orgueil et se croit lié par son honneur. ”

“ L’abbé, en cette occurrence, montra du cœur et du jugement. Il avait souhaité un rapprochement entre la marquise qu’il aimait et le comte d’Argenson qu’il estimait ; mais le ministre, trop sûr de l’amitié du Roi, refusa avec hauteur tout accommodement ; il ne voulut voir dans les avances de son ennemie « que les derniers efforts d’une personne qui se noie et s’attache où elle peut. » Ainsi, lui-même se noya. Bernis, nommé ministre, puis ambassadeur, devenu cardinal et très bon prêtre, devait connaître à son tour l’amertume d’une disgrâce imméritée. ”

“ Je ris aussi, quoique un pauvre diable de quinze-vingt ne soit pas trop en joie.
On n’a pu envoyer à monseigneur le maréchal les exemplaires cornéliens, attendu qu’on n’a pas encore les estampes, que la liste des souscripteurs n’est pas encore imprimée, et qu’il y a toujours des retardements dans toutes les affaires de ce monde.
Je crois que M. le cardinal de Bernis finira par être archevêque [4] ; mais d’Alembert doute [5] qu’ayant fait les Quatre Saisons il fasse encore la pluie et le beau temps. ”

“ Elle dominait presque tout le Sacré Collège, les principaux prélats; elle soudoyait les domestiques des grands seigneurs; elle avait des hospices; dans presque toutes les terres de la noblesse, les vassaux des princes romains appartenaient plus aux jésuites qu'à leurs suzerains.
Il reconduisit Bernis jusqu'à la porte de son cabinet,
l'accablant de politesses exagérées et déplacées qui sentaient le parvenu, gêné par sa nouvelle grandeur, puisqu'il assura le cardinal de son respect et le pria de le considérer comme son serviteur. ”

“ Mme de Pompadour, qui se sent menacée, voit dans cette combinaison un moyen de plaire au roi, de trouver un appui dans la faveur flatteuse de Marie-Thérèse et de prendre peut-être un grand rôle politique qu’elle n’a pas eu encore. C’est à ce moment, en septembre 1755, que Bernis, qui est encore à Paris, est mandé par un mot mystérieux de la favorite et reçoit la confidence de la négociation précise que propose l’ambassadeur de l’impératrice, le comte de Staremberg. Mme de Pompadour ne pouvait avoir un confident plus sûr, plus discret, et le roi lui-même avait désigné l’abbé. ”