Bernis

“ Voilà le rêve du nouveau Richelieu évanoui ! Il est certain que dans les derniers temps de son pouvoir Bernis était un ministre bien agité, ayant trop d’idées, parlant aussi un peu trop de sa santé, de ses « coliques d’estomac. » Il avait fini par agacer le roi, par exaspérer Mme de Pompadour, à qui on faisait peur de son chapeau rouge, « en lui représentant que les cardinaux avaient toujours recherché les premiers rôles, » Le pauvre Bernis n’était pas de force à tenir tête aux événemens, à la colère d’une femme puissante et à l’ambition d’un habile homme comme Choiseul. ”

“ III Lorsque Bernis, arrivé à ce sommet de la fortune politique, regardait derrière lui, il pouvait assurément se dire avec une certaine complaisance qu’il avait fait du chemin, qu’il était loin de ces premiers temps où petit abbé il brillait par les vers faciles, par les séductions mondaines, et où il avait ses gaies aventures. Il était sorti de ses embarras de jeunesse, il avait renoncé aux frivolités, il n’avait gardé que l’esprit en devenant un personnage sérieux. ”

“ Autour du roi et de la favorite se déroule la comédie des intrigues de cour. Le caprice fait et défait les ministres, la fantaisie décide les révolutions de diplomatie et les guerres ; on bataille avec le parlement et avec l’église, tandis que la philosophie nouvelle éclate avec les encyclopédistes, avec Voltaire ou Montesquieu, et tout se confond au courant d’une société sceptique et oublieuse qui a perdu la grandeur, mais qui a gardé le bon ton, l’élégance séduisante et l’esprit. Bernis est un des personnages ou, si l’on veut, une apparition de cette société, de ce moment du siècle. ”

“ Confidence pour confidence, l’abbé avouait au ministre qu’il avait tout fait pour se passer de sa protection, et ils restaient fort bons amis. Bernis entrait ainsi dans la carrière politique sous le pavillon de Mme de Pompadour, accompagné des préventions des gens sérieux, de tous les souvenirs d’une jeunesse légère et de ses petits vers, des malignités de cour qui s’attachent aux fortunes nouvelles. Il était homme à déjouer les épigrammes et à ne pas rester en chemin. ”

“ En 1769, à la mort du pape Clément XIII, Bernis partait pour le conclave, et après le conclave il restait à Rome comme représentant de la France. Il y est resté vingt-cinq ans ! Il trouvait dans cette longue ambassade son vrai cadre, le couronnement de sa carrière, tout ce qui pouvait le mieux flatter ses goûts, l’occasion de se mêler à quelques-unes des plus sérieuses et des plus délicates affaires du temps au sein d’une grande représentation. ”

“ M. de Bernis faisait ses malles de premier ministre partant, supplanté qu'il était par son protégé, M. de Choiseul-Stainville, partisan de la guerre à outrance, destiné à conclure une désastreuse paix. M. de Bernis savait chanter le champagne et l'amour; ses œuvres éclaboussent souvent sa robe. Quoiqu'il prît sa retraite le sourire aux lèvres, vous ne pouvez pas le supposer content. ”

“ Leur grâce et leur faiblesse, leur originalité est d’être en tout et jusqu’au bout des mondains. Un bon mot aide à leur fortune ou les console, et celui de Bernis à Fleury avait assez de succès pour lui faire oublier sa disgrâce.
Le moment où Bernis commence à se dégager, à « se mettre en chemin, » comme il le disait, c’est 1745, l’année de Fontenoy, l’année aussi où un astre nouveau se lève à la cour avec celle qui est encore Mme d’Étioles, qui va être Mme de Pompadour. L’abbé venait d’entrer à l’Académie française à la fin de 1744, un an après le duc de Nivernais, son contemporain. ”

“ Les hommes manquent, c’est le cri universel. Ce que dit Bernis, Frédéric II le remarque de son côté avec une hautaine ironie en parlant de la France, et Louis XV, dans le secret de ses correspondances, le répète d’un ton morose, presque dans les mêmes termes : « Ce siècle-ci n’est pas fécond en grands hommes, et il serait bien malheureux pour nous si cette stérilité n’était que pour la France. » ”

“ Oui, assurément, Bernis montre une courageuse prudence, une sagacité hardie en parlant de paix dans les extrémités de 1758 ; mais il ne voit pas qu’après avoir été élevé au pouvoir pour conduire la grande alliance au succès, il n’a plus l’autorité qu’il faudrait pour revenir à une autre politique, pour proposer une paix cruelle. Il va se heurter contre tous les sentimens et les intérêts engagés dans la guerre à outrance. Le roi est froissé dans son orgueil et se croit lié par son honneur. ”

“ C’est un fin diplomate qui se dit « qu’un ministre habile sait faire d’un million de petites choses une chaîne qui mène aux grandes. » Il ne néglige aucune de ces « petites choses, » et c’est ainsi qu’en peu de temps, sans affectation, par une conduite bien entendue et des soins habiles, Bernis réussissait à gagner le peuple et la noblesse aussi bien que le sénat, et à se créer une position particulière parmi les agens étrangers. ”

“ Il joue avec ces souvenirs dans ses lettres à celui qu’il désigne sous le nom de « cardinal Bembo, » il lui parle de tout, de sa retraite, de son passé, de son « resplendissant visage, » de son chapeau rouge qu’il appelle lui aussi un « ombrello, » des événemens auxquels il a mis « le grelot. » Voltaire fait mieux : il a visiblement de l’estime pour Bernis ; il lui envoie avant la publication ses tragédies, ses commentaires de Corneille, ses plaidoyers sur la tolérance. Il le consulte et il l’écoute, il se soumet avec mille grâces piquantes et libres. Bernis répond à tout en homme d’esprit ”

“ Pour Mme de Pompadour, qui a mis tout son enjeu dans l’alliance autrichienne, c’est une affaire d’amour-propre féminin et une question de règne. Parler de paix, c’est rompre avec elle, et là se dévoile la vraie faiblesse de Bernis dans sa brillante et décevante carrière. Sans doute, il n’est pas, autant qu’on l’a dit, une simple créature de la favorite. Il a toujours gardé auprès d’elle sa dignité aisée et la liberté d’un ami. ”

“ Bernis était né pour le genre fleuri en politique comme en littérature. Sa peur fut si forte qu'elle lui donna le courage de blesser le sentiment du roi et la vanité de la marquise : jeté hors de ses mesures, démentant les principes de toute sa vie, il osa déplaire, et se perdit en effet par cette audace. C'est ici que se marque la différence
essentielle des deux correspondances. ”

“ Le roi n’est nullement inquiet de nos inquiétudes ni embarrassé de nos embarras. Il n’y a pas d’exemple qu’on joue si gros jeu avec la même indifférence qu’on jouerait une partie de quadrille. »
Bernis ne se contente pas de gémir et de présager des catastrophes. On peut distinguer deux parties dans sa correspondance privée : l’une, écrite sous l’impression immédiate des faits, dans la première frayeur d’une imagination ombrageuse, est toute à la plainte et aux noirs pressentimens. « Monsieur l’abbé, votre tête s’échauffe, » lui disait ironiquement Mme de Pompadour. ”

“ Les courtisans, qui ne marchandent pas avec le succès du moment, disaient sans façon à Bernis qu’il allait « remplacer le cardinal de Richelieu, » et M. de Kaunitz écrivait gravement de Vienne : « Je désire beaucoup apprendre bientôt que le roi ait honoré M. le comte de Bernis d’une place au conseil. Il faut à la France et à ses alliés un grand homme dans les affaires, et M. de Bernis me paraît avoir cette qualité ! .. » Un Richelieu à prochaine échéance, un « grand homme, » convenez qu’on allait lestement ! ”

“ Le dernier mot de cette crise où tout manque, le mot que les courtisans ne disent pas, que Bernis presque seul a le courage de dire, c’est qu’il faut faire la paix si l’on ne veut pas courir à une ruine complète, que pour suivre une politique, il faudrait avoir ce qu’on n’a plus : des instrumens, des hommes, des généraux. Il ne propose pas du premier coup de se retirer de la grande alliance, de laisser l’Autriche à son duel avec le roi de Prusse, ou de rendre les armes devant l’Angleterre ”

“ « le roi est bon, il ne voudra pas que je sois prisonnier toute ma vie. » D’autres billets sont écrits d’Alby, les derniers viennent de Rome, celui-ci, par exemple, où Bernis annonce son arrivée et note en style négligé ses impressions. « Les Romains et les Romaines me paraissent assez plats, assez maussades, et sont mal élevés. Le matériel me plaît ici plus que le moral, mais il n’y a pas un homme ! et l’ignorance est aussi générale que la corruption ! » En 1770, la roue de fortune a tourné : Bernis, relevé de sa disgrâce, est rentré dans les hauts emplois, le triomphant Choiseul est exilé. ”

“ La femme à laquelle l’Impératrice faisait ces confidences parut surprise ; elle connaissait le comte de Bernis et affirmait qu’il était incapable d’une telle indélicatesse. Le comte de Bernis fut averti et demanda une audience à l’Empereur, auquel il expliqua ce qui s’était passé, manifestant son irritation de se voir accusé d’un procédé de maquignon, indigne d’un galant homme. L’Empereur haussa les épaules et répondit : « Ce diable d’E... ! il n’en fait jamais d’autres ! » Ce « diable d’E... », grand dignitaire des Tuileries, finit ambassadeur de France ! ”

“ Mais avec de la jeunesse , un beau nom , un extérieur agréable et beaucoup d' esprit , il n' y a pas lieu , quoiqu' on soit pauvre , de désespérer . Bernis , grâce à son mérite particulier autant qu' à ses relations de famille , fut admis dans la haute société de Paris et de Versailles , ainsi que dans les salons littéraires les plus renommés . ”

“ Le 30 novembre 1758 il avait reçu le chapeau à Versailles des mains de Louis XV, qui prétendait qu’il n’avait « jamais fait un si beau cardinal. » Le 13 décembre, au moment où il se trouvait en conférence avec M. de Staremberg à Paris, il recevait du roi un ordre d’exil qui coupait court à l’entretien. L’astre ministériel de Bernis s’éclipsait, l’astre de Choiseul se levait. « Grande nouvelle à Paris, écrivait l’avocat Barbier ; M. le cardinal de Bernis, ministre d’état, a reçu une lettre de cachet du roi par laquelle il est exilé en son abbaye de Saint-Médard de Soissons... » ”

“ Jusqu' ici Bernis n' était guère connu que par ses poésies de jeunesse , par la protection de la Pompadour et par les déclamations des chroniqueurs de la Révolution contre le traité de 1756 . Voltaire l' avait surnommé Babet la Bouquetière à cause de son style trop fleuri , et l' on savait que la Pompadour l' avait appelé son pigeon pattu . Défendez donc un homme affublé de surnoms pareils ! D' ailleurs le titre d' abbé rendait Bernis odieux aux philosophes , en même temps que les antipathies populaires contre l' Autriche devaient tourner contre lui l' opinion publique . ”

“ Lorsqu'il partit, on agita dans son conseil privé ( pour ce genre d'affaires ) quelle société on donnerait à la future maîtresse pendant l'absence de son amant, et quelles personnes, en petit nombre, on lui permettrait de voir. Le roi voulut personnellement que l'abbé de Bernis alors devînt sa société intime; et il fut arrêté que ce serait lui qu'elle verrait le plus. C'est de cette époque que data la confiance intérieure et déclarée du roi dans l'abbé de Bernis. Cette confiance intérieure n'a pas cessé une minute depuis, pas même lorsque le roi l'exila. ”

“ Comte Fleury, Louis XV intime, 231.
2. F. Masson, Le Cardinal de Bernis... p. 381.
214 LES DUCHESSES DE LOUVOIS
les divise : ils ne se font pas scrupule de desservir par des noirceurs leurs camarades quand ils peuvent être leurs concurrents et d'abuser de leurs confidences... 1 »
Malgré toute l'application de l'abbé, malgré son zèle à suivre les longues conférences du « célèbre Père Jacquier », Bernis ne croit pas que le séjour de Rome doive trop se prolonger. ”

“ Bernis crut donc faire pour le mieux , étant donnée la situation , et si ces relations entre une favorite et un homme d' une haute naissance , qui d' ailleurs n' avait d' abbé que le nom , nous paraissent aujourd' hui complètement inadmissibles , il faut pour les expliquer et leur accorder quelque indulgence , so rappeler à la fois l' incroyable dépravation morale de ce temps , le prestige immense du pouvoir royal et le respect aveugle qu' il inspirait encore . ”

“ Du reste, j’entrais dans le monde avec des idées de morale et de religion complètement faussées ; j’étais matérialiste et voltairien jusque dans le bout des ongles ; je mettais le Compère Mathieu et Faublas au rang des livres élémentaires ; je préférais Pigault-Lebrun à Walter Scott ; enfin je faisais de petits vers dans le style de ceux du cardinal de Bernis et d’Évariste Parny. Mes opinions politiques seules étaient arrêtées dès cette époque : elles étaient en quelque sorte instinctives, mon père me les avait léguées en mourant ; ”

“ À ce point de vue peut-être, un homme comme le comte de Broglie, à la fois militaire et diplomate, initié par quatre ans d’expérience à toute la politique de l’Allemagne, connaissant à fond la force de toutes les armées et le ressort de tous les cabinets, ayant fait ses preuves d’habileté, de résolution et surtout de fidélité dans la garde d’un secret, eût-il été un meilleur agent à employer que les instrumens dont se servit Mme de Pompadour : un vieil intendant comme Rouillé et un poète comme l’abbé de Bernis. ”

“ Dans ce grand voile tout diapré de couleurs, le Bernin met toute la vie, tout le charme de son art en évoquant de petits angelots qui se remuent, se montrent à nous, délicieux, dans les efforts qu'il font pour soulever ce lourd manteau et nous présenter les armes du pape qui, superbement, surmontent cette entrée triomphale. C'est peu, si l'on veut; ce n'est qu'un décor, mais si rare, si étonnant d'ingéniosité : des enfants, de la couleur, de la richesse, de la fantaisie, de la joie, c'est l'art du Bernin tout entier. ”