Docteur Francus

“ Autour du mamelon que surmontait le fortin s' étend un ravissant petit vallon en fer à cheval appelé la Combe d' Arc , où l' Ardèche passait autrefois . On ne saurait rien imaginer de plus vert et de plus frais que cet endroit où les cultures de vignes , de mûriers et de châtaigniers alternent avec toutes les espèces sauvages : chênes-verts , buis , grenadiers , micocouliers . On y entend tinter les sonnettes des troupeaux , chanter les rossignols et bourdonner les abeilles , tandis que tombe d' en haut le cri strident de l' épervier . ”

“ Il nous sembla que l' eau de l' Ardèche , prise à sa source , était un peu lourde . Les rivières sont comme les créatures humaines , d' une fraîcheur sauvage au début , mais elles s' adoucissent vite en s' imprégnant d' air et en se brisant aux rochers , jusqu' à ce qu' elles se corrompent dans leur cours inférieur , pour aller finalement se purifier dans la mer . Celle-ci est pour elles ce que la mort est pour nous : le terme fatal d' une existence et le principe d' une vie nouvelle . ”

“ Un de nos compatriotes avait acheté le lot des ruines de la Madeleine , mais les héritiers se ravisèrent , voyant que ce mode de vente ne leur avait pas été profitable , surenchérirent tous les lots et ressaisirent l' ensemble du domaine .
Le promontoire de la Madeleine est en face de nous .
Les hautes murailles qui encaissent profondément l' Ardèche depuis Vallon s' écartent de chaque côté . Celle de la rive gauche s' aligne au loin à distance respectueuse , formant un vaste demi-cercle pointillé d' arbres verts , comme pour assister au spectacle que va lui donner la rive opposée . ”

“ L' Ardèche à Salavas , Pracontier et l' embouchure d' Ibie .
Elle parlait : mon âme était captive :
Je contemplais l' aspect de chaque rive .
De ces rochers j' admirais le chaos :
Un d' eux s' élance En voûte immense ,
Et forme un pont réfléchi par les eaux ( 1 ) .
Ainsi portés par les courants rapides , Nous côtoyons ces falaises arides :
On les prendrait pour un peuple géant ; Dans l' ombre épaisse ,
Leur corps se dresse
Comme un fantôme au banquet d' Ossian .
Ce tableau fuit : un autre le remplace .
Si de la lune un rayon tombe et passe , On aperçoit les murs des Templiers ( 2 ) ”

“ Il y a là un petit bout de plaine , fertile et admirablement abrité , qui s' adosse aux vertes collines de St-Marcel en faisant face aux remparts dentelés d' Aiguèze , et possède pour pêcher et promener en bateau le plus beau vivier et le plus joli bassin de l' Ardèche . On comprend qu' un si charmant endroit ait trouvé fort anciennement des amateurs , et la preuve en est dans les traces de vieilles constructions qu' on trouve partout au-dessous du sol actuel du bourg dès qu' on creuse à trois ou quatre mètres de profondeur . ”

“ Le mas des Salles , qui est en plein Boudenas , non loin de l' entrée du couloir où file l' Ardèche , paraît être l' emplacement d' une ancienne villa romaine ; son nom lui vient probablement de Sala : c' est ainsi que les Romains désignaient le bâtiment où l' on enserrait les grains .
J' avais visité les Salles et St-Maurice il y a bien longtemps , et je les voyais dans mes souvenirs avec toutes les illusions de la jeunesse et de la poésie . Alors le ver à soie enrichissait le pays et les grands
propriétaires , au lieu d' être ruinés , vivaient dans l' abondance . ”

“ Le bateau se précipite entre les récifs , avec une rapidité vertigineuse , montant , descendant sur les vagues bruyantes qui nous couvrent d' une poussière humide , embarquant parfois une lame d' eau , et finalement paraissant prêt à se briser contre le rocher d' en bas , ce qui arriverait à coup sûr sans la justesse de coup d' œil de nos bateliers et sans l' admirable prestesse avec laquelle , maniant , l' un son aviron , et l' autre sa rame , ils savent conduire le bateau et lui faire franchir les pas les plus difficiles . ”

“ La ligne est un instrument qui commence par un hameçon et finit par un imbécile . Les adjudicataires de la pêche à St-Martin ne disent pas cela , car ils sont tourmentés par les fantômes de trois pêcheurs qui , sans filets , pieds nus , avec un mauvais bateau et leur ligne , font de St-Martin à Vallon , des pêches miraculeuses . L' un d' eux avance doucement avec le bateau , tandis que les deux autres courent encore plus doucement pieds
nus sur le rivage . Il paraît qu' ils connaissent à fond les habitudes du poisson et qu' ils sont d' une habileté prodigieuse à le tromper . ”

“ A 6 heures du matin , nous étions sur le bord de l' Ardèche , contemplant les dentelures des roches et des ruines d' Aiguèze , se détachant à l' ouest dans un ciel bleu . Le soir , au coucher du soleil , le spectacle est merveilleux , et l' on dirait un décor d' opéra . ”

“ Si l' orage a passé sur l' Ardèche ou ses affluents , dit Coulaou , nous ne tarderons pas à avoir une puncho .
En attendant , les eaux de la rivière sont aussi basses et aussi claires que la veille et on ne peut rien imaginer de plus charmant qu' une promenade sur leur surface unie de St-Martin aux grottes de St-Marcel . Les herbes aquatiques abondent dans ces parages . Elles servent de refuge et d' aliment à une foule d' insectes dont les poissons se nourrissent à leur tour . Les carpes y frayent en masse . ”

“ Les rochers de la Madeleine sont pleins de nids d' issôlo : c' est ainsi qu' on appelle ces hirondelles grises qui ne quittent jamais le pays , comme pour donner une leçon aux riches et vagabonds campagnards de notre temps qui se croiraient déshonorés s' ils ne passaient pas l' hiver à Paris , l' été aux eaux et le reste du temps on ne sait où . Elles n' émigrent jamais et leur engrais sert du moins à fertiliser la terre où elles vivent , en même temps qu' elles ornent le paysage qu' elles débarrassent de milliers de moucherons . ”

“ C' est tout simplement un rapide plus bruyant que les autres . Nos bateliers se redressent comme des chevaux de cavalerie qui ont entendu la trompette . Ils ralentissent la marche du bateau en promenant un regard attentif sur les récifs dont les eaux rebondissantes leur révèlent l' existence sous le courant .
Il s' agit de savoir s' il y a un passage ( car c' est la première fois de cette année que des bateliers de Vallon conduisent des voyageurs à St-Martin ) et , si le passage existe , de le saisir , en évitant les pointes rocheuses qui pourraient éventrer notre frêle embarcation . ”

“ La chauve-souris , en effet , nous débarrasse d' une foule d' insectes de nuit ; c' est l' hirondelle des ténèbres et , si elle n' est pas aussi belle , aussi gracieuse , du moins à nos yeux , que l' hirondelle
hirondelle c' est que sa laideur , ses formes fantastiques , rentrent simplement dans le plan général qui a fait le jour clair et la nuit noire , qui a donné de fortes serres à l' aigle , des pattes membraneuses au canard et de longues jambes au héron . ”

“ A côté se trouve une grotte où M. Ollier de Marichard a trouvé des débris d' ossements brûlés . Quelques champs cultivés , où l' on aperçoit des mûriers et des vignes , à côté d' un bouquet de châtaigniers , attestent le voisinage d' une habitation humaine . Cette végétation civilisée est couronnée , comme sur tout le parcours de l' Ardèche , par les buis et les chênes verts .
Le hameau des Crottes de Virac est au-dessus de nous , à une lieue de la rivière . Plus près , mais également invisible , est la Combe de la Fare . ”

“ Cette dernière restriction ne suffit guère à faire passer ce plus beau du Vivarais , quand on songe à ce qu' étaient le château de Boulogne , celui de la Bastide-d'Antraigues et quelques autres . Ovide de Valgorge le traite énorme maison blanche , ce qui est vrai et ne l' empèche pas néanmoins d' être la plus
délicieuse , sinon la plus grandiose habitation qu' on puisse imaginer , par sa riante position et le panorama incomparable dont on y jouit . ”

“ Il décrit ensuite à grands traits : l' Ardèche traversant la plaine , les montagnes de Provence ; le pont St - Esprit , à cinq mille toises de distance , formant un portique majestueux ; des points de perspective si variés que le spectacle en est toujours nouveau ; la vue de cinq provinces différentes : le Languedoc , la Provence , le comté d' Avignon , la principauté d' Orange et le Dauphiné .
Pour l' intérieur du bourg , il est plus modeste . ”

“ Une autre industrie agricole , que semble appeler en quelque sorte le terrain , est la culture de la truffe . Le royaume du miel dans l' Ardèche est aussi le royaume des truffes noires , mais un royaume assez mal administré , où l' homme laisse uniquement agir la nature , sans avoir l' air de se douter qu' avec un peu de travail intelligent il pourrait , au moyen du précieux tubercule , décupler le revenu de la terre . ”

“ Nous osons nous flatter que l' astre de la civilisation a reflété sa lumière sur la montagne de St-Remèze et que sa douce influence nous a déjà dépouillés de la vieille rouille qui rendait nos pères si rustres aux yeux des habitants des villes . C' est une illusion de notre amour-propre , car si nous sommes en voie de civilisation , nous sommes bien loin d' atteindre à
la perfection à laquelle tend l' espèce humaine . ”

“ La consommation de la truffe , restreinte autrefois par la difficulté des communications , ne peut que se développer considérablement , grâce à la rapidité des transports .
Plantons donc des chênes truffiers , dans le double but d' avoir des truffes , c'est - à - dire de l' argent , et de reboiser nos pauvres montagnes qui en ont tant besoin . Que si quelque malencontreux critique venait nous dire – comme ce brave ami Barbe – que c' est là un aliment indigeste , nous lui répondrions comme un ancien évêque de Viviers : Bah ! ce sont les dindons qui font courir ce bruit ! ”

“ Ce vaste plateau de Champvermeil , un des plus anciennement habités du Vivarais , est d' une poésie sauvage dont rien n' approche , avec l' éblouissante splendeur de ses calcaires marmoréens , tachés de
vert par les chênes et les genévriers , avec les fortes senteurs de toutes les plantes qui sortent des fissures rocheuses , avec les profondeurs insondables de ses avins et l' attrait mystérieux de ses monuments mégalithiques . ”

“ Nos bateliers sont d' une complaisance toute ardéchoise . Ils montent le panier aux provisions , ils vont chercher de l' eau fraîche . La même table de pierre réunit nos provisions et les leurs . Ils trouvent notre gigot bon , et nous faisons honneur à leur omelette à l' ail . On fait l' éloge de l' hôtel Laurion . Les raisins et les pêches de Vallon obtiennent d' unanimes suffrages . Le déjeûner est d' autant plus cordial qu' on n' y fait pas de politique . La fraternité des touristes n' a pas les inconvénients de l' autre . ”

“ Les ruines d' un vieil édifice fortifié , qu' on dit avoir été une maladrerie des Templiers , surmontent la crête du promontoire . Les bateliers nous débarquent au bas de la colline , non pas sur le rocher , mais contre un rocher auquel nous nous accrochons tant bien que mal avant de pouvoir poser le pied sur la terre plane .
Nous grimpons par des sentiers qui n' existent pas sur un versant rapide et accidenté , où le moindre faux pas serait fatal . Enfin , grâce aux buis , aux térébinthes et aux autres arbustes dont nous nous aidons pour monter , nous finissons par arriver au sommet . ”

“ L' infini du temps ressort , comme une inscription en lettres cubitales , de nos couches géologiques qui nulle part , peut-être , ne représentent plus de siècles sur un petit espace qu' en Vivarais . Est -ce que les débris préhistoriques trouvés dans nos grottes de l' Ardèche n' en témoignent pas , d' autre part , aussi clairement que tous les musées de l' Egypte ? Il n' y a enfin qu' à ouvrir les yeux pendant la nuit , en Vivarais comme ailleurs , et à regarder le ciel étoilé pour
sentir l' immensité de l' espace bien autrement que par une course imaginaire à travers les déserts d' Afrique . ”

“ Comme les Salles et St-Maurice me parurent différents d' alors ! Plus de travailleurs chantant dans les champs ou sur les arbres . Plus de vignes sur la pente du Gras . De rares paysans rapportant de leurs terres quelques fagots d' herbes ou de branchages . On sentait que la misère avait passé partout , courbant les riches encore plus que les pauvres sous son dur niveau . Les coconnières auraient suffi seules à indiquer , par l' aspect dépenaillé de leurs portes et fenêtres , la décadence de l' industrie vitale du pays . Le Boudenas lui-même semblait moins gai et moins fertile que jadis . ”

“ En face , sur l' autre rive , s' étend une pente gazonnée , d' où émergent çà et là des chênes , des buis et d' autres arbustes . La muraille calcaire qui surmonte la terrasse de Gôou est remarquable par une sorte de grotte ouverte aux deux bouts , que la nature a creusée dans la roche et qu' un enfant peut aisément traverser . Ce boyau se trouvant au niveau des grandes
crues , est rempli chaque année de bois flottants qui s' y dessèchent bientôt et plus tard servent aux pêcheurs qui viennent faire cuire leur pêche en cet endroit . ”

“ A une autre époque de l' année arrivait la fête votive , après avoir occupé et rempli d' illusions la tête et l' esprit des jeunes gens plus d' un mois , pour avoir des habillements neufs et à la mode , alors moins changeants , et pour avoir l' honneur de danser la première bourrée qui consistait à ouvrir le premier bal de la fête , privilège flatteur pour les jeunes filles et qui faisait beaucoup de jalousie entr'elles . Un violon formait toute la musique . ”

“ La pauvre bête se mit à suivre le long du rivage , le bateau qui portait son maître et quand le rocher à pic l' arrêtait , elle se mettait bravement à la nage et passait sur l' autre rive . Le vaillant animal traversa ainsi l' Ardèche trois fois et nous vîmes le moment où , épuisé de fatigue , il allait devenir la proie du courant . Nous fîmes arrêter le bateau pour le prendre à bord et tout le monde voulut caresser la pauvre bête qui avait ainsi prouvé une fois de plus la vérité de l' adage : Ce qu' il y a de mieux dans l' homme , c' est le chien . ”

“ Quand on parvient à saisir un papillon , on ne trouve qu' un ver , mais ici le ver lui-même est insaisissable , ce qui ne l' empêche pas de suffire à tout . L' orviétan de nos charlatans politiques modernes tient lieu de tous les remèdes , et leur tarte à la crême répond à tous les arguments . La corruption impériale , qui était la tarte à la crème du moment , fut un trait de génie et la laïcisation qui sert de tremplin à tant de grotesques de nos jours , peut seule rivaliser avec cette merveilleuse trouvaille . ”

“ Nous le nommerions député ! s' écria Barbe .
– Y songez -vous ? Un homme qui croit au bon Dieu , et qui le dit naïvement à propos de tout , en arrosant ses prairies comme en élevant des vers à soie ! ”

“ Le gibier , dans ce pays des plantes aromatiques , est exquis . Il est admis que le lapin sauvage de la Gorce vaut le lièvre des Cévennes , et que le lapin domestique des cantons du Bourg et de Vallon vaut le lapin de garenne d' ailleurs .
Nous reprîmes le chemin de Vallon . Au sortir d' une sorte de défilé où la route s' insinue comme un serpent , nous revîmes le splendide bassin du Bas-Vivarais que nous avions déjà contemplé du haut de la Dent de Rez . Les flancs de la montagne sont assez boisés . Les chênes se partagent l' espace avec les rochers et les plantes sauvages . ”

“ Les pélicans , ou soi-disant tels des bords de l' Ardèche , ont reçu du ciel la mission de balayer avec leurs becs les salles à manger improvisées sur la rive par les pêcheurs et les touristes . Ils s' emploient aussi très consciencieusement à nettoyer la rivière et ses abords de tous les poissons ou animaux crevés qui s' y trouvent . Ils jouent donc en ce monde un rôle utile , et tout le monde ne pourrait en dire autant . Aussi les pêcheurs ne cherchent -ils nullement à leur nuire . Le père Eldin leur reproche de sentir mauvais ”