Charles de Mazade

“ Il ne lui doit pas moins en partie sa fortune ; il a grandi par elle et auprès d’elle, il a accepté ses familiarités protectrices, et le jour où il la contrarie dans son vœu le plus cher, dans sa passion de combat contre le roi de Prusse, dans sa vanité d’alliée de Marie-Thérèse, l’indépendance du ministre ressemble à une trahison ou à une ingratitude. Il risque fort d’être brisé à son tour. Le chapitre des « brouilleries » commence, c’est lui qui dit le mot, et il y a des scènes d’une vivacité singulière où il peut sentir la fragilité de son crédit. ”

“ La guerre de mer engagée par l’Angleterre sous le prétexte d’une délimitation incertaine du Canada, en réalité pour la vieille question d’influence, conduit fatalement à la guerre continentale, et c’est le système des alliances, de l’équilibre de l’Europe, qui est tout entier remis en doute. La France restera-t-elle l’alliée du roi de Prusse, qui a encore avec elle un traité sur le point d’expirer et qui, sans scrupule comme sans illusion, épie les événemens pour prendre parti dans l’intérêt de son ambition ? ”

“ Fontenoy n’est qu’un éclair, un dernier sourire de la vieille gloire militaire, presque un accident heureux dans cette carrière qui s’ouvre par la régence, passe à travers les corruptions raffinées de Louis XV, pour finir par la plus sanglante des tragédies. Le XVIIIe siècle n’est plus l’âge des grandes choses et des grands hommes, ni dans la politique, ni dans la guerre. ”

“ Tout est changé ! La guerre a des Richelieu, des Soubise, et Condé s’appelle Clermont. La politique, à ses meilleurs momens, a un cardinal de Fleury, cette utilité décente du commencement du règne, ce tuteur débonnaire d’une minorité prolongée, puis, plus tard, un duc de Choiseul qui n’est qu’une ombre de grand ministre, — et entre les deux une femme élégante et vaine, Mme de Pompadour, joue avec la fortune de la France sous le nom de celui que d’Argenson appelle le « roi Morphée. » Mme de Pompadour est la vraie reine de ce monde de 1750-1760 ”

“ Voilà le rêve du nouveau Richelieu évanoui ! Il est certain que dans les derniers temps de son pouvoir Bernis était un ministre bien agité, ayant trop d’idées, parlant aussi un peu trop de sa santé, de ses « coliques d’estomac. » Il avait fini par agacer le roi, par exaspérer Mme de Pompadour, à qui on faisait peur de son chapeau rouge, « en lui représentant que les cardinaux avaient toujours recherché les premiers rôles, » Le pauvre Bernis n’était pas de force à tenir tête aux événemens, à la colère d’une femme puissante et à l’ambition d’un habile homme comme Choiseul. ”

“ Oui, assurément, Bernis montre une courageuse prudence, une sagacité hardie en parlant de paix dans les extrémités de 1758 ; mais il ne voit pas qu’après avoir été élevé au pouvoir pour conduire la grande alliance au succès, il n’a plus l’autorité qu’il faudrait pour revenir à une autre politique, pour proposer une paix cruelle. Il va se heurter contre tous les sentimens et les intérêts engagés dans la guerre à outrance. Le roi est froissé dans son orgueil et se croit lié par son honneur. ”

“ Le dernier mot de cette crise où tout manque, le mot que les courtisans ne disent pas, que Bernis presque seul a le courage de dire, c’est qu’il faut faire la paix si l’on ne veut pas courir à une ruine complète, que pour suivre une politique, il faudrait avoir ce qu’on n’a plus : des instrumens, des hommes, des généraux. Il ne propose pas du premier coup de se retirer de la grande alliance, de laisser l’Autriche à son duel avec le roi de Prusse, ou de rendre les armes devant l’Angleterre ”

“ Les hommes manquent, c’est le cri universel. Ce que dit Bernis, Frédéric II le remarque de son côté avec une hautaine ironie en parlant de la France, et Louis XV, dans le secret de ses correspondances, le répète d’un ton morose, presque dans les mêmes termes : « Ce siècle-ci n’est pas fécond en grands hommes, et il serait bien malheureux pour nous si cette stérilité n’était que pour la France. » ”

“ Dans l’intervalle, la fortune a eu le temps de faire de lui un ambassadeur, un ministre des affaires étrangères dans une des crises les plus graves de la politique française, un prince de l’église, — et l’abbé des premiers jours, devenu cardinal en perdant le ministère, a vécu assez après sa disgrâce pour aller finir dans la dignité d’une grande représentation ecclésiastique à Rome, en pleine révolution.
Les renommées ont leur destin. ”

“ Pour le moment, avant de partir pour Vienne et d’accord avec Mme de Pompadour, il tenait à hisser Bernis aux affaires étrangères ; mais le ministre Rouillé était vieux, apoplectique, menacé de mort prochaine, et le roi, qui n’était pas inhumain, qui avait même quelquefois des ménagemens pour ses serviteurs, ne voulait pas entendre parler d’une disgrâce qui serait le dernier coup pour son ministre. « Ah ! s’il pouvait se déplacer lui-même, » disait un jour Mme de Pompadour. — « N’est-ce que cela ? » répondait vivement M. de Stainville, et aussitôt il courait chez Mme Rouillé. ”

“ Confidence pour confidence, l’abbé avouait au ministre qu’il avait tout fait pour se passer de sa protection, et ils restaient fort bons amis. Bernis entrait ainsi dans la carrière politique sous le pavillon de Mme de Pompadour, accompagné des préventions des gens sérieux, de tous les souvenirs d’une jeunesse légère et de ses petits vers, des malignités de cour qui s’attachent aux fortunes nouvelles. Il était homme à déjouer les épigrammes et à ne pas rester en chemin. ”

“ Il joue avec ces souvenirs dans ses lettres à celui qu’il désigne sous le nom de « cardinal Bembo, » il lui parle de tout, de sa retraite, de son passé, de son « resplendissant visage, » de son chapeau rouge qu’il appelle lui aussi un « ombrello, » des événemens auxquels il a mis « le grelot. » Voltaire fait mieux : il a visiblement de l’estime pour Bernis ; il lui envoie avant la publication ses tragédies, ses commentaires de Corneille, ses plaidoyers sur la tolérance. Il le consulte et il l’écoute, il se soumet avec mille grâces piquantes et libres. Bernis répond à tout en homme d’esprit ”

“ En 1769, à la mort du pape Clément XIII, Bernis partait pour le conclave, et après le conclave il restait à Rome comme représentant de la France. Il y est resté vingt-cinq ans ! Il trouvait dans cette longue ambassade son vrai cadre, le couronnement de sa carrière, tout ce qui pouvait le mieux flatter ses goûts, l’occasion de se mêler à quelques-unes des plus sérieuses et des plus délicates affaires du temps au sein d’une grande représentation. ”

“ Il ne craint pas de parler en toute liberté, avec vivacité, de l’apathie du roi, du danger des faiblesses de Mme de Pompadour, — notre amie, comme il l’appelle toujours, — pour M. de Soubise, de l’incohérence du gouvernement, de la détresse financière, des généraux surtout, des généraux et des révoltes croissantes de l’opinion. Il se désole parfois, il se compare lui-même à « un ministre des affaires étrangères des limbes ; » ”

“ Mme de Pompadour, qui se sent menacée, voit dans cette combinaison un moyen de plaire au roi, de trouver un appui dans la faveur flatteuse de Marie-Thérèse et de prendre peut-être un grand rôle politique qu’elle n’a pas eu encore. C’est à ce moment, en septembre 1755, que Bernis, qui est encore à Paris, est mandé par un mot mystérieux de la favorite et reçoit la confidence de la négociation précise que propose l’ambassadeur de l’impératrice, le comte de Staremberg. Mme de Pompadour ne pouvait avoir un confident plus sûr, plus discret, et le roi lui-même avait désigné l’abbé. ”

“ Lettres ou Mémoires sont un témoignage direct de plus sur l’époque, et ce qu’ils peignent surtout, c’est un homme d’un naturel heureux, d’un esprit fin, d’une âme sensible, qui, dans les contrariétés de la jeunesse comme dans les épreuves de la grandeur, abbé, ministre, cardinal, reste une des personnifications les plus aimables de cette société polie d’autrefois. ”

“ Voilà le problème dont la solution peut changer la face de l’Europe. Marie-Thérèse, qui n’a jamais écrit à la favorite française la lettre qu’on lui a souvent attribuée, mais qui ne ménage pas les flatteries indirectes, devient plus pressante dans l’automne de 1755, au début de la guerre maritime. A vrai dire, Louis XV, qui n’aime pas Frédéric II, qui a le ressentiment des railleries du roi de Prusse et qui a aussi ses ombrages à l’égard d’une puissance nouvelle et protestante, Louis XV a un goût décidé pour l’alliance catholique avec la reine de Hongrie. ”

“ Chemin faisant il semait les mots fins, les épigrammes bien tournées, les morceaux d’une gracieuse philosophie, les chansons légères, les bouquets à Iris, et, se souvenant sans doute qu’il était abbé ou pour faire sa cour au cardinal de Polignac, il commençait une sorte de poème didactique, une série de chants sur la Religion vengée. C’était son monument ! Les épîtres au tour léger et les madrigaux valaient peut-être mieux. ”

“ Le vieil évêque, loin de s’offenser, n’était que plus séduit. Il conseillait vivement à Bernis de courir la carrière de la diplomatie, lui prédisant de grands succès, et il lui faisait promettre d’aller s’expliquer avec le cardinal de Fleury, « Vous savez parler, lui disait-il ; votre candeur et votre franchise intéressent pour vous. Les hommes les plus durs ne se défendent guère de cette séduction. Peut-être ramènerez-vous le cardinal, du moins vous n’avez rien à perdre de le tenter. » ”

“ Leur grâce et leur faiblesse, leur originalité est d’être en tout et jusqu’au bout des mondains. Un bon mot aide à leur fortune ou les console, et celui de Bernis à Fleury avait assez de succès pour lui faire oublier sa disgrâce.
Le moment où Bernis commence à se dégager, à « se mettre en chemin, » comme il le disait, c’est 1745, l’année de Fontenoy, l’année aussi où un astre nouveau se lève à la cour avec celle qui est encore Mme d’Étioles, qui va être Mme de Pompadour. L’abbé venait d’entrer à l’Académie française à la fin de 1744, un an après le duc de Nivernais, son contemporain. ”

“ C’est un fin diplomate qui se dit « qu’un ministre habile sait faire d’un million de petites choses une chaîne qui mène aux grandes. » Il ne néglige aucune de ces « petites choses, » et c’est ainsi qu’en peu de temps, sans affectation, par une conduite bien entendue et des soins habiles, Bernis réussissait à gagner le peuple et la noblesse aussi bien que le sénat, et à se créer une position particulière parmi les agens étrangers. ”

“ Ils ont le mérite d’être écrits avec une aisance de bon goût, de dégager des fictions le caractère et la carrière de Bernis, de préciser la mesure dans laquelle il a pris part à une des plus grandes affaires du siècle, de rectifier les faux jugemens. Ils se complètent par les lettres intimes que Bernis écrivait dans les momens les plus critiques, dans le feu de l’action, au roi, à Mme de Pompadour, au duc de Choiseul, et qui sont complétées elles-mêmes par sa correspondance avec Pâris-Duverney, avec Voltaire. ”

“ Ne faut-il pas jouer avec la vie jusqu’au dernier moment ? N’est-ce pas un enfant qu’il faut bercer jusqu’à ce qu’il s’endorme ? Vous êtes encore dans la fleur de votre âge, que ferez-vous de votre génie, de vos talens ? ”

“ Il avait entre les mains les affaires de l’Europe avec les affaires de la France, et il s’animait à cette œuvre qui, en flattant son ambition, ne laissait pas d’inquiéter parfois sa raison. « Nous sommes dans la crise, écrivait-il peu auparavant à Pâris-Duverney ; ma santé est bonne, malgré le travail qui augmente et va augmenter de jour en jour. » Bernis ministre à Versailles, Stainville ambassadeur à Vienne, c’était l’alliance autrichienne en action dans le feu d’une guerre qui allait durer six ans encore, qui sévissait réellement depuis une année déjà. ”

“ Dans le premier, celui de 1769, il avait contribué, moins qu’on ne l’a dit, dans une certaine mesure encore cependant, à l’élection qui faisait de Ganganelli le pape Clément XIV. Au second conclave, celui de 1775, il avait une action plus directe et plus décisive dans l’élection de Pie VI, qui devait être le pape éprouvé par la révolution. Pour les deux pontifes qui se succédaient, Bernis était un ami écouté, admis à une confiance intime, et Clément XIV, avant de mourir, lui avait donné une dignité toute romaine en le faisant évêque d’Albano. ”

“ Sa maison était la seule de Venise où les étrangers de distinction fussent reçus, et Algarotti pouvait écrire au roi Frédéric II de Prusse : « Je vois assez souvent M. l’ambassadeur de France, qui est bien fait pour vous représenter la plus aimable nation du monde. Il se flatte que la route où il est entré pourra le mener faire sa cour à votre majesté ! .. » L’abbé ambassadeur ne négligeait rien pour rehausser sa mission, et lorsque ses amis de France s’effrayaient pour lui des dépenses de ces réceptions, il se consolait en songeant que cela lui serait compté à Versailles. ”

“ Il est d’autant plus menacé que la favorite a un terrible auxiliaire sur qui elle peut compter : c’est Stainville, qu’on fait en ce moment (1758) duc de Choiseul, qui représente auprès de Marie-Thérèse la politique de l’alliance autrichienne et de la guerre ; c’est ce brillant Lorrain qui, après avoir aidé Mme de Pompadour à mettre Bernis au ministère, est parti pour Vienne en disant : « Oh ! pour celui-là, il ne m’embarrasse pas, je le perdrai auprès d’elle quand je voudrai. » ”

“ « La marquise n’avait aucun des grands vices des femmes ambitieuses ; mais elle avait toutes les petites misères et la légèreté des femmes enivrées de leur propre figure et de la prétendue supériorité de leur esprit. Elle faisait le mal sans être méchante et du bien par engouement. Son amitié était jalouse comme l’amour, légère, inconstante comme lui et jamais assurée... » Il voulait bien être exilé, il voulait bien se défendre de l’amertume des courtisans qui ont perdu la faveur ”

“ Les courtisans, qui ne marchandent pas avec le succès du moment, disaient sans façon à Bernis qu’il allait « remplacer le cardinal de Richelieu, » et M. de Kaunitz écrivait gravement de Vienne : « Je désire beaucoup apprendre bientôt que le roi ait honoré M. le comte de Bernis d’une place au conseil. Il faut à la France et à ses alliés un grand homme dans les affaires, et M. de Bernis me paraît avoir cette qualité ! .. » Un Richelieu à prochaine échéance, un « grand homme, » convenez qu’on allait lestement ! ”